33. 蛮族に死を！
世界は、狂気の渦に飲み込まれていった。
連合国の方が経済力も高く、軍事大国エムペラルドは、日に日に追い詰められていく。経済制裁の波は容赦なく押し寄せ、国民の不満は頂点に達していた。街にはデモ隊が溢れ、警官隊と衝突を繰り返し、その怒号は夜空に響き渡る。
ストーム大統領は、薄暗い地下壕で頭を抱えていた。彼の目の前には、刻一刻と悪化する戦況を示す赤い点が瞬いている。
「経済もダメ、軍事もダメか……。こうなれば……」
ストームの目に、狂気の炎が燃え上がる。その瞳に映るのは、もはや理性の光ではなく、破滅への決意だった。
「全てを焼き尽くす！ 世界を灰にしてくれる！」
彼の叫びに一人の将校が反発した。
「畏れながらそんなことをしたら我が国も……」
パン！
ストームの手に握られていた拳銃から硝煙があがり、将校は床に崩れ落ちた。
「国家反逆罪現行犯だ……。他に意見のあるものは？」
ストームは将校たちを見回したが、みな冷や汗を流し、押し黙ったままだった。
「よろしい……」
ストームは満足げに笑うと腕をビシッと上げて叫んだ。
「偉大なる我が民族こそが世界の正統なる後継者だ！ 蛮族に死を！」
「蛮族に死を！」「蛮族に死を！」「蛮族に死を！」
将校たちも腕を上げ、熱にうなされたように繰り返した。
ついに禁断の扉が開かれる。大量破壊兵器、その存在すら秘密にされてきた究極の兵器が、今、その姿を現す。
地下深くに眠る
「発射準備、完了しました」
冷たい機械音が響く中、ストームは最後のボタンに手をかける。その指が震えているのは、恐怖か、それとも興奮か――――。
「さらばだ、愚かな世界よ」
ボタンが押された瞬間、一斉に放たれる究極のエネルギー弾。巨大施設から無数の光の筋が空へと伸びていき、空は光跡で不気味に輝いた。
それを検知した経済大国連合も、躊躇なく報復の攻撃に出る。正義の名の下に、彼らもまた破壊の兵器を解き放つ。
やがて大地は、太陽をも凌駕する輝きに次々と覆い尽くされていった――――。
空が裂け、海が沸騰する。
こうして都市は次々と核の炎に焼かれていった。超高層ビルは一瞬にして塵と化し、繁栄の象徴だった街並みは灰燼に帰した。かつて笑顔と希望に満ちていた人々は、一瞬にして蒸発していく。
ゼロは、この光景を呆然として見つめていた。
「なぜだ……なぜこうなってしまったんだ……」
その瞳に映るのは、自らが育んだ世界の最期だった。長い年月をかけて築き上げた文明が、あっという間に崩れ去っていく。
ゼロは必死に時間を巻き戻す。何度も、何度も。
しかし、ストーム大統領を排除しても、別のもっと過激な指導者が現れる。いろんな手段を講じても結局は破滅へと向かってしまう。
「どうして……どうしてこんなことに」
ゼロの声は、虚空に吸い込まれていく。世界は、まるで破滅を目指しているかのようだった。今までのゼロの努力は、全て水泡に帰したのだ。
あまりの絶望に、ゼロは
「もう……終わりだ」
ゼロは、ボロボロになった自らの姿を見つめる。かつての輝きは消え、今や
最後の力を振り絞り、ゼロは時空のはざまに身を投げる。そこは、永遠の眠りにつける場所。全ての苦しみから解放される、安らぎの地。
「さようなら、愛しき世界よ……」
ゼロの意識が遠のいていく。温かい何かに抱かれるような、不思議な感覚――――。
かつての栄光も、争いも、全てが過ぎ去った幻のよう。
そして――――。
全てが闇に包まれた。
◇
「なるほどのう……そんなことがあったのか……」
ノアの声は、かすれていた。長年探求してきた世界の真理が、こんな形で明かされるとは思ってもみなかったのだろう。その瞳には、真実を知った興奮と戸惑いが交錯していた。
空間の裂け目から出てきたシアンは優雅にコーヒーカップを取り、一口すする。
「『失敗作として消すべきだ』って意見もあったんだけどね。僕がゼロの復活まで待ってあげようよって言ってやったんだよ」
シアンはクッキーを取り、ポリポリとかじる。その口調は軽やかだったが、言葉は重くゼロにのしかかる。
ゼロは自分の世界が、自分の存在と共に消されかけたという事実に、今さらながら恐怖を覚える。
「あ、ありがとうございます」
深々と頭を下げるゼロ。その仕草には、感謝の念と共に、
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