量子脳で覚醒、銀の血脈、異世界のデーモン狩り尽くす

第31話 冥界の獣人とエルフの里

　落下する感覚からの着地。今度は上手くいった。おそらく今の黒い光が原因で、冥界に移動したはずだ。

　巨木やツリーハウスの配置は、エルフの里と変わらない。ただし草木は枯れ、暗く荒れ果てている。また来てしまった、面倒くさい世界へ。

　枯れた巨木に隠れて見ると、エルフが吊り橋に陣取り、ワニ顔が地上にいる。位置関係が同じって事は、この不利な状況を打開するために、獣人たちがこの世界に連れ込んだっぽいな。その鍵はおそらくデーモンの魔法だろう。

　よく見ると、ワニ顔はみんなどこかしら血を流している。さっき戦ったワニ顔と違うのは、意識がはっきりしているところか。

　デーモンが憑依すると、意識が保てなくなるのかもしれない。そうならないために、足を刺したり腕を切ったりしているのだろう。

　リーダーっぽいワニ顔が、散らばったワニ顔を集合させている。対してエルフたちは、エレノアの声がする方へ向かった。

「いてっ！？」

　俺の頭に小石か何かが当たる。上からだ。

　ツリーハウスを見ると、長老のボリスがいた。投げたのは彼だな。隣にはさっき逃げたエルフの子供がいる。助かってなによりだけど、もしかしてエルフの里みんなこっちの世界に来ちゃってるのかな？　他の長老たちも顔を出してるし。

　ミッシーとマイアが無事なのか気になるけど、めっちゃ手招きされているので、一旦ツリーハウスに行こう。

　☆　☆　☆　☆　☆

「ソータ、ここがどこか分かるか？」

　長老たちがいる部屋に戻ると、険しい顔のボリスが聞いてきた。

「たぶん冥界？」

「……冥界？」

　オウム返しに言ったボリスは、眉間にしわを寄せて考え込んでしまった。他の長老たちは立ち上がって奥の部屋へ消えていく。なにやらエルフの里に伝わる文献を調べるそうだ。ここ違う世界だけど、エルフの文献があるのだろうか？

「……」

　エルフの子供が俺をジッと見つめている。親御さんは無事なのだろうか？

　これくらいの子供だと、怖くて泣きだしそうな気がするけど、全然平気そうだ。

「ソータくん、ここがどこなのか知ってるみたいだけど、来た事あるの？」

「多分ね。昨日ミッシーと一緒に来た世界と同じっぽい」

　エルフの子供が、あっけらかんとした顔で聞いてきた。というかソータくんだなんて、久し振りに呼ばれたな。あと、名乗らないのはエルフの常識なのか？

「んじゃ出口分かる？」

「わからないな。探さなきゃだ」

「……だってさ、じい」

　エルフの子供は俺から視線を外し、ボリスに向かって話しかける。てか、じい？

　当の本人は、じいと呼ばれて一瞬動きが止まった。なんだろう、少し緊張した風に見えるけど。

「じい……。ソータくんは信用できると思うよ？」

「いや、そうですけど……」

　何の話をしてんだ？　長老の方が敬語を使ってるし、立場が逆なの？

「ソータくん、あたしね、ここに居候してるんだけど――」

「わーっ！　待ってください姫様！！」

　エルフの子供の言葉に慌てて、かぶせるように喋ったボリス。何を隠そうとしているのかと思えば……姫様ねぇ。

　族長や長老がいるんで、村社会だと思ってたけど、ちょっと違ってたのかな？　いや、そんなものなのか？

「いいの。ここから出るためには、ソータくんに協力してもらわないといけないでしょ？　だから私がちゃんと身分を明かして、お願いするのが筋じゃない？」

「そうですな……。では改めまして――」

　すんごい渋々話し出すボリス。俺はこの里に昨日来たばっかりの異世界人だし、気持は解らなくもない。

　エルフの子供の名前は、サラ・ルンドストロム・クレイトン。エルフの国、ルンドストロム王国第二王女だそうだ。

　訳あって、この里に居るという。

　開示された情報はそれだけだ。王女がボリスにもっと喋れと言っているが、頑として口を開かなくなる。

　俺としては、もっと知りたい気持ちもあるけど、無理して聞き出すような事でもない。

「ではソータくん、改めまして」

　ちびっ子が手の甲を差し出した。何だこれ？　握手じゃないよな？　儀式？

「はーやーくー！　片ひざついて、私の手にキスしてっ！」

「何言ってんの？」

「えーっ！？　私の騎士になってもらおうと思ったのにぃ！」

　王女はそう言いながら、俺に手を突き出す。ちびっこいので、立ってる俺の口には届かない。ふははは。ガキンチョめ。

　さっき会ったばかりなのに、騎士になれだなんて、さすがにダメでしょ。俺的にもエルフの国的にも。

「ボリスさん、どうします？　みんなエレノアさんの元に集まって、獣人に憑依したデーモンと戦っているみたいですけど」

　しれっと話題を変える。お姫様はほっぺを膨らまして、俺をつっつき始めた。

「デーモンはエレノアに任せよう。ワシら長老は、姫様の護衛も任されておるからな。ここを動くのは、脱出の時じゃ。それとな、サラ姫殿下とお呼びするのじゃ。間違ってもガキンチョ呼ばわりするな。不敬罪で死罪もあるからな？」

