半吸血鬼少女の帰郷

２

２

　翌日、３０１と３０２の扉がまたも同時に開いた。

「……あ、おはよう。えーと」

「アリア・シェードです。おはようございます、ユークさん」

　礼儀正しく頭を下げると、ユークはむうと拗ねたように唇を引き結ぶ。寝癖なのか、ちょこんと跳ねた黒髪が可愛い……などと思いつつ、リディアは表情を変えることなく彼の前を通り過ぎる。

「どこ行くんだ？」

「……市場（マーケット）へ。最低限の荷物で越してきたものですから」

「お。ちょうど良かった。俺も市場（マーケット）に用事があったんだ。せっかくだし案内するよ」

「えっ？　い、いえ。結構です」

　昨夜、冷静になって考えて、ユークとは最低限の関わりにすべきだと結論づけたばかりだった。リディアは半吸血鬼であり、組織に追われる身。そんな危うい状況に彼を巻き込みたくはなかった。なのにユークは、

「このあたり、道が迷路みたいになってるからさ。それとも案内がいらないぐらい、この町に詳しかった？」

　と、探りを入れるように問いかけてくる。そう言われては逃げ場がない。

「は、初めての町ですから、詳しくありません。……では、お願いします」

　渋々受け入れると、ユークは「よし」と上機嫌に頷く。

　色んな意味で心臓のあたりがギュッとなるのを感じて、リディアは視線を逸らした。

　市場（マーケット）の賑わいを目の当たりにして、リディアは驚いていた。

　どこからか流れてくる軽快な音楽。店主たちが客を呼び込む声。日の光を反射してキラキラ輝く噴水の周りでは、足を休めるために集まってきた人々が楽しげに談笑している。晴天を飛ぶカモメの鳴き声が、幼い頃の記憶と重なった。

「ここが、この町で一番美味いパン屋。ソフトプレッツェルがおすすめ。あとあっちの赤いテントの店は食器とか、色んな雑貨が売ってる」

　ユークが店を指さしながら紹介していく。リディアが知っている古い店もあれば、知らない新しい店もあった。七年という月日の流れを感じつつ、少し前を歩く幼なじみの背中に視線を戻す。ユークの肩は思った以上に高い位置にあった。

（背、伸びてる……）

　昔はリディアや姉と背丈が変わらないことを気にしていたのに、今は頭ひとつ分くらいの差がある。記憶の中のユークより顔つきも大人びていて、当然のことなのに落ち着かない心地だった。

「野菜とか魚なら、向こうの通りで探すのが良いな。どの店も安くて新鮮だ」

「わかりました」

　内心はお花畑のようなのに、口から出る言葉は素っ気なくなる。緊張からくる堅さもあるが、これ以上馴れ合うわけにはいかないという自制心から来るものだ。こうして終始愛想のない態度をとり続けているというのに、振り返ったユークは全く気にしていないと言わんばかりに、髪と同じ色の目を柔和に細める。

「同い年くらいだろ？　敬語はいいよ。呼び方もユークで」

「…………」

　なんだろう。とてもグイグイくる。そして隙あらば観察されている気がする。きっとまだ、リディアの正体を疑っているのだ。しかし本当のことを話すわけにもいかない。

　好きなものや嫌いなもの。些細な仕草にも、リディア・シラサギの要素を出さないようにしなければ──……

「あっ、マレーヌの焼き立てだ」

「えっ?!」

　思わず、その甘美な響きを持つ単語に反応してしまう。ユークは一瞬だけ目を丸くしたあと、にやりと笑った。

「マレーヌ、知ってんだ？」

「…………!!」

　失態に気付き、どっと汗が噴き出す。