悪魔の剣で天使を喰らう

第2話 天使という名の怪物

　離れ牢の構造は、俺の知識にあるものと大差なかった。

　細い直線の通路と、それによって繋がれた広い部屋。

　その繰り返し。実にシンプルで助かる。

「……ここにも無い、か」

　述べ四つ目となる広間。

　殺風景な空間を見渡し、けれど目的の品は見当たらず、ひとつ溜息を吐く。

　本当にあるのか、ボチボチ疑わしくなってきた。

　やっぱりネットの情報なんか話半分だな。嘘つきの多い世の中だ。

　とは言え、他に生きてここを出る手段は、俺の知る限り無い。

　であれば話半分でもなんでも、探し回る以外に無いのだ。

　──こんなことなら、真面目に講習くらい受けておくべきだったか。

　少しだけ後悔するも、すでに後の祭り。

　第一、離れ牢など地震や落雷のようなもの。

　危険だとは分かりきっていても、それを常に警戒しながら過ごす奴なんて居ない。

　結局のところ、こうして当事者になってから慌てふためき始める。

　それが人間って生きも──

「ッ！！」

　背骨に伝った悪寒。

　咄嗟、身を翻し、振り返りながらバックステップを踏む。

　喉笛を掠める鋭利な刃先。

　間一髪で死を免れ、そいつから距離を取った俺は、その姿を視界に収めた。

「やっべ……」

　いつの間にやら背後まで迫っていた、一体のヒトガタ。

　石造りの床を足音も立てずに歩くとは芸達者な奴……などと感心してる場合ではない。

〈aaaa〉

　外見を大雑把に説明するなら、等身大の女性型ビスクドール。

　しかし脚先は針のように細く、両腕の肘から先も鋭い剣という攻撃的なフォルム。

　極め付けは、奴等の象徴とでも評すべき特徴、頭上に浮かぶ黒い光輪（ヘイロウ）。

　ネットの画像で何度か見たことのある姿、そのままな風体。

「『下天使（エンジェル）』……！」

　天使。天獄内を闊歩する怪物たちの総称。

　その中で最も階級の低い、第九位に位置する存在。

　が、だからと言って何の安心材料にもならない。

　最下級、最弱であろうとも天使は天使。

　一般的な成人男性を数倍上回る身体能力と、鉄に匹敵する肉体強度を備えたバケモノ。

　そもそもの話、天使には通常の武器兵器が一切通用しない。

　体表に奇妙な力場を纏っており、そいつが防壁となって銃弾すら跳ね除けるのだ。

　だからこそ離れ牢（ここ）にある筈の例外を探してたのだが……先に俺が見つかってしまった。

〈aaaa──〉

　鼓膜に障る甲高い発声と共に両腕を振りかぶり、真っ直ぐ突っ込んでくる下天使（エンジェル）。

　速い。一歩踏み出した初速の時点で、俺の全力疾走以上だ。

「ぐっ……」

　右腕の一閃は辛うじて躱すも、左腕の切っ尖が制服ごと脇腹を裂く。

　学ランを太刀筋通りに裁断された。なんて斬れ味。

　幸い傷口はさほど深くないものの、痛みで反射的に身体が強張る。

　その間隙を突くように、追撃の薙ぎ払いが迫ってきた。

「こ、のっ……！」

　どうにか避けると、勢い余ったらしく、盛大に横転する下天使（エンジェル）。

　たまたま足を踏み外したのか、或いは膂力の割に軽すぎる身体が災いしたのか。

　ともあれ好機。九死に一生を拾った思いで、通路へと駆け出す。

〈aaaa──aaaa──〉

　背後で響く高音。あちこちから一斉に聞こえ始める足音。

　仲間を呼んでやがるのか。非力な人間一匹相手に数で来るとか、恥を知れ恥を。

「チィッ……！」

　五つ目の広間。中はがらんどう。

　苛立ち紛れの舌打ちと併せ、左右に分かれた通路を見渡す。

　右からは足音。左に行くしかない。

　後ろからも先程の下天使（エンジェル）が追ってくる気配。恐らく次の広間あたりで追い付かれる。

「頼むぞ……！」

　数十メートルの通路を駆け抜け、開ける視界。

　今までより広い、体育館ほどもある空間。

　そして。その中心に突き立った、二本の剣。

「──あった！」