貞操逆転、女子高校前、コンビニバイト。

昔話

□

愛『抜けた』

空『えっまじで？　そんな簡単に？』

愛『おう』

空『ほんとに？』

愛『本当だよ。世話になったな』

空『祝勝会やるか。お前の好きな唐揚げパーティーで』

愛『宿題溜まってるからしばらくだめだ』

空『ええ残念。マジメだなあ』

愛『おう』

空『ほんとに？』

愛『そう言ってんだろ』

□

アレから。

友達となったからには、メッセージアプリの連絡先も交換した。

そして翌日、そんなメッセージ。

拍子（ひょうし）抜けしたよ。あっさり脱退出来たなら良いんだけどさ。

でも引っ掛かる。

本当に、彼女は抜けられたのか？

タバコなんかを悪質サプリみたいな売り方してる奴らだぞ？

「……今日帰ったら電話するか」

念の為だ。

心配のし過ぎはよくないけどね。ハゲる！

「あっ北斗先輩お疲れ様です、もう上がりっすか？」

「おうお疲れ。残念ながら、ガッツリ22時までだぜ」

「えっ珍し」

「店長、佐藤が居る時は大体居るのにな。なんか本社の方行ってるらしい」

「はえ～昇給かな」

「だったらなんか奢ってもらおうぜ〜」

「ですね」

「おう！　今日はよろしくな」

午後17時から20時まで。

どうやら、今日は北斗先輩と一緒らしい。

「あ。オレはサボってたら容赦しねえぞ」

「はは、しませんってそんなの」

「マジメだな佐藤は。ま、全然客いねーけど」

見る限り、品出しも陳列もやってそうだった……暇だったんだな。

バックヤードの清掃をする先輩と、人気のない店内を眺める。

「佐藤もすげーよ。ここで男の子がもう半年以上やってんだから。よく女が絡んでくるだろ？」

「慣れですよ慣れ」

「お前変わってんなぁ……オレが愛明生徒なら毎日ココ通い詰めるね」

「ははっ口説いてんですか？」　

「バッカお前。女子校近くのコンビニで可愛い現役DKがレジやってんならもう、な？」

「そりゃどうもです」

そう言う北斗先輩は、裏のなさそうな笑顔だった。

……だからこそ。

《——「分かってんだ、それが普通じゃない事なんて」——》

彼女が入っていたであろうローズガーデンが、東瀬の言うローズガーデンと合致するのが信じられなかった。

「……あの、北斗先輩」

「んあ？」

「ローズガーデンのこと、聞いても良いですか」

レジの小銭補充とレシートカートリッジの交換をやりながら。

出来るだけ、軽い雰囲気で話しかける。

「え？　ええ、えっと、えー、ローズガーデン？　紅茶の名前か？　うまいよな午前の紅茶。まあオレは午後に飲むけどな（意味不明）」

「落ち着いて下さい」

「……」

自分からそれを話題に出すのは良いけど、他人の方から出すのはキツイらしい。

そういうもんか。そういうもんだね。

「いや、ローズガーデンって普段何してたのかなって」

「……これは知り合いから聞いてた情報だけどな」

「……はい」

「地元のこの町を守るってのが目的だ。ただその前は……片親だったりクソ親を持ってたりで、グレかけた奴らが集まってただけだった」

「へえ。でもよく集まりましたね」

「最初は一人だったんだ。そのバカはケンカがちょっと強くてな、売られたケンカ全部買って……全部返り討ちにした。気付けば学年のトップよ、テストの成績は最下位だけどな」

「……」

「でも、倒した奴らは全員居場所が無くてグレてただけだったんだ。ソイツもそうだった。だから、喧嘩の後は意気投合してどんどんその集団はデカくなっていって」

先輩は語る。

まるでその風景を懐かしむように。

「仲間同士でこの町をぶらついてた。それだけで楽しかった……で、その時目についたのが――酔っ払いが男の子に絡んでたり、小学生にカツアゲする中学生が居たり、ひどい場合は主夫（しゅふ）の引ったくり被害――治安が悪いこの町には、それが普通だった」

「集団で居たからか、気が強くなってた。下心もあるだろうな。何かの気紛れでもある……とにかくこの町の“悪者”を、彼女達は成敗していったんだ」

「そのうち、助けた側から礼を言われた。そんな事生まれて初めてだった。こんな不良が感謝されるなんてって――で、単純なオレ達は思ったんだよ。“オレ達の力で、この町を守ろうじゃないか”って」

一息置いて、彼女は言う。

「それで出来たのがローズガーデンだ。なんつーか、町のヒーロー気取った不良の集まりだよ」

そう言いながら、ホットスナックのケースを掃除する先輩。

……そうか。

きっと、最初はそうだったんだろうな。

「カッコいいですね、ローズガーデン」

「そ、そう？」

「名前はアレですけど」

「 」

だからバレバレだよ先輩！

……一応聞いとくか。一応ね。

「まさかと思いますけど、タバコの高額売買とか、廃工場で一年最強決定戦とかってないですよね」

「……」

「すんません大丈夫です失礼しました（早口）」

「いや、悪い。あったよ。デカくなったチームは、当然変な奴らも出てくる。下に金をタカったり、町の人に迷惑かけたり。他校に喧嘩売りに行ったり。ローズガーデンも例外じゃなかった」

「え」

「笑えるよな、迷惑掛ける奴を正すって目的の集団が迷惑掛けてんだから。そういう奴らは正していったが……限界はある。ローズガーデンっつー名前を悪用する奴もどんどん出てくる出てくる。もう手が付けられなかった」

「そうなんですね」

「だから治安もマシになった頃に、でっかく解散宣言したぜ。ヤンキ－グループなんてデカくなるもんじゃねえよ」

……え？

「あ、あの。今ってローズガーデン無いんですか？」

「おう。パッと解散したよ」

「……そうなんすね」

「もうそんな名前、今の高校生で知る奴居ねえって。たった一年存在しただけだぞ？　でもなんでそんな事オレに聞いたんだ」

「はは、歴史好きなんで」

「変わってんなぁ佐藤は……なんかいっぱい話して喉乾いた、水飲んでくる」

「どうぞ」

ああ、これで分かった。

ローズガーデンは――名前が同じなだけの“紛い物”だ。

尊敬する北斗先輩が嘘を言っているとは考えられない。

「……」

ただ、不安は募（つの）る。

その“新ローズガーデン”とやらは、本当に別物なわけで。

ヤンキーなんて“伝説”とかが大好物。

忘れられるわけがない。むしろ知名度は上昇しているまである。

だからこそ、その名前を悪用しているとしか思えないんだ。

そしてそんな奴が、あっさり脱退を許すか？

俺の考え過ぎじゃなければ良いんだが。

「ホントに抜けれたんだろうな、東瀬」

客の居ないコンビニ。

雑誌の整理をしながら外を見て。

遠くの彼女に向け、俺は静かに呟いた。