第46話 ハイブマインド
冒険者ギルドの前は黒山の人だかりだった。
帝都ラビントンにはたくさんの冒険者ギルドがあるので、一カ所だけこんなに冒険者が集まることは無い。
緊急召集のせいだろうな。おそらく帝都ラビントンの冒険者ギルド支部は、どこもかしこも混んでいるはずだ。
「ソータも来たのか」
「ああ。義務らしいからな」
ミッシーも来ていた。彼女はＳランク冒険者だからな。マイアは冒険者じゃないので、来ていない。辺りを見回していると、ファーギが近寄ってきた。
「三人で組むか？」
その目は俺を見ている。ミッシーもだ。
緊急召集で依頼を受けるのなら、俺の力が周囲にばれないようにするため、と二人の目は言っている。
「そうしよう。でも、どんな依頼なの？」
「さあな？ まだ何も聞いてねぇ」
「大丈夫かよ、そんないい加減で」
「まっ、いつもこんな感じだ、緊急召集は」
ファーギは装備無しの普段着で、のほほんと応える。ミッシーはフル装備で、この状況に慣れているようだ。俺の革鎧はミッシーに捨てられ、新しい革鎧をもらった。あまり稼げず貧乏な俺に、軽くて動きやすく値の張りそうな物を頂いたのだ。
「おーい！ 注目しろ！」
この声はオギルビー・ホルデン。冒険者ギルドの
ここで何度も依頼を受けたので、一応顔と名前くらいは把握している。彼は木箱に乗って、緊急召集の理由を伝えはじめた。
砂漠の民が北部にある山地へ侵入し、帝都ラビントンへ向かっているそうだ。竜神オルズに会ったときに見た砂漠だ。
ここから北の山地を抜けて砂漠までの距離って、だいぶん遠かった気がするけど。そんな情報どうやって？
あ、空艇か……。
格納庫から飛び立つ空艇が目に映った。
冒険者や帝国軍も空艇を持っているから、空から地上の監視をしているのだろう。
帝都ラビントンから、冒険者ギルドに依頼があったそうだ。
依頼内容は砂漠の民を追い返すこと。帝都ラビントンに近づけるな、というものだった。
「……？」
「どうした」
何だそれ、と思っていると、ミッシーが話しかけてきた。
「いや、フワッとした内容だなと思ってさ」
「砂漠の民は迷惑をかけるからな……あまり歓迎されないんだ」
「それで追い返せって事？」
「……そうだ」
「……そっか」
迷惑なら、話し合えばいいんじゃないの？ ドワーフって割と狭量なんだな。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ファーギはスワロウテイルの中で装備を整えて離陸させた。この空艇の中に、武器も防具も一通り揃えているみたいだ。目指すは北の山地。
他の冒険者の空艇も次々と離陸していく。巨大な飛行船型が一機と、小回りのききそうな小型空艇が四十機ほどいる。
「こう言うのって軍が対処するんじゃないの？」
「戦争の準備で、手が回らないんだろうな。砂漠の民から、意味不明の念話が来るから気を付けろ」
窓から外を見ている俺の呟きをミッシーが拾う。
獣人自治区をドワーフ、エルフ、修道騎士団クインテット、ゴブリンで攻める、とまでは聞いたけど、そこから先の情報は伝わってこない。
軍事同盟を結んだ多国籍軍が、獣人自治区を攻撃するのだから、命令系統の統率や各軍の編成で忙しいのだろう。
俺みたいな部外者が作戦内容を知っていたら、それも問題だしな。
そういえば意味不明の念話ってなんだ？ 竜神オルズの迷惑念話を思い出す。あんな感じなのかな？
先頭を進むスワロウテイル。この窓からは見えないけど、後方から他の空艇が付いてきているはず。低空飛行を続けているのは、遠くから見付からないようにしているのだろう。
空路とかどうなってんだろ？ 夜の空をレーダー無しで飛べるのか？
そうこうしているうちに、スワロウテイルが降下していく。しばらくすると尻から振動が伝わってきた。無事に着陸したようだ。
「着いたぞ。こいつを付けとけ」
ファーギが俺とミッシーに渡してきたのは、プロペラ飛行機でつけるような
「何これ？」
「暗くても見えるゴーグルと、何の役にも立たない念話対策だ」
「……さんきゅ」
