夢蜆―ゆめしじみ―

第10話 夢蜆の章

「……私を愚弄するつもりかえ？」

　めらめらと立ち上っていた炎がかき消え、神域は何時ものひんやりとした景色を取り戻す。

　影は景色の変化にも目を向けず、

「いえ、そのようなつもりは全くございません。ただやはり、輪廻を外れた陽炎の身では、以前とは違う心持ちになっているものではないかと思いまして」

「……なんだと？」

「理不尽で、先の見えぬ不安や不自由な柵（しがらみ）に囚われても貫くべきこと。時には、己の存在よりも優先されるもの。凪様にお支払い頂くのは、旅立つ者が此岸に置いて行くそういった類のものでございますので、貴女様では無理なのでは、と」

　威嚇するように歯噛みをするあわいに、涼しい顔で歩み寄った影は、鼻白むあわいの隣に腰を屈めると、凪の姿が浮かぶ白い水面に手を翳した。

　水底から立ち上る大きな泡で、映し出されている景色が歪む。慌てて影を突き飛ばそうとしたあわいの手が、ひょろりとした身体に触れる寸前に止まった。

　白濁した水面が波立ち、瞬きの間に曇りが晴れる。すっかり見通せるようになった水底に、時折白い斑を柔らかく光らせる黒い大小の塊と、何のものとも知れない白骨が散らばっている。

　その真ん中に、一抱えもありそうな真っ黒で光沢のある二枚貝が一つ。

　こぽん。

　貝が、虹色の泡を吐き出した。立ち上った泡が水面で弾け、幾筋もの輪を作る。

　影が水に翳した手を退けると、水は再び白濁し、水底の景色を閉じ込めた。

「数か月で随分と大きくおなりでいらっしゃる。可愛らしい夢蜆（ゆめしじみ）でございますね」

「……かげろう様とお呼び」

　影は立ち上がり、あわいに向き直ると丁寧に頭を下げた。

「失礼いたしました、新たなかげろう様がお健やかで、何よりでございます。これでまた暫くの間、この地に豊かな恵みがもたらされましょう」

「お前、何者だ。何を知っている？」

「恐らくは、全てを」

　影が、しれっと返す。

　大蛤と同様、夢蜆は蜃気楼を吐き出す。楼閣のみならず、自由に動き、触れることの出来る、現（うつつ）と遜色の無い幻を越えたそれは、水に溶けた生き物――水底に沈む骸達の記憶から生み出されている。

　己を護る為、それ以上に命を繋ぐ為に、夢蜆は幻を吐き続ける。

「既に、かげろう様には凪様は不要でございます。であれば果たして、凪様はどなたの婿殿でございましょう？」

　二十年に一度、夢蜆は他の生き物の姿を取り、一夜の睦みを交わす――雄の存在しない彼女が母となる為には、協力者を必要とした。

　協力者はどんな生き物でもよかったが、以前と同じ個が相手では、卵を作ることは出来ない。夢蜆は水底の骸から得た記憶を頼りに、蠱惑的な姿に変化（へんげ）し、彼等に一晩の夢を見せる。

　幻は、そうして得た卵が孵るまで親子を守るために存在している。

　やがて、寿命を迎えた親貝は水に溶け、孵ったばかりの子の養分となる。それは子のみならず、水場の周辺にも恵みをもたらし、土地には様々な動植物が集まる。集まるものが増えれば、はずみで水に沈み骸となるものも増える。そこから再び都合のいい幻を選び、夢蜆は命を繋ぎ続ける。

　何代か前の夢蜆が人を選んだのは、偶然に過ぎない。

　彼女が作り出した幻は、夢蜆が静かに暮らせるように、どこにでも現れる人間達に棲みかを奪われないようにと、「かげろう様」を慎重に創り上げた。

　祭主家の分家へと奉公に出た筈の女達を幻に加え、かげろう様の棲みかは、より強固なものへ。

　やがて、水に溶けた親貝の産んだ幻は子貝へと引き継がれ、穏やかに、緩やかに、里を支配した。

　あわいが影――りんを睨めつける。

「もう一度問う。何者だ。単なる薬売りなどではなかろう」

「本当に薬売りでございます。貴女様よりも、かげろう様とのお付き合いは長ごうございますが」

「ならばお前も、私と同じ『人で無し』か」

「確かに人ではございませんが、彼岸の住人でもございません。強いて言うならば、かげろう様と同じような存在、でございましょうか」

　そういった訳でかげろう様のこともそれなりに存じているのです、と微笑むりんに、あわいが眇めた目を向けた。

「何が言いたい？　確かに私は……ただの幻だ。だが、かげろう様にお仕えする身を貶められる謂れは無い。あの赤子とて、いずれ淵に沈みさえすれば、その後は若き面影のまま暮らせるのだ。そう不幸でもなかろう」

