第21話 富の独占
芽衣さんがどんな表情を浮かべているかはわからない。
『えっ――ええぇぇぇええぇえぇぇぇ～～～！？』
鼓膜を破らんばかりに響いた絶叫はそのどちらでもなさそうだった。
反射的にスマホから耳を離した瞬間、ぶつりと通話が途切れる。俺が誤操作をしてしまったのかと不安になったが、チャットのタイムラインを確認するに、通話を終わらせたのは芽衣さんだった。
さすがに急ぎ過ぎたのだろうか。
もっと、段階を踏んでから誘うべきだったのでは。
顔を覗かせ始めた後悔の念を、天を
『ス魔歩を落っことしてし舞いました』
『ふつつつつつかものですが』
『よろしくおねがいいたしますわわわ』
目に飛び込んだのは誤字だらけの、たどたどしいメッセージ。だけれども、
芽衣さんのあからさまな焦りをほぐすように、俺はまず気遣いの言葉を置いてから感謝を述べる。
その後に返ってきたのは「おやっす」という一文だけだったが、おそらくおやすみなさいと伝えたかったのだろう。適当なスタンプを添えて会話を締めくくる。
日を
『昨晩は慌ててしまい、すみませんでした』
『あらためてその……お誘い頂いたおデートについて、なのですが』
『明日の予定はいかがでしょうか。お返事お待ちしておりますわ』
果たしてデートという単語に“お”を付ける必要はあったのだろうか。昨夜の緊張が尾を引いているのか分からないが、初めて見る尊敬語の使い方に疑問符が止まらない。
とはいえ、前向きな提案に返事を悩む必要はなかった。
「おやっさん」
スマホをしまい、ちょうどいいタイミングを見計らって昼食中のおやっさんに声を掛ける。
「急で申し訳ないんですが……明日ってお休み、いただけます？」
「おう。もちろん」
理由を述べる間もなく、即答だった。さらに大らかな笑みを作りながら、
「昨日、今日と無理を押して来てくれたんだ。なのにダメだなんて言ったら、カミさんからバチが当たるってもんよ」
無理を押してとおやっさんは
待ち合わせ場所はどこにしましょうか、時刻は、行きたい場所は――帰宅して芽衣さんとすり合わせをするうちに、七夕まつり前日の記憶がよみがえってくる。
当時、交際していた彼女とどこを巡るかの予定を立て、共に時間を過ごして幸せなまま一日を終える。ついぞそれは叶わなかったが、 あの祭りの日を境に俺の運命は変わった気がする。
芽衣さんと出会わなければ、俺はどうなっていただろう。
考えた先の未来は、脳裏に浮かんだ“富の独占”という言葉に塗りつぶされた。
「……本当にいいのか……」
真っ暗な天井はただ、そこにあるだけ。
俺よりもずっと濃い人間関係をもっていて、家柄にも恵まれ、芽衣さんを愛し、支えてくれる人たちが周りにいる。誰かの為に体を張れる勇気だって持っている。数多の富に囲まれた彼女に、本当に自分の気持ちを伝えても――
正気のふりをした劣等感に、俺は目をつむった。
仙台駅構内、ステンドグラス前という待ち合わせ場所は、以前水着を買いに行った時と変わらない。午前十時前のこの時間帯は人通りもいくらか落ち着いている。
他に違う点があるとすれば、あの時とは着く順番が逆だったという事だ。
「あ……」
待ち合わせ時刻の五分前、先週俺が立っていた場所にいる芽衣さんを見つける。青竹のように背筋をまっすぐと伸ばした佇まいは相変わらず、それ以上に普段と違う装いに俺は目を
白を基調とした
濃灰色のシフォンスカートは太めのベルトでまとめられ、黒のショートブーツ、細めのタイリボンなど、さながら大正時代のお嬢様のような雰囲気にモダンテイストがうまく融合している。まさしく和洋
「……おはようございます。芽衣さん」
「はっ――ひゃいっ！？」横から声をかけると肩を震わせながらこちらへ振り返り、「あ……ぎ、銀平さま？ おはよう、ございますです、わ？」
「どうも。ええと……」
「服装、似合ってますね。髪型も素敵だと思います」
「っ……！ ありがとうございます！ この服はおばあさまと一緒に選んだものでっ、銀平さまに見てもらうまで不安で……でも、でもとっても嬉しいですわっ！」
面と向かって異性を褒めるのは、ほんの少しだけ照れくさい。だが晴れやかに咲いた笑顔の花が、ちっぽけな恥じらいを吹き飛ばしてくれる。
肩甲骨にかかるぐらいの黒髪は美しく
素敵だという言葉に冗談やお世辞が入り込む余地などなかった。
挨拶もそこそこに構内を出る。
昨日、行きたい場所はと問いかけてみたが、芽衣さんは特に目的地を決めずに歩きたいと言っていた。だから今日は気の向くままに足を動かして、興味を惹かれたところに立ち寄ってみる。
これがいわゆる、お散歩デートというものなのかもしれない。
「……芽衣さん、ひょっとして緊張してます？」
「へっ？ どうしてですか？」
「いえ。さっき挨拶した時、声が上ずっていたので」
俺の指摘に苦笑いを浮かべて、
「正直に白状すると……はい。お誘い頂くという経験がそもそも初めての経験でしたし、まだ浮足立っている感じがします」
意外と言えば意外な返事に、言葉を返す。
「今まで面と向かって言いませんでしたが……芽衣さんは素材がよくて、人当たりも性格もいいですよね。だから親密な関係になる機会もあったんじゃないかって、勝手に思ってました」
「そ、そう言われると、なんだか照れてしまいますわね……えへへ」頬をほんのりと染めながら笑い、「ですが、ボランティア活動をしている影響もあるのかもしれません。お休みの予定が合わなくてお友達と遊べない、なんてこともありましたもの」
「なるほど。想像に
街の空気を吸いながら歩いていると、俺たちは近くにあるアーケード街の敷居を
以前、水着を買いに行った帰りにも立ち寄った場所だが――記憶をたどる足取りが、俺たちをゲームセンターの前まで案内する。
開け放しの入り口からはクレーンゲームの
「二階にはどんなゲームが置いてありますの？」
「対戦系の格闘ゲームとか、リズムゲームとか……俺もあまり行ったことはないですけど、クレーンゲームより難しいのが置いてあります」
するとどういうわけか、芽衣さんは上品に手を合わせ、
「まあっ、それならお友達と遊んだことがありますわ！」
「え？ ……それ、って、どっちのですか？」
「格闘ゲームの方ですわ！ しかも戦績的にはほぼ圧勝――どうでしょう、銀平さま。ここで一戦、交えるというのは？」
えらく強気な物言いではあったが、妙に自信満々な態度のおかげでハッタリか否かの判別がつきづらい。
その口ぶりに違わず無類の強さを誇っている可能性もあるし、とはいえ個人的な所感を言ってしまえば、芽衣さんとゲームという単語のイメージがどうしても繋がらなかった。だが、負けてペナルティがあるわけでもないのだ。
ここは勝ち負けにこだわらず、純粋に楽しむ程度の気持ちで
「……わかりました。お手柔らかにお願いします」
「ふっふっふ……手加減なしで来てくださいませ……！」
のしのしと階段を上っていく姿に半信半疑が加速する。
はたして芽衣さんの実力は――
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