魔物だって愛されたい！ ～最強の魔物が少女の可愛いペットに！？～

29. 水中神殿

　満点の星々に包まれながら飛び続けていると、星々の彼方（かなた）に水色に輝く巨大な球体が姿を現した。その神々しい光芒に、賢者ノアは思わず息を呑んだ。

「な、なんじゃあれは……」

　その圧倒的な存在感に、賢者の声は震えていた。近づくにつれ、水色の球はその姿を大きく膨らませていく。やがてそれは、直径十キロはあろうかという途方（とほう）もない大きさであることが分かってくる。その表面には巨大な同心円の波紋がいくつも浮かび、生命を宿したかのように躍動して見えた。

「では、行きますよ。衝撃に備えてください」

　ゼロは子供のように目を輝かせながら賢者を見る。

「ま、まさか……突っ込むのか？　あれに？」

　賢者の声は裏返り、顔は青ざめていた。

「そうですよ？　溺れないように……」

「溺れないように？　あれは水なのか？　どこが集会場なんじゃぁ！」

　焦りに震える賢者の問いかけに、ゼロは悠然と答えた。その落ち着きぶりが、逆に賢者の不安を掻き立てる。

「いや、ちゃんと集会場ですって。神殿とも言いますがね」

「し、神殿……？　まさか女神の？」

「そうですよ？」

　会話を交わす間にも、巨大な水の球の水面が眼前に迫ってきた。その美しく澄み切った内部には、光に包まれた何かの構造体が垣間見える。しかし、絶え間ない波紋のせいで、その全容を掴むことはできない。その神秘的な光景に、賢者は言葉を失った。

「こ、これが……世界を創造した女神様の……？」

　賢者の声は畏怖と興奮で震えていた。人生をかけて取り組んでいた長年の研究も、この光景の前では色褪せて見える。

　やがて、水面が全視界を覆う――――。

「ほら、口を開けてると危ないですよ？　くふふふ」

　ゼロの悪戯っぽい笑みに、賢者は「ひぃぃぃ！」と悲鳴を上げた。

　次の瞬間、ズン！　という衝撃と共に、激しい水柱が宇宙空間に噴き出し、二人の姿を呑み込んだ。賢者の悲鳴は水泡と共に消え、二人は神秘の水中へと消えていった。

　水面に残された波紋が、新たな冒険の始まりを告げるように、ゆっくりと広がっていく。その波紋は、まるで宇宙の神秘そのものを体現しているかのようだった。

　　　　　　　◇

　「おわぁぁぁ！　ぼごぼごぼご……」

　賢者の絶叫が水中で泡となり、虚空（こくう）へと消えていく。無数の気泡が水色に輝きながら、賢者の周りを優雅に舞い上がっていった。

（溺れる、もうダメだ）

　絶望（ぜつぼう）の闇が迫る中、賢者は不思議な感覚に襲われた。呼吸ができるのだ。水中で、普通に。

「え……？　あれ……？」

　困惑に満ちた目を開くと、そこには想像を絶する光景が広がっていた。

　瀟洒（しょうしゃ）なオフィス空間。透明で開放的な壁からは柔らかな光が差し込み、高級木材の床と家具が上品な雰囲気を醸し出している。壁の向こうには豊かな森が広がり、不思議な形をした建物が点在する。室内には生命力溢れる観葉植物が配され、カフェスペースからは香り高いコーヒーの匂いが漂ってくる。

　働く人々は、慌てふためく賢者を見てクスッと笑うと、静かに仕事に戻っていった。異世界からの訪問者など、日常茶飯事とでも言うかのように。

　賢者は赤面し、コホンと咳払いをして衣服を整えた。黒いローブは不思議なことに完全に乾いており、先ほどまでの恐怖が幻だったかのようだ。

「ホットコーヒーでいいですか？」

　ゼロの声に、賢者は我に返った。

「あ、あぁ……。できるだけ濃い奴を一杯……」

　大きく息をつき、近くの椅子にドカッと腰を下ろす。その表情には、驚愕と疲労、そして旺盛（おうせい）な好奇心が混在していた。

　コーヒーの香りに包まれながら、賢者の脳裏では疑問が渦巻いていた。水中の森、建物、そして何よりも気になるのは、この「神殿」の正体だ。

　ゼロがコーヒーを持って戻ってくる。立ち上る湯気を見つめながら、賢者は決意を固めた。世界の真理がここに集約されている。王国の叡智を以てしても理解し難いこの【神殿】の秘密を、何としても解き明かさねばならない。

　ギラリと目を光らせ、賢者はゼロを見据えた。未知なる世界の扉が、今まさに開かれようとしていた。

　　　　　　◇

　琥珀色（こはくいろ）の深みを湛えたコーヒーを一口すすると、賢者の緊張した面持ちが僅かに和らいだ。その芳醇な香りと深い苦みが、混沌とした思考を整理していくようだった。深呼吸を一つし、賢者はゼロの瞳を真っ直ぐに見据えた。

「一体ここは何なんじゃ？」

「だから女神様の神殿ですって。ここで星を管理しているんですよ」

　ゼロの言葉は、さらなる謎を投げかけるものだった。

「管理……？　どういう……ことじゃ」

　賢者の声には、困惑と好奇心が交錯（こうさく）していた。星など創って終わり、後は自然の摂理に任せるものではないのか？

「今見せますね」

　ゼロはそう言うと、優雅に指先を空中で舞わせた。まるで見えない絹糸（けんし）を紡ぐかのように。

　ヴゥンという電子音が響き、突如として巨大な地球儀が空中に投影（とうえい）された。そこには、半分が漆黒（しっこく）の闇に蝕（むしば）まれた彼らの星の姿が映し出されている。その姿は、齧（かじ）られた林檎のようだった。