　りんが口の端を持ち上げ、

「幸不幸は、ご本人様がお決めになるべきと存じますが」

「私も婿殿も赤子も、かげろう様のものだ」

「凪様は凪様の、赤子は赤子の、わたくしの商いのあがりはわたくしのものでございます。ご自分をかげろう様のものと仰る貴女様と同じに論ずるのは、無理がございましょう」

　あわいが声を振り絞る。

「御託はよい、私の邪魔立てをするな……たった二十年ぽっち、惚れた男と過ごして何が悪い！」

　独り歩きを始めた幻の一人が、里の若者に恋心を抱いた。どうしても若者を手に入れたくなった幻は、本来選ばれる筈だったつがいさんを夢蜆の力で首尾よく消し、その代わりに、愛しい若者を指名した。

「凪様は美男子でいらっしゃる、貴女様が心奪われるのも無理はございません。ええ勿論、凪様も同じお気持ちでございましょうとも。二十年後、晴れて自由の身となった巫女と神の婿が幸せに里で暮らす……実に美しい恋物語でございます。貴女様の想いに、かげろう様が協力して下されば、でございますが」

　あわいが下唇を噛み締めた。

　凪の心があわいに向いたことは一度も無かった。向いていたとしても、それはかげろう様へのものだ。

　夢蜆にとって、凪もあわいも、生きる手段の一つに過ぎない。凪の役目は既に終わり、正道を外れた幻の想いに、夢蜆が手を貸す必要は無い。

　あわいの両手が、りんに向かう。

「どうせ一度死んだ身だ、消されても構わぬ。だが、私以外の誰かが婿殿に触れるのは許せぬ。私が消える前に婿殿を消す。邪魔立てするならお前も消す。消えたくなくば、そこをおどき」

　あわいの指先が、布の巻かれたりんの胸元に僅かに触れた瞬間。

　りんの瞳孔がきゅうっと縦に伸び、その奥に憤怒の炎が灯る。

「先程のわたくしの言葉、お詫びいたします。確かに、貴女様は単なる幻などではございません。凪様やかげろう様と何等変わることない、欲深く、己を貫き通す、命そのものでございます」

　あわいの細い手首を、更に細い手が信じられない力で握りしめた。あわいの口から呻きが漏れる。

「貴女様が触れたいのは、わたくしではない筈。相手をお間違えになってはいけません……それとも、それが貴女様の手管でございますか？」

　幻である筈の手首がぎしりと軋み、あわいの背が苦痛に仰け反る。

「布越しでも、断りもなく触れられるのは好い気分ではございません。ですが、ご安心下さいませ、こう見えてわたくし、殺生を好みません。貴女様がどんな存在でも、わたくしがこれ以上手を下すことは無いとお約束致します」

「何故、惑わぬ……かげろう様の力が、効かぬ……」

　苦し気に短く息を吐き、りんを睨みつけるあわいの顔がぼやけた。

　切れ長の大きな瞳が細く厚ぼったい瞼へ、小さく通った鼻筋は少し丸みのある鼻へ。瞬きの間に、細面の美しい面は、すれ違ったら次の瞬間には思い出せない平凡なものへと。ほっそりとした肢体と白く透ける肌は、がっしりとした農婦のそれへ……

　ゆらゆらと、夢蜆の幻が解（ほど）けていく。

　縄張りを守る為に作り出されただけの存在が、主を危険に晒すことなどあってはならない。あわいは己が見限られたことを悟った。

「……見るな」

「それが貴女様の本来のお姿でございますか」

「見るなと言うた！」

　眦を吊り上げ声を荒げるあわいの耳を、隙間風のような声が逆撫でる。

「先程までの姿もお美しゅうございましたが、今のお姿も良うございますね」

「私を嘲弄するか。お前に何が判る。神でも人でも、結局は若く美しい女が愛される！　婿殿とて所詮男よ、美しい女が良いに決まってる！」

　だから、かげろう様の身を写した。凪（おとこ）の描く、理想の女の姿を。

　ぎらぎらと目を血走らせたあわいの身体が、徐々に透け始める。存在意義を無くした幻が消えていく。

「嘲弄などとんでもない、本心でございます。ですが成程、貴女様にとっての凪様もまた、幻のようなものということでございますか。まさに夢幻（ゆめまぼろし）の恋物語。それも美しいものでございます」

「……黙れ……」

　後ろめたさと自尊心から、真の姿も晒せず、闇の中でしか交われなかったけれど。

「あの男は、婿殿は、私のものだ……！」

　総身を振り絞ったあわいの叫びと同時に、りんの手が握りしめられ、

　ふわり。

　僅かに空気を揺らがせ、あわいの姿は掻き消えた。