半吸血鬼少女の帰郷

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　一斉に、そして絶え間なく射出される魔弾が雨のように真祖に降り注ぐ。立ち上る煙が視界を遮るが、必中の十字武具（ロザリエ）、対魔小銃（フェイルノート）が狙いを違えることはない。

　スコティニアは自身の影から無数の手を産み出し、魔弾を防いでいた。あくまで前方からの攻撃、狙いも一点となれば容易いことだった。

　しかしスコティニアはふと気付く。一部の銃口が、あえて狙いを外し始めた。

「あら……」

　スコティニアは背後にも影の手を産み出しながら、振り返る。標的を囲むように幾つも展開された小サイズの魔術壁（マギアウォール）。それらを利用した、跳弾による全方位攻撃。

　その魔弾の雨をかいくぐるように飛び込んでくる、銀の彗星。

　銀色の光芒は凄まじいスピードで弧を描くが、スコティニアの首元すれすれのところで空を切った。

「フフ、どうしてそんな小さな武器を使っているの？」

　歌うようにいいながら、スコティニアが浮遊する。

　リディアはすかさず短剣（カルンウェナン）を翻すように持ち替えた。その手に握られていたのは、短剣ではなく銀の拳銃（ピストル）。

「こういう小回りが利くからよ」

　タァン！　と対魔小銃（フェイルノート）とは異なる甲高い銃声が響く。

　現存する十字武具（ロザリエ）の中でも、唯一の変形（コンヴァート）型。それがリディアの短剣（カルンウェナン）だ。

　スコティニアは目を丸くして、咄嗟に身をよじった。狙いが逸れ、弾丸は敵の肩を掠めただけに留まる。

（マドリ先生が来るまで生き延びて、真祖を拘束、または無力化する）

　しかし、この作戦はクラリスには伝えない。

　真祖を相手に、余計なことを考えていては命取りだ。リディアの問題に彼女を巻き込むわけにはいかなかった。

（だから、なんとしてでも私が──！）

　魔術壁（マギアウォール）を蹴って、体勢を崩したスコティニアとの間合いを一気に詰める。再び拳銃（カルンウェナン）を構え、引き金を──

「つかまえた♪」

　スコティニアは小さな唇を歪めて笑う。

　瞬間、リディアが放った弾丸が彼女の脳天を貫いた──ように見えた。しかし幼い少女の姿は幻のように揺らめいて消えてしまう。

（幻影!?）

　しかし先ほどまでは間違いなく本体だった。いつの間に入れ替わったのか。

　リディアは身を翻して地上を見た。その視線の先には、冠位階級魔術を展開し続けるクラリスがいる。対魔小銃（フェイルノート）を構えたまま、驚愕に目を見開いて。

「………………う、ごけ、な……」

　クラリスの影が伸びる。そこから影の手が伸びて、彼女の片目をそっと覆った。

「クラリス────!!」

　リディアの絶叫と、パァンと弾けような音は同時だった。

　影の手の間から──クラリスの目から血飛沫があがる。リディアはすぐさま転移し、クラリスと影をつなぐ部分を短剣（カルンウェナン）で断ち切った。

　膝をつき、倒れ込もうとするクラリスの身体を抱き留める。

「しっかりして！　魔力を全て応急処置に回して！」

「……………………」

　クラリスは唇を動かそうとしたものの、声は出せないようだった。呼吸も浅い。そんな彼女は片方の眼球を失っていて、暗い穴だけがそこにあった。

　いつの間にか上空に浮遊していたスコティニアは、その手についた大量の血に舌を這わせていた。青白い唇に血の紅（べに）を付けて、無邪気に笑う。

「あはっ！　やっぱり生き血が一番美味しいわ！」

　──対魔小銃（フェイルノート）は必中の十字武具（ロザリエ）だ。しかし、それを無数に複製召喚し、文字通り百発百中を実現してみせるには対魔小銃（フェイルノート）の力だけでは不可能。生まれながらにしてクラリスが持つ、魔眼あってこその芸当だった。

　何キロ先も見通せる人間離れした視力と視野。しかしその片方を失い、傷口の応急処置に魔力をあてがっていては──……

　クラリス・ルロワは、もうこれ以上、真祖相手にまともに戦えない。

　こうなることが分かっていて、スコティニアはわざわざ目を狙ったのだ。

「さぁ、母と二人きりになれたわね！　はやく戻ってきてちょうだい、我が娘」

　クラリスを芝生の上に横たわらせて、リディアは上空の敵を睨み付ける。

「……天位魔術式展開」

「まぁ。親子の会話は大切にしないと駄目よ？」

「恒星火炎（フレア）！」

　真祖直系吸血鬼（ノーブルヴァンパイア）、テネブレを灼いた焔と比べれば短縮詠唱の影響で威力は劣るが、目くらましにはなる。

　ここからだ。もうリディアも、時間稼ぎなど余計なことは考えない。

（そんなことを考えていたら……その前にみんなやられる）

　短剣（カルンウェナン）を持ち直し、リディアは地面を蹴って爆発の中に身を投じた。