魔物だって愛されたい！ ～最強の魔物が少女の可愛いペットに！？～

22. 折り紙のドラゴン

　一行は目立たぬように林沿いに村に近づき、集会場の裏手の森にそっと着陸した――――。

　集会場の建物は二階建てのレンガ造りで、林の向こうそびえ立ってみえる。茂みをかき分け、分身の案内で集会場の裏までやってきた一行。

　レンガ造りの壁の下の方に鉄格子のついた通気口が見える。

　そっと覗き込むと、両親が後ろ手に縛られて座っている姿が見えた。リリーはその光景を目にして思わず小さな悲鳴を上げそうになったが、賢者が素早く口をふさぐ。しかし、両親はリリーの気配を感じ取ったようで、わずかに体を動かした。その僅かな動きに、リリーの心は激しく揺れ動く。

　ゼロは賢者の耳元で「レンガを音もたてずに壊すのは無理です」と囁いた。賢者はレンガをコンコンと手の甲で叩き、何かを考え込む様子を見せる。

　突然、何かが閃いた賢者は地面に黄色い魔法陣を展開し始めた。

「さて、ちょっとした魔法の実演だ」

　ニヤリと笑う賢者。

　やがて魔法陣が完成すると、土魔法が炸裂し、地面がモコモコモコっと盛り上がり始めた。土は人の背を超えるほどに膨らみ、やがてバラバラと崩れ落ちて、後には深い穴が残った。その光景は、まるで大地が生き物のようだった。

「こういう時は地下から行けばいいんじゃ」

　賢者は得意そうにゼロを見つめた。

「わぁ！　すごーい！　さすが賢者様！！」

　リリーは目を輝かせて小さく驚嘆の声を上げた。

「な、なるほど……」

　ゼロが穴をのぞきこんでいると、賢者はゼロを捕まえ、穴に落とした。

　うわぁぁぁ！

「地下を掘っていって床を抜け」

　賢者は冷徹に指示する。

　ゼロはムッとしながら穴から上を見上げた。しかし、確かにこれであればバレずに救出できそうではある。

　ゼロは大きくため息をつくと、早速壁の下を掘り進めていった。

　しかし、わずかな距離で予想外の障害にぶつかってしまう。いきなり岩盤にぶち当たったのだ。なんと集会場は巨大な岩の上に建てられていたのだ。

「岩盤にぶつかりました。これ以上は進めません」

　賢者は眉をひそめる。

「岩盤じゃと？　うーん、それは想定外じゃった」

　宙を仰ぐ賢者。

リリーは不安そうな表情を浮かべ、両親の姿を思い出しては歯を噛みしめている。その姿に、ゼロは胸が痛んだ。

「仕方ない、音が漏れんよう蓋をしてやるからぶち壊せ！」

　賢者はニヤッと笑ってサムアップして見せた。その表情には、悪戯っ子のような喜びが溢れていた。

　ゼロは頷き、目をつぶって気合いを込めていく。

　賢者は青い魔法陣を穴の上に展開し、防音してゼロにサインを送った。その動作には、長年の経験から来る確かな技術が感じられた。

　岩盤をにらみ、翼にパワーを込めていくゼロ。

　ソイヤー！

　憎きザカリーの顔が思い浮かび、怒りエネルギーの乗った拳が岩盤を貫く――――。

　ズン！

　激しい衝撃が大地震の様に辺り一帯を覆い、集会場が小舟のように揺れた。木々が揺れ、鳥たちが驚いて飛び立つ。その衝撃は、まるで大地の怒りそのもののようだった。

「うわぁぁぁ！」「何だ！？　何が起こった？」「分かりません！」

　騎士たちは大騒ぎである。

「バカが！　やりすぎじゃ！」

　賢者は頭を抱えた。その表情には、驚きと呆れ、そして少しばかりの感心が混ざっていた。

　リリーは目を丸くして、ゼロの力に驚きの声を上げる。

「す、すごい……ゼロ、あなたってば……」

「もはや時間との勝負じゃ！」

　賢者は壊れて崩落した壁の隙間から忍び込んでいった。

　　　　　◇

　両親を救出した瞬間、リリーの目に涙が溢れる。抱き合う彼女の頬を、大粒の涙が滑り落ちた。

「パパ！　ママ！」

　喜び合うリリー家族だったが、両親の顔は蒼白（そうはく）で、拷問の痕が残る。そんな姿を見てゼロは胸が締め付けられる思いだった。その小さな体には、自分の不甲斐（ふがいな）さに対する怒りが満ちていた。

「さあ、感動の再会は後だ。今は逃げるぞ！」

　賢者の声に我に返り、一行は一斉に駆け出す。落ち葉を踏む足音が林に響いた。

　バスケットまで行けば後は飛んで逃げるだけなのだ。

　だが、さすがに両親たちが逃げたことはすぐに知れ渡る。

「逃げたぞ！　追え！　追え～！！」

　ピーッ！　ピーーッ！！

　騎士たちが大勢飛び出してきて一行を追ってくる。ドドドドという地響きのような足音が、追手の接近を告げている。

　屈強な騎士たちの猛追に子連れでは分が悪い。

　一計を案じた賢者は振り向きざまにスティックを振り、水色に輝く巨大な魔法陣を展開した。ニヤリと笑う子供のような笑みにその目は若々しく輝く。

「ワンダーランドにご招待じゃ！」

　そう言うと魔法陣から盛大に白煙が噴き出し、騎士たちを飲み込んでいく。まるで一気に雲に包まれたかのようである。

「うわぁ！　何だこれは！」

　混乱する騎士たちの声が、煙の向こうから聞こえてくる。その声には、恐怖と驚きが入り混じっている。

「お前らの相手はコイツじゃ」

　そう言うと賢者はポケットから折り紙のドラゴンを取り出し、キスをして輝かせると煙内へと放った。その仕草は、まるで舞台の魔術師のようである。

　ドラゴンは白煙内で巨大化し、ギュワァァァァ！　と極低音の咆哮をぶちかました。その音は地面さえも揺るがすほどだ。木々が震え、小鳥たちが驚いて飛び立つ。

「ぐわぁぁ！　か、怪物だぁ！　に、逃げろぉぉぉ！」

　白煙内で何も見えない中、恐ろし気な咆哮を聞かされた騎士たちはパニックに陥る。鎧がぶつかり合う音と悲鳴が入り混じり、カオスな状況に陥った。その様子は、まるで喜劇のような滑稽さだった。