量子脳で覚醒、銀の血脈、異世界のデーモン狩り尽くす

第10話 無手の戦士

　ソータたちが冒険者ギルドの裏手から出てきた。練兵場はサッカー場ほどの広さがあり、冒険者たちは自己鍛錬に励んでいた。しかし、今は慌てて駈け寄ってきていた。

　ソータたちを見物しに来た野次馬だ。ほとんどは冒険者だが、練兵場の周辺にある家から見物に来た獣人たちまで集まって、随分と盛り上がっている。

　意外なのは、今日来たばかりのソータに多くの声援が送られている事だ。

　先ほどちょっかいをかけていた犬獣人の三人も来ているが、これは別。かなり汚い口調でソータに野次を飛ばしている。

　そんな事は気にせず、草も生えていない足元を確認しているソータ。

　これまで長い間使われてきたのだろう。戦いの場は土なのに、踏み固められてコンクリート並みになっていた。

「ソータくん、君から相手をしよう」

　ミッシーは自前の防具を着用し、ソータは冒険者ギルドから貸し出された簡易的な防具を着込んでいる。裸足だけど。

「……分かりました」

　ミッシーはソータと向かい合い、練兵場にある闘技施設のまん中に立っている。

　とはいえ、リングがあるわけでもなくロープもない。地面に白線で描かれた円の中で戦うのだ。直径は約二十メートル。

「スキルや魔法を使ってもいいが、急所への攻撃、殺意（・・）のある攻撃は禁止だ。武器は何を使ってもいい。全部刃を潰してあるから、直に当てても骨折くらいで済む」

　だから彼女に来てもらったんだ、と言いたげに、ミッシーは回復魔法が使えるマイアに視線を向ける。

　円の外にある大きな木箱の中に、様々な武器が乱雑に入れられている。しかし、ソータがそこに近づく気配は無い。

　そもそも彼は、武道の武の字も知らないただの科学者なのだ。ただし、この世界へ来る前に、リキッドナノマシンによって、全身が強化されている。

「取りに行かないのか？」

「武器は使わないんだ」

　ソータは武器が使えないどころか、触ったことすらない。しかし、弱みを見せない為に、言い方に工夫をしたようだ。

「そうか……。そちらが無手なら、私は弓を使うのを止めておこう。ただし得意な、レイピアとマインゴーシュは使わせてもらうよ」

　ミッシーは移動して、木箱の中にあるレイピアとマインゴーシュを手にする。

　レイピアは両刃で細身の片手剣で、マインゴーシュは短剣。双方共にミッシーの言うとおり刃が潰されているが、刺す事は出来る。

「二刀流か」

　ソータはそう呟きながら円の中心で動かず、ミッシーが戻るのを待つ。

「口数が少ないね。緊張してるのかな？　知っているとは思うけど、降参の意思を示すか、戦闘不能になる、もしくは白線から出ることで決着だ」

　戻ってきたミッシーは、軽い口調でソータに話しかけるが、返事は無い。緊張しているというより、何かを抑えている雰囲気だ。

「まあいいや。これは果たし合いじゃ無いし、殺し合いでも無い。君たちのランクがどれくらいなのか試させてもらうだけの試験だ。気楽に、とは言わないけど、いつもの実力が出せるように頑張ってねっ」

