神聖術士（ヒーラー）は大切に（チヤホヤ）されたい

第4話 足の先から見てくるやつは、だいたいろくでなし

　四人の奮戦は、魔物の一斉攻撃が止むまでつづいた。

　倒した魔物の数は、五十を超えていた。それほどに倒せたのは、アルナの治癒であるサニテムのおかげであった。三人は神聖術様様だとアルナを褒めたたえた。アルナは「運が良かっただけですよ」と言って謙遜し、今のうちに少し休むことを提案した。

「……もう十分魔物の数を減らしたんじゃないかな」

　ティダが壁に凭れ掛かったまま、息を切らして言った。ずいぶん霊力を使ったらしい。このまま戦いつづけて一番最初に力尽きるのはティダだろうなと、アルナは思った。

　疲れきっているティダに、フラウが頷いた。

「たぶんね……。銅章にしては出来過ぎだと思うよ」

「明日には多分、街から他の冒険者が来るよね」

「早ければ、今日の夕方には来るかも。街までそんなに距離離れてないし」

「じゃあ……あと一回くらいはここへ魔物が襲ってくるかな」

「だろうね。今のうちに寝ててもいいよ、ティダ」

「それじゃあ、お言葉に甘えて……」

　壁に凭れていたティダが目を瞑る。その隣でカイルも腰を下ろし、目を閉じた。ふたりは間もなくいびきをかきはじめ、眠りに落ちた。「相当疲れたんだろうね」とフラウが苦笑いした。アルナは「そうですね」と肯定し、ふたりのためにサニテムで治癒をした。

「やさしいね。アルナさんも疲れているだろうに」

　フラウがアルナの透き通る声を聞きながら言った。

　アルナは内心ニヤリとした。これでまたひとつ、聖女へと近付けた気がした。しかし嬉々とした感情が表に出ては意味がない。アルナはぐっと堪え、小さく首を横に振った。

「……神聖術士の務めですから」

「ボクが知っている冒険者の神聖術士は、もっと偉そうだったよ。どのパーティからも引っ張られるし、契約金も高い。だから他の冒険者よりずっとお金持ちだ。ひどい人は、お気に入りの人としか口を利かないって感じだよ」

「そんなことは――」

　――ある。

　アルナは心の内で何度も頷いた。

　貴重な神聖術士は、とにかく態度が大きくなりやすい。どれだけ横柄になっても、仕事を失うことなどないからだ。年若い神聖術士でも同様だった。ベテランの冒険者相手に暴言を吐く若い神聖術士を、アルナは見たことがあった。

　だからこそ、アルナは謙遜な態度を取りつづけていた。心の内でどれほど負の感情が渦巻こうとも、笑顔を絶やさないように心掛けてきた。周囲の反応を観察し、最善の言葉を口にするようにしてきた。そうすることで他の神聖術士との比較が加速していくだろう。聖女と呼ばれる日もより近付くはずである。

「……それより、そろそろ撤退を考えたほうが良いですね」

　そろそろ浮つきはじめた心を抑えようと、アルナは話題を変えた。

　空を見上げる。

　枝葉に遮られた、薄暗い空が覗いていた。陽が落ちはじめる頃だった。夜になる前に森を出たいと、アルナは思っていた。夜の闇が、魔物を活発化させるからだ。さすがの神聖術士も、銅章冒険者と夜の魔物を相手取るのは厳しい。最悪の事態も起こりえるだろう。

「……そうですね。そろそろ――」

　フラウが頷いて、辺りを見回した。

　直後。

　森の奥で、嫌な気配が蠢いた。

「――っ！　待ってください。妙な気配がします」

「もしかして、もう次の魔物が！？」

「いえ、……そうではない、かも」

　アルナは杖を構え、顔を上げた。

　未だ、一番高い壁の上に神聖霊の狼がいた。狼もまた、アルナが感じた気配を察していて、そちらへ目を向けていた。しかし別の気配も感じたのか、二方向に意識を向けていた。

『人間が来る』

　狼が言った。

　アルナは首を傾げた。先ほど感じた嫌な気配は、人間のそれとは違っていたからだ。もしかして勘違いだったのだろうか。アルナは首を傾げたまま嫌な気配を探り直したが、すでに霧散していて、察することができなくなっていた。

　こんな森へ人間が来るとすれば、冒険者に違いないだろう。

　もしや街の冒険者がもう辿り着いたのか。アルナはホッとして、杖を下ろした。

　しかし、ホッとしたのは束の間であった。

「……っは！　なんだあ！？　銅章のフラウじゃねえか！？」

　相手を馬鹿にする声音と、言葉。

　静まっていた森と、アルナが作った壁の中に、けたたましくひびいた。

「……ファザロ」

　フラウが苦い顔をした。視線の先に、二度と顔も見たくなかったファザロがいた。いつの間にかアルナが作った要塞の中へ入ってきていたらしい。ファザロの後ろには、集落の宿で一緒にいたファザロのパーティメンバーがいた。

　アルナは一瞬、狼のほうへ目を向けた。ファザロが来たなら来たと教えてほしかったからだ。しかし狼に悪びれた様子はなかった。狼にとって、アルナ以外の人間などどれも同じらしいのだ。

