わがまま第二王子からの溺愛は、ご遠慮申し上げます

第4話 進言

　レイシア妃のお茶会から一週間が過ぎた。

　私は部屋で一人、のんびりとすごしていた。外を見ると青い空が広がっている。

　メイドをベルで呼び、私は言った。

「とても良い天気だわ。今日は中庭で紅茶をいただこうかしら」

「かしこまりました」

　中庭のガーデンテーブルに紅茶とスコーンが並べられた。私は席について、木々を抜ける風の香りを味わいながら、紅茶を一口飲んだ。アールグレイの香りが外の空気と合わさって、さわやかさを感じた。

「ごきげんいかがですか？　お嬢様」

　突然すました声で呼びかけられ、驚いた私は勢いよく振りかえった。

　たぶん聞いたことのある声だけれど、目の前に現れた貴族は見覚えがない。

「あの……どちら様？」

「俺だ」

　羽のついた帽子を右手でとり、顔を見せたのは……。

「ロバート王子！？」

「驚いたか？」

　ロバート王子は満足そうな顔で、両手を腰に当てて胸を張り笑った。

　慌ててあたりを見回すと、おつきの兵士らしき人が二人、中庭の入り口に立っている。

「王宮は息が詰まる。……お前の家は小さいが悪くないぞ」

「……今日は一体何事でしょうか？」

「ん？　スコーンか」

　ロバート様はスコーンにクロテッドクリームとカシスジャムをたっぷりのせて一口かじった。私の話は聞いていない。

「素朴な味だな」

　ロバート王子は空いていた向かい側の椅子に腰かけると、私を見つめた。

「何か？」

　私はとまどいながら、ロバート王子に尋ねた。

「お前の鼻にクロテッドクリームがついている」

「え！？」

　私があわててナプキンで鼻をこすると、ロバート王子は吹き出した。

「冗談だ」

「……！！」

　楽しそうに笑うロバート王子に内心腹を立てつつも、顔には笑顔を浮かべた。

私はメイドにロバート王子にも紅茶を出すよう指示をして、姿勢を正す。

「王子がこんなところに来て、大丈夫なのですか？」

「大丈夫ではないだろうな」

　ロバート王子は全然悪いと思っていない様子で、私に言った。

「なぜここへ？」

「言っただろう？　王宮は息が詰まると」

「だからって……変装までして」

　何でもないことのようにロバート王子は言った。

「お前に会いたかったからな」

「！！」

　私はむせそうになった。顔が赤くなるのがわかる。

「私をからかうのは、おやめください」

「本心だ」

　ロバート王子の眼の中の強い光に、私は心臓をつかまれた気がした。

「俺の顔色を窺わずに話をするのは、お前くらいだからな」

　ロバート王子の人差し指が私の鼻頭をつついた。

「ほめているのですか？　あきれているのですか？」

「両方だ」

　ロバート王子はメイドが入れたばかりの紅茶を静かに飲み、微笑んだ。

　あまりに甘い表情をされたので、私は心臓が飛び跳ねそうになるのを抑えられなかった。

「それではロバート王子、言わせていただきますが……自分を悪く見せるのはそろそろおやめになってもよろしいのでは？」

「なんのことだ？」

「子どもが嫁いだ召使に子犬をプレゼントしたり、剣を折った兵士に新しい剣をあげたりしたことです」

　ロバート王子は飲みかけの紅茶でむせた。

「な、なんのことだ？」

　ロバート王子の耳が真っ赤になっている。図星だったらしい。

「いらないものを捨てたら、もったいないから欲しいというやつがそれを持っていっただけだ。捨てたものに興味はない」

「……そうですか？」

　私は探る様にロバート王子を見つめる。

「その目をやめろ」

　ロバート王子は頬杖をついて、頬を膨らませている。

　子どもっぽいしぐさに、思わず笑みがこぼれる。

「私以外の前でも、そうやって素直にふるまえばいいのではありませんか？」

　思わず言葉にすると、ロバート王子の表情が硬くなった。ロバート王子の眉間に深いしわが現れる。

「……王宮で隙を見せるわけにはいかない。隙を見せればやられる」

　私はレイシア妃のお茶会を思い出した。確かに、王宮は敵だらけなのかもしれない。

　私とロバート王子は何も言わず、ただ見つめあっていた。

「そろそろ帰る。あまり長い時間王宮を留守にするわけにはいかないからな」

　立ち上がったロバート王子は私のそばによると、私の髪を優しく手で梳き、髪先に口づけをした。

「また会おう、リリー」

「ロバート王子……」

　ロバート王子はふり返らず、中庭から去って行った。

＊＊＊

ああ、俺はもう寂しい気持ちに包まれている。

　リリーの優しい微笑み。

　素直な言葉としぐさ。

　俺は今までこんな風に扱われたことがあるだろうか。

　いつも周囲の人間は俺の顔色を窺い、俺の気持ちを逆なでないように気を使っていた。

　リリーは違う。

笑いたいときに笑い、怒りたいときに怒る。

　俺はそれが、心地よい。

　……この気持ちは一体何なのだろう。

＊＊＊