　ねっ、のタイミングで、ミッシーは目にも留まらぬ速さで、ソータへ肉薄する。

　右手のレイピアは、上段からの振り下ろし。

　左手のマインゴーシュは、ソータの腹を目がけて突きを放っていた。

　殺意（・・）を感じたソータ。

　すぐさま右足を引いて、上段と中段の攻撃を避ける。

　そのすれ違いざま、ソータは右フックを放つ。

　ボクシングでいうレバーブロウは、ミッシーの革鎧の上から肝臓へダメージを送った。

　ミッシーは返す刀で、マインゴーシュの突きを放ってきたが、ソータは背後に飛んでそれを躱（かわ）す。

　二人の間に距離が空くと共に、一瞬の間が生じる。

　ミッシーの様子がおかしい。

「――ごふっ！？　い、つの間に」

　ミッシーは驚いた顔と共に、口から血の泡を吹き出して片ひざを突く。

　肝臓だけでなく、消化器官もしくは肺にダメージがなければ、口からあんなに血は出ない。

　肝臓を狙ったけど、そんなにダメージ食らったの？　と呟くソータ。

「驚いた……。魔力の動きは感じられなかった。何かのスキルかな？」

　ヨロヨロと立ちあがりながら、ミッシーが探りを入れる。何をしたのだと。

　ミッシーの腹部は、拳の形に凹んでいるのだ。

　汎用人工知能のおかげで、どう動けばいいのか分かる。ソータはその事を自覚している。

　獣人自治区に来るまで、奴隷商、コイルサーペント、ワイルドボア、クマ、オオカミと戦い、汎用人工知能は戦闘技法を学んでいる。

　その技術を、汎用人工知能は惜しげもなく使っていた。ミッシーを殺さないように。

　ソータは戦闘に集中し、風のように動く。

　水のように流れに逆らわず。岩のように硬く防御し、反撃は激しく烈火のごとく。

　ミッシーも負けじと反撃をしていく。

　練兵場では、とんでもない戦いが繰り広げられていた。

　横から薙いできたミッシーのレイピアは、ソータの膝と肘で挟まれ、たたき折られる。しかし、ミッシーは腹部を庇いながらも、マインゴーシュ一本でソータに斬りかかる。

　動きが鈍くなったミッシーを見て、ソータはたたみかける。

　ミッシーの踏み込むタイミングで、軸足の膝に前蹴りを放ったのだ。

　――――メキッ。

　ソータの左足はカウンター気味に入り、ミッシーの右膝が逆に曲がってしまう。

　その瞬間、ミッシーは獣のように吼える。脳天から突き抜けるような痛みを感じたのだろう。

　ソータは軽くステップを踏みながら、まだ倒れないミッシーの側面へ回り込む。その表情は冷たく、人を害する忌諱（きい）すら感じていないようだ。

「合格でいいですよね？」

　トントンと円を描くように動きながら、ソータはミッシーへ語りかける。

「――バカな。私が……私がこんな子ども（・・・）に」

　ソータの声はミッシーに届いていない。劣勢なのがショックなのか、ブツブツと独り言を繰り返している。

「一応成人してだいぶ経つんですけどね？　参ったとは言わないんですか？」

　――――ドッ。

　ミッシーの背後から、ソータのローキックが決まる。背後から卑怯だとか、そんな事微塵も気にしていない様子。右の大腿骨が真っ二つに折れ、ミッシーは再度、獣のように吼える。