「はは、ずいぶんと頑張ったみたいだな。そこの神聖術士が面倒を見てくれたのかよ？」

「そ、それは」

「いや、いい、聞かなくても分かることだったな！？　この壁を見ればな、よく分かるってもんだ！　ははは！！」

　ファザロが大声で笑った。宿屋で会ったときよりも大きい声と態度だなと、アルナは思った。いや、あのときがあったからこその酷い態度なのか。まったく面倒なことである。

「やっぱ、その神聖術士はお前らには勿体ねえな」

　ファザロの目が、壁からアルナへ向いた。

　アルナは内心ゾクリとした。宿屋であれほど酷く断ったというのに、またも勧誘の手を伸ばしてくるとは思わなかったのだ。しかしアルナは奥歯を噛み締め、平静を装った。今の想いをそのまま表情に出せば、醜い顔になりそうな気がした。

「どうだい、神聖術士のお嬢ちゃん。俺たちと一緒にやらねえか？？」

「……お断りします」

「なんでだよ？　今は周囲の目なんて、どこにも無え。芋虫退治の依頼だってとっくに終わっただろ？　お前にデメリットなんて無えはずだ」

　ファザロが首を傾げた。

　本心で言っているのだなとアルナは思った。神聖術士を物扱いしている考えが、ファザロの目を曇らせているようだった。なんとも清々しい悪党である。こんな男と行動を共にすれば、聖女になる計画が早々に霧散してしまうだろう。

　しかしこれ以上頑なに断るのも悪手と思えた。

　ファザロはきっとプライドの高い男だ。断りすぎたり、批判しすぎたりすれば、必ず報復してくるだろう。あることないことを言いふらし、アルナの評判を下げる可能性もありうる。そうなってはアルナの未来は暗いものとなってしまうだろう。

　どうするべきか。

　アルナは悩んだが、良い答えを思い付くことができなかった。

「……え、っと、その、今はまだ、フラウさんとの契約がありますので、すみません」

「ああん！？　めんどくせえ。そんなもの、お前からいつでも取り消せるだろ？？」

「取り消す予定はありません。少なくとも街に戻るまでは」

　アルナはそう答え、ファザロに頭を下げた。

　するとファザロの目に、怒りの色が宿った。丁寧に断ったつもりであったが、やはり無駄であったらしい。怒りに満ちたファザロが、フラウを押しのけ、アルナに迫った。アルナは一歩後ろへ下がったが、すぐにファザロの大きな手に腕を掴まれ、引き戻された。

「まあ、待てよ」

　アルナの細腕を掴んだファザロが、ニタリと笑った。そうして数瞬、アルナの身体を下から上まで舐めるように見た。

　悪寒が走った。

　女というモノとして見られたことは初めてではなかったが、慣れるものではない。アルナは表情こそ変えなかったが、身体の内側に粟が立った気がした。吐き気まで覚えた。今すぐ距離を取り、ムルスを使って壁の中へ閉じ込めてやりたかった。しかしフラウたちの手前、ぐっと耐えた。まだ、なにかをされたわけではないのだ。聖女を目指すなら、こんなことで慌ててはいけない――

「――へへ、ホントーにイー女じゃねえか」

　ファザロのもう一方の手が、アルナの肩に触れた。

　――ああ、無理だ。

　叫んじゃうかも。

　尽きない罵声を浴びせちゃうかも。

　ムルスで押し離して、狼に襲わせちゃいたいかも。

　アルナはファザロの手を見て、我慢の限界を感じた。

　次の瞬間。

「やめろ！！！！」

　声があがった。ファザロの左右に人影が回り、ファザロの両腕を掴んだ。

　フラウと、眠っていたはずのカイルだった。アルナの後ろにはいつの間にかティダがいて、ファザロに向かって杖を構えていた。

「これ以上は許さないぞ！！」

　フラウがファザロを睨んだ。

　しかしファザロは気後れすることなく、フラウたちを睨み返した。

「……ああ！？　誰が許さないんだ！？　ああ！！？　お前らか？？　それとも、冒険者協会か？？　……はは！！　協会にチクりゃあ多少はお咎めがあるかもな！？　だけど待てよ？　俺たちはただ勧誘してるだけだぜ？　女の腕を掴んじゃいけねえって規約もねえ。許されねえことはしちゃいねえよ！！」

「協会は関係ない！　ボクたちが許さないって言ってるんだ！」

「ああ！？　なんでだ！？　銅章のくせに！！？」

「銅章なんて関係ない！　アルナさんはボクたちの仲間だ！」

　フラウが叫び、ファザロの腕をアルナから引き離した。カイルも同様にしたあと、アルナとファザロの間に立った。

　怒りに満ちたファザロが、剣を抜いた。剣先をカイルに向け、歪んだ顔で睨みつけた。ファザロの行動に合わせ、ファザロのパーティメンバーたちにも剣を抜き、フラウたちを取り囲んだ。一瞬、空気が震えた。その震えがファザロの剣に乗り、殺気を滲ませた。

「……おい、冒険者同士の決闘は規約違反だぜ？」

　剣先を向けられたカイルが、静かに言った。

　カイルの冷静さが鼻に突いたのか。ファザロの顔がさらに歪んだ。その歪みに合わせ、再び空気が震えた。

「協会の規約なんて関係無え！　俺がお前らを許さねえってんだ！！」

「はは。そうかよ。俺たちと一緒ってわけだ」

「銅章と一緒にすんじゃねえよ！　ああ！？」

「……そうだな。お前のソレとは一緒じゃねえな」

「“お前”だと！？　おい、銅章が。青鉄章の俺たちに“お前”だと！！？　おい！！」

　ファザロの喚き声が、森にひびきわたった。すると再び、空気が震えた。三度目の震えは、その場にいる全員の身体を揺らすような、心臓の鼓動に似た震えだった。あまりの異様さに、喚いていたファザロの表情が硬直した。一拍置いて、ファザロ以外の全員が口を閉ざした。

　ドクリと。

　森の奥でなにかが蠢いた。