夜目は利くからいいとして、役に立たない念話対策？ 俺たちはその二つを装備して、スワロウテイルから降りた。
飛行船型を含め、他の空艇が続々と着陸してくる。航空機が無音で垂直着陸する光景は異様だな……。
というか、あの飛行船型に乗ってる冒険者多いな。二百人以上はいる。小型空艇も一人乗りではなく、複数名が降りてきた。
ざっと見て、五百人くらいの冒険者が集まった。
雲のかかる夜は暗く、山々の影が圧倒してくる。この広場は森林限界を超えて無さそうだけど、広い草原に吹く風が冷たい。
周囲の冒険者は一様にゴーグルをつけ、防音イヤーマフを首にかけている。オギルビー・ホルデンが、今回の指揮を執るみたいだ。
「よーし、全員聞けーっ！！」
ここに着く前、高高度から監視している軍の空艇から連絡が入ったという。
通信技術まであるのか……。航空機があるなら、それくらいあるよな。てことは、やっぱレーダーもあるな。
砂漠の民は、ここから見える山道と谷間の街道、二手に分かれてこちらに向かっているそうだ。彼らはかなりの数で、冒険者が大勢居ても押し止めるのが難しそうだという。
そこで、砂漠の民が嫌がる
「砂漠の民なら、水は大歓迎じゃないの？」
「ソータお前、砂漠の民を見たこと無いだろ？」
「小突くな髭ジジイ」
「なんだとっ！？」
「いや、見たこと無いけど、なに？」
「やっぱそっか。しばらくすりゃ分かる、砂漠の民がどんな姿なのか」
何だよその含みのある言い方は。
ファーギに小突き返していると、オギルビーが声を張った。
「水の魔法が得意なやつら及び、魔道具で水の魔法が射出できるやつら、全員前に出ろ！！ 射程に入り次第発射する！！」
すると俺たち三人以外、全員が前に出た。ミッシーとファーギは、あくまで俺の能力を隠す方向みたいだ。
この世界の全てのニンゲンが魔法を使えるわけではない。むしろ魔法を使える者は少ないと聞いている。
「しかし全員か……水の魔法くらい使えるよな、冒険者なら」
「それもあるが、ドワーフの冒険者はほとんど魔道具使いだぞ？」
「ああ、そっか。ファーギも反則みたいた銃を使ってたな」
「反則じゃねえし、魔導銃だ。お前にやった魔導剣は、色々属性が変えられて便利だぞ？」
「そっかそっか、さんきゅーな」
「なんだその、さんきゅーってのは。お前たまに意味不明の言葉使うよな」
「やかましいわ。ありがとうって意味だ」
ファーギと軽口を叩き合っていると、遠くの方から多数の気配を感じた。山道と街道の二カ所から。
うおっ！？
何だあれ？ 木？ 蔓？ うねうねしてる植物のようなものが、俺の目に映った。
「ええぇ……動く植物？」
「初めて見た奴はやっぱ驚くよな。あいつら植物だが、ワシらと同じ知能がある。一方的に念話で話しかけられるから迷惑なんだよな。念話が届く距離は約五百メートル。水の魔法が届くギリギリだ」
植物の知的生命体？ 脳は？ 筋肉は？ なんであんなに動けるんだ？
……異世界恐るべし。
というか、ほんとに数が多いな。
「そういえば、植物なのに、なんで水を嫌がるんだ？」
「さあな？ あいつらジワジワ砂漠を広げるから、いつかどこかと戦争になるとは思ってるんだが……。帝国はあいつらの念話に対して、絵を使って領土に入らないようにしてるんだ。砂漠の民はそれを守っていたんだが、今回はどうしてなんだろうなぁ？」
水を嫌がる理由は不明。砂漠を広げる性質がある、知的生命体。念話を使う、動く植物。つまり、地球の常識で測ることが出来ない、未知の知的生命体って事だ。
偏見を持たないでいこう。
「念話の射程に入る！ 今だ！！ 全員ウオーターボールを撃てえぇ！！」
ギルマス、オギルビーの号令で、一斉に魔法が放たれた。太い筒のような魔道具で、水球を連射している冒険者もいる。とんでもない数の水球が夜空に打ち上げられ、砂漠の民の上空で破裂した。
水の魔法は大粒の雨となり、砂漠の民に降りそそぐ。
次の瞬間、意識が途切れそうになるくらい大音量の念話が響いた。
かろうじて聞き取れたのは、助けて、という言葉。
