第4話 副作用
エリスの話が一段落したところで、耳を澄ます。
森の中に溢れる様々な音を聞き分けていると、追っ手の足音があることに気づく。さらに集中すると、その人数が把握できた。
血液の代わりに流れるリキッドナノマシンは、身体能力を引き上げる大きな要因となっている。聴力もそのひとつだ。
俺たちふたりとも気配を消したのに、見つかるのが早かったな。あの御者の声も聞こえてきた。ロイスって呼ばれている。人数は……三十人。多すぎじゃね？
「見つかってるにゃ……」
エリスも気付いたようだが、まだ視認されているわけではない。
ここは木の上だけど、降りたら崖っぷち。包囲するように近づく追っ手から逃げ延びることは難しそうだ。
「なんで見つかったのか分からないけど、追っ手をかく乱してくる。エリス、隠れているんだぞ」
成人して十五歳だと聞いたけど、エリスはまだ幼い。今の俺なら何とかできるはず。だけど、いくら身体が強化されていても、三十人をまとめて倒すのはきついな。まずは人数を減らそう。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
非合法の小太り奴隷商人、ロイス・クレイトン。
彼は精巧に偽造した奴隷商
ただし、彼の持つスキル〝奴隷紋〟の隷属能力は非常に強力だ。
ロイスを友人だと思っていた者達は、いつの間にか奴隷紋を使われ、彼の意のままに動く手下へと成り下がる。
町の衛兵にもロイスに隷属された被害者が多数潜んでおり、いつもは何ごとも無く普通に生活している。
もちろん、そんなことをやるのは違法だし、商売には使えない。
ロイスの奴隷紋で隷属された者達は、そのことを口外することを固く禁じられ、その悪事はいまだ表沙汰になっていなかった。
ロイスは隷属している三十人を動員し、森の中へ逃げたエリスや板垣たちを追っている。いつもなら奴隷の町エステパで真面目に働いている彼らは、ロイスの命令で仕事をほったらかしにして来ていた。
異変を感じた町の人もいたが、元々ガラの悪い町なので、さほど問題になっていない。
「ロイスさん！ 足跡はこっちっす」
隷属した奴隷の後を追うロイス。
ロイスを中心に、他の奴隷はお互いを視認できる範囲で広がっている。
「うん？」
ロイスは、奴隷の数が合わないことに気づいた。三十名いたはずだが、二十五名しかいない。
森の中なので、木に隠れて見えないのかもしれない。ロイスは立ち止まって、もう一度人数を確認し始めた。
しかし、そうしている間にも、仲間の奴隷が減っていく。
何かが起きている。そう感じたロイスは警戒を強めた。
「ロイスさん、足跡を追わないんですか？」
「お？ ……おい、ちょっと待て、お前の
いままで道案内をしていた奴隷の雰囲気が少し変わっており、ロイスは確認のために声をかけた。
「ははっ、やだなぁ、ちゃんとありますよ！」
ぎこちない笑顔を見せた奴隷は、手のひらを見たり腹を出したり、どこに奴隷紋があるのか探し始めた。どうやらどこに奴隷紋があるのか、分からないようだ。
「顔が違って見えるが……、その声はクソガキか！！ 貴様ぁ、いつの間に！！」
ロイスは板垣の腕をつかみ、スキル〝奴隷紋〟を使った。
「へっ、バレんの早かったな。――――あちっ！？」
スキル〝奴隷紋〟で熱を感じた板垣は、反射的に腕を引っ込め、間一髪でロイスのスキルを回避。
板垣は正体を見破られたことで態度を豹変させ、ロイスと向かい合った。
「俺もやることがあるし、奴隷なんて真っ平なんだよ！」
次の瞬間、板垣の右拳が、目にも留まらぬ速さでロイスの
「奴隷紋って何だよ……。魔法なのか？ つか、リキッドナノマシン強えな」
板垣はまた腹を出し袖をめくり、奴隷紋を探し始めた。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
人間を害することへのハードルが下がっている気がする。やはり汎用人工知能が、俺の精神に影響を与えているのか……。高校生の時、根拠のない全能感を持ったときと似ているんだよな。
全力で身体を動かしたら、何もかも壊してしまいそうだ。それでも、動きたい欲求に駆られる……。
エリスのいる場所へ戻るとき、色々と考え込んでしまった。
「あの奴隷商、たぶんしばらく動けないと思う。あいつがぶっ倒れたもんだから、みんな慌てて街に運んでいったぞ」
崖っぷちでちゃんと待っていたエリスに報告をする。それを聞いたエリスは、ホッとしたように表情が緩んだ。
「実はさ、俺はこの世界に逃げ込んだ祖父の敵討ちに来たんだ。で、お願いがあるんだけどさ……」
「何にゃ？」
「仇の足取りを追うために、色々と情報が欲しいんだ」
「協力したいのは山々だけど――。エルフのふたりを先に何とかしないと、あたしは自由に動けないにゃ……。その後なら協力できるにゃ！」
尻上がりで笑顔になるエリス。
「そっか、奴隷落ちしたんだから、大手を振って帰れるわけじゃないよな……」
「そうにゃ！ 獣人自治区パトリアまで、徒歩で丸一日かかるにゃ。あの山脈の向こうにあるの。その間にこの世界のことを教えてあげる。着いたら隠れ家に連れて行くから、そこで情報収集するにゃ。もちろんソータがあたしの無実を証明してからにゃ！！」
「一日でいける距離か……？」
かなり遠いし、森を突っ切るわけだから、時間がかかりそうだけど。
一番の懸案事項は、こんな調子で佐山たち――逃げた四人を探せるのかということ。
しかしだ、見知らぬ世界、右も左も分からない土地、俺一人でちゃんと情報収集ができるか？ 厳しそうだな……。急がば回れじゃないけど、エリスの無実を証明することが先だ。彼女に協力してもらわないと、佐山を探すのは難しいだろう。
「うんまあ、分かった。これからよろしくなっ！」
俺とエリスはガッチリと握手した。
てか、握手の文化があるんだな……。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
「足元、崩れやすいから気を付けるにゃ～」
「これ崖と変わらんだろ！ 他にちゃんとした道はないの？」
「遠回りしてる暇はないにゃ」
遠回りして崖を迂回したのに、崖のような道を下っている。
ベナマオ大森林に生息する動物や魔物は異様に強いらしく、エリスは口をすっぱくして「あたしの言うことを聞かないと、すぐ死んじゃうにゃ！」と念を押された。
動物と魔物。何が違うのかと聞くと、魔物は体内に魔力を蓄えた魔石があり、動物にはないそうだ。エリスの話にも魔石が出てきたな。体内にできる結石みたいなやつかな？
魔石が含む魔力と魔法陣の組み合わせで、魔道具が作られるという。
魔石の中では、魔素と反魔素が対消滅せずに共存しているってことか……？
その使い道は多種多様。例えば、夜中に走る馬車の視界を確保するための灯り。武器にはめ込むと、威力や耐久力が上がるそうだ。
電池みたいなものだと理解すればいいかな。色々と分からないことが多いけど、少しずつ学んでいこう。
「なあエリス、この世界って魔法があるのか？」
「あるに決まってるにゃ？ 何を今さら……」
ちょっと呆れた顔をされてしまった。あるとは思ってたけど。
「考え事してると、魔物に後れをとるにゃ。シャキッとしろ、ソータ」
さてこれから森の中へ入るぞ、というタイミングだ。
まあそうだな。こんなに
しかし……。
こちらの様子を
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