半吸血鬼少女の帰郷

10

「……どんな方なのかと思っていましたけれど、なるほど、確かに勇ましさの中に可愛らしさもある。リディアに聞いていた通りですわね」

「「えっ?!」」

　リディアとユークの言葉が重なる。かーっと顔に熱が籠もっていく。

「な、なんで言うの！　なんで言うの───っ！」

　思わず同じ言葉を繰り返し、真っ赤になった顔を覆ってじたばたと暴れたくなった。しかし全身傷だらけの身ではそれさえ満足に出来ず、行き場のない羞恥心だけが膨れあがっていく。

「まぁ、真顔で延々と惚気ていた方とは思えぬ反応ですこと」

「なにそれ、詳しく聞きたい」

「聞かなくていいからっ！　もう自分の病室に戻って！」

　病室にあるまじき大声で騒ぐリディアと、興味津々で身を乗り出すユークを見て、マドリは意味ありげに目を細める。

「……ほーう」

「な、なんだよ。ニヤニヤ笑いやがって」

「いいや？　ただ、俺の言った通りだったろ。兄じゃなくても、家族になる方法はあるぞって」

　カツカツと、カルテにペンを走らせる音だけが病室を支配する。たっぷり間を開けて、リディアがポツリと呟いた。

「……兄？」

「お前を養子として引き取った時に、自分も引き取れって直談判に来たんだよコイツ。他に引き取り手として名乗りを上げてる家族もあったのに、だ。こっちはガキ二人も育てるのなんざ御免だからな。さっきの言葉を言ったら、トマトみてぇな顔になって『そういうことじゃなくて』とか散々言い訳した挙げ句、結局引き下がるっていう……」

「──な」ユークの声は完全に裏返っていた。

「なんで、言うんだよそういうことを！　だから嫌いなんだこのくそ医者あああ──っ!!」

「はっはっは」

「真顔で笑うな！　まじでムカつくなお前!!」

　マドリの白衣を掴んで前後にがくがくと揺らすユーク。リディアはしばし惚けたままその光景を眺めたあと、天井に視線を戻した。

「なんだか。胸が、ぎゅってするわ」

「キュンとする、のほうが正しいかと」

　クラリスは新しい紅茶を淹れながら訂正する。ベルガモットの心安らぐ香りを、開いた窓から流れ込む風がふわりと運んできた。

「それにしてもマドリ先生は子どもがお嫌いですのに、リディアは引き取ったのですね」

「……………そうね」

　ふと、過去の光景が蘇る。

　テネブレが引き起こした悲劇のあと、教会に並ぶたくさんの棺のうちのひとつ──リディアたちの育ての母、シスター・クレアの亡骸の前で立ち尽くすマドリの姿。

　その数日後、姉を亡くし呆然と病室に引きこもっていたリディアのもとへ来て、

『俺は子育てとやらをしてやるつもりはない。クレアのようなことは出来ん。……それでもいいなら……養子に来るか。最低限、養ってはやれるだろう』

　そう、自身も戸惑った様子で口にした彼の姿を。

「ああ見えて、愛情深いひとなの」

　長い間、見つけられなかった答えを囁いて、リディアはそっと目を閉じた。