周囲の冒険者は、頭を抱えて膝をつき、大勢が意識を失った。ミッシーとファーギは、さすがSランク冒険者。膝をついてはいるけど、意識までは失っていない。
なるほど、こりゃとんだ迷惑だ……。というか、ギルマス、念話の射程を見誤ったのか？
俺はたぶん、ダメージを受けないよう、汎用人工知能が瞬時に念話の音量を調節したのだろう。
『……』
『……ありがとね』
『どういたしまして～』
なんかお礼を促された気がした。まあいいけど。
しかしヤバいな。ミッシーとファーギ、Ｓランク冒険者がダメージを受けて膝をつくくらいだ。念話って耳を塞いでも届くから、防御のしようが無いんだよな……たぶん。
防音イヤーマフが何の役にも立ってないし……。
『聞こえるか砂漠の民？ 念話の音量を落として、俺とだけ話してくれ。見ての通り、仲間はみんな倒れている』
全方位に広がる強烈な念話は、ある意味脳を破壊するほどの攻撃となっていた。
『やったーっ！ 念話ができるヒト見つけたー！！』
この感じ……複数の個体が一つの意識を共有する
砂漠の民は、水を浴びて動けなくなっている。ここから見える彼らとの距離は、約五百メートル。俺の周囲は死屍累々。死んでないけど。
彼らとの交渉が出来るのは俺だけっぽいので、このまま話を進めよう。
『音量下げてくれてありがとう。んでさ、ミゼルファート帝国の領土に入るなって話は伝わっていたと思うんだけど、今回は何でそれを破って越境したんだ？』
『デーモンが攻めてきたから仕方なく……』
『攻めてきた？』
『そう。攻めてきた。だけど私たちに憑依出来ないと分かると、攻撃を始めた。みんな水攻めにあって、私たちは死んでしまった』
私たちって言い方は、ハイブマインドならではなのだろう。
デーモンは召喚して契約するという手順を踏まなければ、憑依出来ない。砂漠の民をじっと見つめても、憑依させたニンゲンの特徴である、小さなデーモンの気配は無い。
――竜神オルズが、こちらの世界で暗躍するデーモンが居るって言ってたな。
あの強大なドラゴンを拘束してデーモンを憑依させようとした、リアットって奴の仕業なのか？
『私たちの個体のいくつかがデーモンに捕まって、魔法陣で憑依させようとして失敗してたの。それより、水を何とかしてくれない？ このままじゃ私たち死んじゃう』
『あ、そだな……だけど、あの強烈な念話は止めてくれよ？ 今倒れてる人間はお前たちの念話でやられたんだからな』
『うん、分かった。君、名前なんて言うの？』
『ソータって呼んで』
『分かった！ 私たちには名前が無いの。みんな同じ意識で繋がって、同じ考えをするから必要なくてね』
『んじゃ砂漠の民でいいのか？』
『えーやーだー、かわいくない』
うねうねぐにぐにのたうつ蔓が異を唱える。
『……ツタ？』
『……かわいい名前付けて？』
『ん～？ 植物だし森の
『私たちは
俺の言葉を否定し、砂漠の民が苦しみはじめた。またしても強烈な念話が飛び始める。
『おいおい、大丈夫？』
しばらくすると急に収まった。
『思い出したよっ！ 私たちは森の
念話は相変わらずハイブマインドだけど。
『そっちが元の姿？』
『そーそー。だいぶん前に呪われたの忘れてた！ あれれ？ 何で覚えて無いんだろ？』
何千という妖精スクー・グスローが同じ仕草で考え込む。この距離で虫のような透明な羽まで見えているのは、ファーギに借りたゴーグルのおかげだ。
手のひらサイズの妖精たちは、個々で淡い光を放っている。それが数千単位で居るのだから、山道と谷間の街道、二カ所に光の塊が出来たように見える。
「なん、だ、あれは？」
「砂漠、の民、は？」
ようやく喋れるまで回復したミッシーとファーギが聞いてくる。
「砂漠の民だよ、あれが」
「何だと？」
「ありゃ妖精じゃねぇのか？」
「そうだな。念話で聞いたけど、呪いであんな姿になってたそうだ――」
ミッシーとファーギと話していると、谷間の方に居るスクー・グスローの光の塊が突然消えた。
そしてそこには、デーモンの気配が突然現われたのだ。
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