「何をムキになってんのか知らねぇけど、さっさと負けを認めろ」

「ぐっ、ぅうう……」

　片足で立つミッシーの目には、まだ闘争心が残っている。

　一方的な戦いになり、周囲の野次馬は静まり返っていた。

「はぁ……試験だから恨みっこ無しだぜ？」

　ソータはそう言って、ミッシーの右側頭部へハイキックを放つ。

　それを避けようとするミッシー。

　ソータはその動きを読んでいた。

　そして、ソータのハイキックは、ミッシーの側頭部へ吸い込まれていく。

　このままでは殺してしまう。そう思ったソータは、脚の軌道をずらし、顔の側面を蹴る。

　ソータの足の甲が当たった瞬間、ミッシーは意識を飛ばし、投げ捨てられた人形のように勢いよく転がっていく。止まったのはぎり白線の内側だ。

　しんと静まり返る練兵場。

　ソータは遠くから聞こえる街の音が、やけに大きく感じていた。

「お、おい！　ギルマス死んだぞ！！」「さすがに死んでは無いんじゃね？」「おっ、動いた」「あ、マイアのやつ、回復してやがる！」「ほっとけっつーの！！」

　それも束の間。ギャラリーたちが騒ぎはじめた。

「おう、あんた強えな」

　ソータの背後から声をかけてきたのは、熊の獣人だ。魔物の熊ではない。

　そもそも獣人は、ヒトとそっくりで、身体的な特徴が動物に似ているというだけなのだ。

　だから間違えようもない。

「……」

「そう警戒すんなって。ギルマスは無事だ。あれくらいで死ぬような玉じゃない。俺はフィリップ・ベアー。フィリップと呼んでくれ」

　フィリップは手を出した。

　ソータは訝かしげな顔で握手をする。

「ソータ・イタガキ。ソータって呼んでくれ」

「ソータか、よろしくな！　ははっ、しかしギルマスがあのザマじゃ、銀髪の嬢ちゃん、二回戦は無しだろうな。おーい！　嬢ちゃん、あんたも一緒に冒険者ギルドに行くぞ！」

　フィリップは大声でエリスを呼んで、ソータたち三人は冒険者ギルドへ向かった。

　☆　☆　☆　☆　☆

　フィリプを先頭にして冒険者ギルドに入ると、騒がしかった屋内はしんと静まり返った。

　いや、正確にはボソボソと話をしている。もちろん俺の耳はそんなの逃さず、聞き分けていた。

「あいつＳランクのフィリップじゃね？」「最近みなかったけど、帰ってきたのか？」「死んだって聞いてたぞ？」「あのヒト族、さっきの奴だよな？」「しっ！　あいつのレギオンに、とやかく言うな」

　そんな会話で、フィリップがどんな立場なのか、少しだけ分かった。レギオンがいまいち分からないけど。

　一緒に歩くエリスも、ぴくぴく耳を動かして聞いているみたい。だいたいの事情は察しているはずだ。

　フィリップは俺たちに構わず、ズカズカと受付に行って、ヒツジ獣人のテイラー嬢に話しかける。

「テイラー、試験は終わった。後ろの二人はＡランク相当の実力だ。もしかしたらＳランクに届くかもしれないほどの実力者だったぞ？」

「えっ！？　そうなんですか！！」

「そうだ。この目で見たから間違いない。ギルマスはしばらく動けなさそうだから、先に冒険者証の発行を頼む」

「は、はいっ。フィリップさんがそう言うのなら、大至急作ります」

　エリスは何もしてないぞ？

　と言うより、テイラーとギルマスのやり取りより、こっちのが仲がいい。ちゃんとした信頼関係があるというか、毎度こんな感じなんだろうな。

　冒険者証の発行には少し時間がかかるというので、後で取りに来る事となった。

　俺とエリスは、右も左も分からないまま、Ａランク冒険者となったのだ。

「よし、お前ら付いてこい」

　フィリップはそう言って、俺とエリスを冒険者ギルドの外へ連れ出す。マイアは練兵場で本職の治療魔法をギルマスに使っていて、こちらには気を払っていない。

　なので俺たち二人は、フィリップに同行することにした。

「行かないにゃ……」

　エリスは俺の袖をつかみ、フィリップに聞こえないよう小声で伝えてくる。顔を見ると、涙と鼻水でぐにゅぐにゅになっている。

　どうしたんだろう？

「フィリップ。すまないけど、こっちの用事を済ませてからでもいいか？」

「あ？　ああ、もちろんだ。俺たちは冒険者ギルドの目の前にある建物の中に居るからな。まあ後で！」

　フィリップは片手を上げ、長い犬歯を見せて笑いながら去って行った。

「さて、色々聞かせてもらおうかエリス」

「分かったにゃ～。隠れ家に行くにゃ……」

　俺たち二人は他の冒険者をかき分けながら、外へ出る。

　エリスは、えぐえぐ泣いたままで、冒険者たちから注目を集めていた。