半吸血鬼少女の帰郷

8

（この学校……というかこの町、平和ボケしすぎじゃない？）

　一日の授業、そして魔術壁（マギアウォール）の再構築を終えて、リディアは帰路についていた。

（止まった的に攻撃系の魔法を放つ訓練ばかり。発動スピードもあまりに遅すぎる。吸血鬼は木偶じゃないのよ）

　あれでは実践で生き残れない。それとも、いざとなったら戦うのはハンターや吸血鬼殺しのプロであり、市民は戦わず、守られる側だからこの程度で良いという考えなのだろうか。

　常に吸血鬼の驚異に脅かされているカゴニアでは、十に満たない年齢から実践を想定した訓練を行う。そんな世界で生きてきたリディアにとってこの町は、どうしてももどかしさを感じるのだった。

「シェードさぁぁん！」

　路地に差し掛かったあたりで背後から大声で呼び止められ、リディアは振り返った。オタラと呼ばれていた女子生徒が、手を振りながらこちらに向かって走ってきて、

「ぶふっ?!」

　何も無いところで派手にこけた。

「だ、大丈夫？」

「う、うん平気。わたし、運動神経悪くって……あはは」

　リディアが咄嗟に差し出した手を取って、オタラは恥ずかしそうに起き上がる。

　近くで見ると、かわいらしい少女だった。ほんの少し丸みを帯びた輪郭には幼さが残り、柔らかな目元も相まって小動物のような印象を受ける。好奇心旺盛な子犬、といったところだろうか。

「あのね、魔術壁（マギアウォール）の大爆破、すっっっごかった。先生は老朽化してたからだって自分を納得させてたみたいだけど、わたし、年に一度メンテナンスしてたの知ってるから」

　薄茶色の三つ編みをいじりながら、オタラは落ち着かない様子で続ける。

「えーとそれで、なんていうか。授業中、わたしがクラスを変な雰囲気にしちゃったのを、シェードさんがガラッと変えてくれたから、お礼を言いたくって」

「お礼って……あの、ファビュラス？　っていう人が腹立ったから、喧嘩を売っただけよ」

　自身の力を過信して、他人をこけにするやり口が気に入らなかった。高位の吸血鬼を前にすれば、どんな戦力であっても物足りないと感じるはずだ。

「ファビアンね。どんな理由でも、わたしは助かったから！　だから、ありがとう」

　そう真っ直ぐに感謝されると、くすぐったい。

　オタラは満面の笑みのまま、興奮したように声を弾ませる。

「それにしても、今日はうちの学校にとって間違いなく伝説の日になるよ！　私にはどういう魔法なのかさえ分からなかったんだけど、とにかくすっごい威力であの魔術壁（マギアウォール）が安物の鏡みたいにパリーンって！　シェードさんならきっと対吸血鬼特殊部隊（シルバーバレット）でも……あっ」

　不意にオタラは自分の口を塞いで、分かりやすく肩を落とした。教室でぶつけられた心ない言葉を思い出したのかもしれない。

「ごめんね、また喋り過ぎちゃった。わたし、これで……」

「対吸血鬼特殊部隊（シルバーバレット）でも、活躍できそう？」

　そそくさと立ち去ろうとするオタラに、リディアはそう問いかけた。

「えっ……」

「…………」

　余計な一言だったかもしれない。けれど、あまりにその背中が落ち込んでいたので、つい声をかけてしまった。

　──対吸血鬼組織（Counter-Vampire Organization）、ＣＶＯの管理下にある対吸血鬼特殊部隊（シルバーバレット）。表向きに活躍するイージス部隊とは違い、様々な権利を各国から付与されている特例集団。そういった存在はいつの時代も数多くのトラブルを招く。公にしないほうが何かと都合が良いだろうと、国と組織の上層部が判断した。ただそれだけのことだ。しかし、

「……シェードさん、対吸血鬼特殊部隊（シルバーバレット）の存在、信じてくれるの？」

　こうして、その存在に救われたという市民は当然のごとく存在する。

　幼い頃の彼女を救ったのはリディアではない。他のメンバーだ。仲間の誰かが人を救ったという事実を否定したくはなかった。

　何より、懇願するようにこちらを見る眼差しに、誰が嘘を吐けようか。

「もちろん」

「…………!!」

　ぱっと笑顔を輝かせ、オタラは「嬉しい！」──と。

「渋くてかっこいいおじさんだったの！　わたしが吸血鬼に襲われそうになったとき、突然現れて助けてくれたの！　イージスの人が対吸血鬼特殊部隊（シルバーバレット）って言ってるのを偶然聞いて、それから対吸血鬼特殊部隊（シルバーバレット）について噂とか、色々調べて。詳しい情報はほとんど見つけられなかったけど、絶対、絶対、あの人はいた……！」

　恐ろしい経験だっただろう。それでも彼女にとっては大事な思い出なのだ。それは話しぶりから十分に伝わってきた。

「ああっ、そうだ。ちゃんと自己紹介してなかったよね。わたし、ビビアナ・オタラ！　その、良かったらビビって呼んでくれる？」

「えぇ。私のこともアリアと──……」

　そこまで言いかけて、リディアは息を詰めた。オタラ──ビビのすりむいた膝から、■が流れている。くらりと目眩がした。

「……その、足……」

「え？　あっ、さっき転んだ時のだ。わー、血が流れてきちゃってる」

　靴が汚れちゃう、とビビは慌ててハンカチを取り出し、■を拭う。白い布が赤い■で染まり、リディアの心臓がどくんと大きく脈打った。

「…………、早く手当した方がいいわ。菌が入っちゃう、から」

「うん、そうだよね。ありがとう、えと、アリア。また明日！」

　照れくさそうに別れの言葉を告げ、ビビは大きく手を振って今度こそきびすを返した。リディアはひとり、胸を押さえる。

（……大丈夫。■を見て、動揺しただけ……）

　■■しそうなんて思ってない。今は、まだ。