魔物だって愛されたい！ ～最強の魔物が少女の可愛いペットに！？～

28. 海王星の衝撃

　完全復活したゼロを見つめるシアン。その瞳に宿る光は、厳しさの中にも期待の色を滲（にじ）ませていた。

「いいわよ……？　でも……これが最後のチャンスよ。分かっているわね？」

「はっ！」

　ゼロは力強く頷き、深々と一礼した。その折り目正しい姿勢には、新たな決意が宿っていた。

「ノアさん、ありがとうございます。目が覚めました」

　ニッコリと笑顔を向けるゼロの瞳は、かつての混沌とした赤から、清明なブラウンへと変化していた。

「い、いや、大したことはせんかったが……。それより、この荒廃した世界をどう立て直すつもりじゃ？」

　賢者は眉をひそめ、漆黒（しっこく）の闇に沈んだ大地を見下ろした。

「ははっ、ご心配なく。さあ、参りましょう！」

　ゼロは楽しげに笑うと、ブワッと黄金色の光を纏い、賢者の手を引っ張りながら一気に上空へと飛び立った。

「う、うわぁぁぁ、どこへ連れて行くんじゃぁぁ！！」

　賢者の悲鳴が風に乗って響く。

「集会場ですよ、集会場！　はっはっは！」

　ゼロは陽気に返した。その声には、かつての重圧は微塵も感じられない。

　遠く空高く二人の姿が遠ざかっていくのを見上げながら、シアンは小さなため息をこぼした。

「本当に手のかかる子ね。ふぅ……」

　その瞳には、まるで孫を見守るような温かな光が宿っていた。

　かすかな笑みを浮かべると、シアンも閃光を放ち、光の微粒子を残して消えていく。その姿は、まるで花火のように、儚くも美しかった。

　　　　　　◇

　黄金（こがね）の光を纏い、ゼロは蒼穹（そうきゅう）へと飛翔した。その姿は、夜空を駆ける流星のごとく、壮麗で眩しかった。賢者ノアは、ゼロの腕に縋（すが）りつきながら、眼下に広がる光景に戦慄（せんりつ）した。

　かつて生命の息吹に満ちていた大地は、今や漆黒（しっこく）の闇に蝕まれていた。その様は、瘴気（しょうき）を吐き出す邪悪なドラゴンが、その爪で大地を抉（えぐ）り取ったかのようだった。

「うわぁ……なんという惨状じゃ」

　賢者は首を振り、その光景から目を逸らす。幾多の時代を生き抜いてきた彼でさえ、これほどの破壊を目の当たりにしたことはなかった。

「では参りますよ！　衝撃に備えてください！　十、九、八……」

　ゼロの声が風を切って響く。突如始まったカウントダウンに、賢者の心臓が鼓動（こどう）を早めた。

「お、おい、一体どこへ向かうつもりじゃ？」

　賢者の問いかけは、轟音（ごうおん）に呑み込まれてしまう。ゼロの加速は留まることを知らず、二人の周りで空間そのものが歪（ゆが）み始めていた。

「三、二、一、ゼロ！！」

　ゼロの声が木霊（こだま）する瞬間、二人の姿が無数の光の粒子となって四散した。後には、黄金の微粒子が煌々（こうこう）と舞い踊るばかり。天の川が地上に降り注ぐかのような、幻想的な光景が広がっていった。

　その光は、やがて静かに大地へと降り注いでいく。荒廃した世界に、新たな希望の種が蒔かれた瞬間だった。

　　　　　　　◇

　一瞬（いっしゅん）の閃光（せんこう）の後、深遠な静寂が訪れた。賢者ノアが恐る恐る瞼を開くと、そこには息を呑むほどの絶景が広がっていた。無数の星々が、夜空の天蓋（てんがい）に宝石を散りばめたかのように煌めいている。

　そして、悠然と流れる天の川。その神秘的な美しさに、賢者は言葉を失い、ただ茫然（ぼうぜん）と見入るばかりだった。

「こ、ここは……？」

　無重力状態で宙に浮かぶ自身の身体を持て余しながら、賢者は周囲を見回した。すると、眼下に巨大な碧（あお）い世界が広がっているのに気がついた。

「な、なんじゃこりゃぁ！？」

　それは、巨大な弧を描く水平線を持つ紺碧（こんぺき）の惑星だった。その澄み切った碧い色彩に、賢者は魅入られてしまう。

「ここが、僕らの星のふるさとですよ。僕ら星はこの海王星の中で創られているんです」

　ニコニコしながら説明するゼロの表情には、どこか懐かしさと誇りが滲（にじ）んでいた。

「ここで星が『創られている』じゃと？」

　賢者は何を言われたのか分からず、呆然（ぼうぜん）とした表情でゼロを見つめた。長年積み重ねてきた知識が、一瞬にして覆される感覚に戸惑いを隠せない。

「『情報工学』って奴ですよ。とりあえず、準備も要るのでまずはコーヒーでも飲みましょう」

　ゼロはそう言うと、賢者の手を取って星空の中を飛び始めた。その姿は、宇宙空間を自在に泳ぐ魚を思わせた。

「コーヒー？　こんなところに？　一体どこへ行くんじゃぁ」

　話が全く理解できず、今にも泣き出しそうな賢者。

「だから集会場ですよ、集会場。はははっ」

　ゼロは楽しそうに笑った。真空の宇宙空間で響くはずのない笑い声が、不思議な余韻を残した。