「ひょっ！？　了解しました。というか出口を探すのが先かな。ボリスさんたちは待っててください。ちょっと行ってきま――――」

　ものすごい爆音が響く。その瞬間頭をよぎったのは、アリスの巨大火球だ。もしあの魔法をデーモンが使ったのなら、枯れ木になっているこの森はあっという間に火に包まれてしまう。

　慌てて窓から外を確認すると案の定、このツリーハウスを支えている巨木が燃えていた。あっという間に炎が上がってくるのは、巨木が枯れて水分が少ないからだろう。

　流れ弾か？

　周囲は大小様々な火球が飛び交い始めている。火の魔法を使っているのは、ワニ顔の獣人たちだ。エルフは風の魔法と弓矢で応戦しているけど劣勢だ。ミッシーのように戦えるエルフばかりではない。戦闘に参加していないエルフたちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ出している。

　この事態は完全に想定外だったみたいだ。避難誘導するエルフが誰もいない。

「ソータくん、逃げるよ～」

「今行きます」

　振り向くとサラ姫殿下と長老たちが、ドアを出ようとするところだった。吊り橋を使って逃げるのだろう。

　ボリス以外の長老は、さっき探しに行った文献を山のように抱えている。

「……大丈夫これ？」

　この世界だからなのか、吊り橋はぼろぼろだ。エルフの里では、頑丈そうなロープと割り木で作られていたけど大違いだな。

「風の魔法で、飛ぶように歩くのじゃ」

　なるほど魔法か。ミッシーたちはこの高さから飛び降りたし、さっき真似して俺も風の魔法で着地できた。汎用人工知能はこれを、効率の悪い浮遊魔法と言ったな。

　ボリスを先頭にして、吊り橋を渡っていく。もちろん魔法で身体を少し浮かせながらだ。

　あっという間に燃え広がる炎は、ツリーハウスを燃やしていき、大量の煙を出している。

　吊り橋まで燃えたら大変だ。

「わっ！？　ソータくん、水属性の魔法も使えるんだ！！」

　立ち止まって水球を飛ばして消火すると、サラ姫殿下の驚く声が聞こえる。

「消火してもらって助かる」

　ボリスの言葉に頷いて、俺は急いで吊り橋を渡りきった。

　☆　☆　☆　☆　☆

　ツリーハウスや吊り橋に、千を超えるエルフが集まっている。中心にはミッシーとマイア、それに指揮を取るエレノアの姿があった。

「ここは、ソータと来た冥界で間違いない」

　そう言ったミッシーは、一呼吸置いて続ける。

「母さん、マイア、この場は撤退して、元の世界へ戻ろう。この世界で、デーモンの攻撃はかなり強力だった」

　ミッシーの表情は真剣で、有無を言わせぬ迫力がある。周囲のエルフたちはもちろん、エレノアとマイアも、そんなミッシーを見て息を飲んだ。

　――――ドンッ！！

　突然大きな爆音と共に、吊り橋が破壊される。そこに居たエルフたちはバラバラと落ちていくが、風の魔法で上手く着地している。

　しかし、巨木に隠れていたワニ顔の獣人たちが火球を放ち、エルフたちは次々と倒されていった。

「地の利を生かして応戦しろっ！！　こっちの人数は奴らの四倍！！」

　エレノアの号令で、高い位置からの攻撃が始まる。弓矢と風の魔法を駆使した攻撃は、地上に居るワニ顔の獣人たちを倒していく。

　しかし――――。

「テメエらっ、起きろ！！　手はず通り、五人ひと組で動け！！」

　巨木から姿を見せた大きなワニ顔の獣人――ジーンが、地響きのような大声で叫ぶ。

　するとエルフの攻撃で倒されたワニ顔の獣人たちが起き上がり、咆哮を始めた。

　ニンゲンの声帯では発する事ができない音も混じっているのは、デーモンが憑依しているからなのだろう。

「ソータはどこだ？　あの野郎は俺が仕留める！！」

　ジーンだ。副長のシェールが一度死にそうになった事で、彼は激怒していた。彼は血まみれで起き上がったワニ顔たちに、巨木に隠れるように指示を出しはじめた。

　☆　☆　☆　☆　☆

「また膠着状態か……」

　エレノアがそう呟くと、ミッシーの悲鳴に近い声が木霊する。

「違うっ！！　全員その場から退避しろ！！」

　同時に、五人ひと組になったワニ顔の獣人から魔力が膨れ上がった。

「爆裂火球（エクスプロージョン）が来る！！」

　マイアも大声で危険を知らせる。

　そんな事構わず獣人たちは、木の上に集結しているエルフに目がけて、魔法を連射し始めた。