魔物だって愛されたい！ ～最強の魔物が少女の可愛いペットに！？～

15. 大漁パーティ

「ただいまー！　見て見て～！！」

　リリー、ニナ、そしてゼロが大量の魚が入ったバスケットを抱えて帰宅すると、家族は驚きと喜びの声を上げた。魚の鱗（うろこ）が傾いてきた太陽にキラキラ輝き、まるで宝石のように見える。

「な、なんだこりゃぁ！！」「す、すごいわ……」

　父親は目を丸くし、母親は手を叩いて喜んだ。その表情には、驚きと誇らしさが入り混じっている。幼い親戚のトムは興奮のあまり、庭を駆け回って騒ぎ立てた。

「すごい！　すごーい！　きゃははは！」

　トムの笑い声が、村の空気を明るく彩る。

「いやぁ、リリー。お前は素晴らしい娘だ……」

　父親が誇らしげに娘の頭を撫でた。その手には、娘への深い愛情が込められている。

「えへへへ……」

　リリーはにんまりと幸せそうに笑った。頬がポッと赤く染まる。

「いやぁ、これは見事なトラウトねぇ」

　母親は目を輝かせながら、次々とバスケットの中身を確認していく。

　その歓声を聞きつけ、近所の人々も次々と集まってきた。

「うわぁ、これはすごい！」「立派ねぇ……」

　みんなの目が驚きと喜びで輝いている。その瞳には、村全体の喜びが映し出されているようだ。

「これは祝わないと！」

　隣に住むおじさんが声を上げると、

「賛成！　賛成！」「準備するわ！」

　と、みんな目をキラキラと輝かせた。その瞬間、庭は祝祭の場へと一変する。

　夕暮れ空の下、大漁を祝う即席のパーティー――――。

　庭には大きな七輪が出され、魚は様々な調理法で振る舞われていく。火の粉が舞い、煙が立ち上る様子は、まるで魔法のよう。

　香り高いアクアパッツァや、炭火で豪快に焼かれた魚の香ばしい匂いが辺りに漂った。その香りは、人々の心を温かく包み込む。

「うわぁ、おいしそう！」「すごぉぉい！」

　リリーたちが目を輝かせる。

　大人たちはワインを開け、子どもたちにはジュースが配られる、笑顔と歓声で大盛り上がりである。グラスが触れ合う音が、夜の訪れを告げる。

「乾杯！　リリーたちの大漁を祝して！」

　父親が声高らかにグラスを掲げる。その声には、娘への誇りと、村への愛が込められている。

「乾杯！」「乾杯！」「カンパーイ！」「かんぱい！」

　みんなの声が夕暮れの空に響きわたった。その瞬間、村全体が一つになったかのよう。

　宴もたけなわになったころ、父親が上機嫌な顔でリリーに尋ねた。頬を赤らめ、目尻には笑みが浮かんでいる。

「そういえば、どこのポイントでこんなに釣れたのか教えてよ。パパも釣りたいんだ」

　近所の人たちも興味津々でリリーに耳を傾ける。みんなの目が、一斉にリリーに向けられる。

「半魚人の群れをドカーン！　って誰かが叩いたら、プカプカと浮いてきたの」

　その意味不明な言葉に、宴の場は一瞬にして静まり返る。

「は、半魚人……？　え？　ま、魔物……？」

「そうよ？　なんかゴツくて気持ち悪い奴」

　リリーはニコニコしながら答えた。その表情には、少しも嘘や冗談の色はない。

　大人たちは困惑した表情を浮かべ、お互いの顔を見合った。

「え、えっと……何かの間違いじゃないのかい？　半魚人だなんて……」

　隣家のおじさんが恐る恐る尋ねたが、リリーはキョトンとして間違いないと答え、ニナも「間違いないわ」と頷いた。

　とても嘘や冗談を言っているような感じでもなく、周囲の困惑はさらに深まる。空気が重く、張り詰めたものになった。

　母親は何か感じ取ったように、ゼロに向かって優しく問いかけた。

　「ねぇ、ゼロ？　あなた、何かしたの？」

　しかし、ゼロは首を傾げ、何も知らないふりをする。

　ピィ？

　その仕草は、子供が何かを隠しているかのようでひどく怪しげだった。

　パタパタっと飛んでリリーの後ろに隠れるように身を寄せるゼロを見て、母親は小さく溜息をつく。その溜息には、これから起こるかもしれない困難への予感が込められていた。

　そして、リリーが領主の息子ザカリーとのトラブルについて話し始め、深刻度がグッと増してくる。

「ザカリーさまがフクを馬鹿にしたのよ！」

　リリーはこぶしをブンブンと振りながら熱弁を振るう。

　魔道銃を向けられたこと、そしてゼロが魔道銃で撃たれたけど無事で、逆にザカリーが逃げ出したことを聞いた途端、大人たちの顔から血の気が引いていった。

「ちょ、ちょっと待て……」

　父親は頭を抱えて絶句する。その表情には、これから起こるかもしれない災難への恐れが浮かんでいる。

　突如として宴の雰囲気は一変し、人々は慌ただしく立ち去り始めた。まるで嵐が近づいてくるのを感じたかのよう。

「もう遅いから」「明日も早いし」そう言いながら、次々と帰っていく。その足取りには、恐怖に駆られている様子が見て取れる。

　一緒にいた子どもたちは、不思議そうな顔で両親に連れられて去っていった。