第33話 山賊狩り
翌日の早朝、俺とリタは協力者の狩人達と共に町の門の前にいた。日の出前なので、周囲はまだ薄暗い。
俺の前では町長が心配そうな顔をしている。
「その、フォルカ様、本当によろしいのでしょうか。疫病対策以外のことまでやっていただいてしまって」
「構わない。山賊とやらも緑熱症を持っている可能性がある。処理しておいた方が疫病対策の面でも安全だ」
半分建前、半分は本当だ。実際、山賊から再び緑熱症が広がる危険性はゼロではない。
「今日も追加の発症者が出るかもしれない。そうなったら即座に今朝俺が作った浄化魔法の水を飲ませてくれ」
「はい。ご指示の通りに」
先程、樽一つ分の浄化魔法を付与した水を作っておいた。発症初期なら飲めばすぐ治る。
「では行ってくる。ただ俺が動けるのは今日一日が限界だ。山賊が見つからなければレンドーフ伯の討伐隊が来るのを待つか、自分達で潰すかになる」
「はっ。承知しております。どうぞお気をつけて」
深々頭を下げる町長に背を向け、馬に跨り、町を出る。
「狩人さん方、なるべく急ぎたいので小走りでお願いします」
リタが協力者達に言う。協力者は8名、狩人や木こりなど山に慣れた人達だ。ただ乗馬技術はないそうなので、徒歩になってしまった。
狩人さんは「そのぐらいは大丈夫さ」笑顔で言う。
ジョギングぐらいの速さで進む。周囲は徐々に明るくなり、朝焼けが空を染める頃、山賊が潜むと思しき山に到着した。狩人さん達は少し息が切れている程度で、問題なさそうだ。
「では、山賊の捜査を始めます。山賊がどんな場所を拠点にするにせよ、水は必要なはず。水源地点を巡り、痕跡を探します。フォルカ様の戦闘能力は極めて高いので、発見さえすれば制圧は容易です」
リタが仕切り、俺は偉そうな顔をして立っている。リタは索敵や罠の扱いなどの訓練を重点的に受けている。RPGゲームだったらシーフとかそんな感じだ。山賊探しなら俺の出る幕はない。
「はっ、承知しました」
「わかりやした！」
「やります」
と、協力者達が口々に返してくれる。モチベーションは高そうだ。
「フォルカ様、まずは山の西側にある小川の周辺を探索します。一番使い易い水場ですので」
狩人を先頭に山へと入っていく。
少し進むと、小川に辿り着く。飛び越えられる程度の川幅で、澄んだ水が流れている。確かに水場には良さそうだ。山賊がこの川の水を使っていれば、汲みに来たときの足跡が残っている可能性がある。
狩人達が少し広がって、地面を見ながら上流に向けて進んでいく。
俺も一応、足跡を探しながら歩いた。
上へ上へ、淡々と探索を続ける。
しかし、何も見つからないまま、川の始点である湧き水の泉に辿り着いてしまう。
「痕跡なし、か」
「はい。少しだけ休憩して、次に行きましょう」
昼食には少し早いが、ちょうど湧き水がある。携行食のパンを齧り、水筒の水を飲み、減った分を泉から補給する。綺麗な水だが、念の為に浄化魔法もかけておく。
「では、予定通り次は東側の池を目指します。道案内を頼みます」
狩人さんが「おう」と応え、移動を再開する。足跡は探しつつも、ペースを上げて池を目指す。2時間ぐらい歩いたか、池に着いた。先程の湧き水程澄んではいないが、煮沸すれば問題なく飲めるだろう、そんな感じの水だ。
池の周辺を、慎重に探る。暫くして「足跡だ」と声が上がった。
リタが見つかった足跡を確認する。
「確かに足跡です。辿りましょう」
俺達は足跡を辿り、リタを先頭に静かに進む。やがて、一つの洞穴に辿り着いた。
一見自然の洞穴だが、入口に雨水が入り込まないように堀が作られている。
「この辺には村も集落もねぇ。山賊に間違いねぇ」
協力者の木こりさんが言う。
なら、ようやく俺の出番だ。
「よし、ここからは任せろ。リタ、俺が前に出る。後ろに付いてきてくれ」
木こりさんは間違いないと言うが、念の為攻撃する前に山賊であることは確認したい。ひとまず潜入だ。
俺は風魔法派生『音』の消音魔法を発動する。消音範囲は俺とリタの足に限定しているので、足音だけが消える。次いで念の為に防御魔法をかけ、万全の状態で洞穴に入る。
穴の奥に向けて、僅かに風が流れている。換気用の縦穴か何かあるのだろう。奥から人の声も聞こえてきた。雑談のようだが内容までは聞こえない。何にせよ人がいることは確定だ。
ゆっくり、奥へ進んでいく。すると「小便してくるぁ」という声がした。足音が近付いてくる。トイレは洞穴の外で済ませる運用のようだ。
丁度いい、捕まえて山賊かどうか確認しよう。俺は壁に張り付き、しゃがむ。隠れるという程ではないが、一瞬気付かれなければ済む。
人の姿が見えた、男性のシルエットだ。俺は即座に消音魔法の範囲を広げて男を包むと、水を生成、紐状に操作し、男の全身に巻き付ける。
男は転び、そのまま身動きできなくなる。何か叫んでいる様子だが、消音魔法の効果で何も聞こえない。
「きさま、町の連中か、女を取り返しに来やがったんだな、お前ら敵襲だ、と言っています」
リタが唇を読み、小声で解説してくれる。尋問するまでもなくて助かる。山賊で確定だ。これで遠慮はいらない。
俺は水を操作して首の血管を絞め、男の意識を落とす。
奥に向かい、足を踏み出したところで、女性の弱々しい悲鳴が聞こえた。地面を蹴り、走る。
穴を塞ぐようにボロ布がかけてある。あの先に山賊がいるのだろう。突進し、布を払い除けると、丸い部屋のような空間があり、男が5人いた。女性の姿はない。奥にもう一枚ボロ布が下がり、その先に洞穴は続いているようなので、奥にいるのだろう。
俺は水を操作し、5人全員同時に首を締め、頸動脈の血流を止める。言葉を発する余裕は与えなかったが、意識を失う前に暴れ、ガチャガチャと物の崩れる音がする。
「何ごとだっ！」
音を聞きつけたのだろう、奥から3人の男が出てくる。手に短剣を持っているが、何の脅威でもない。
男達が次の言葉を吐くより先に、水を操り首を絞め、意識を落とす。
更に奥に進もうと、もう一枚のボロ布をめくる。すると、嫌な臭いがした。
精液や汗の臭いなら想定内だ、だがそれらに混じって別の臭いがする。
これは死臭だ。
洞穴は布のすぐ先で曲がっていて、灰色の壁しか見えない。
足を進める。3歩先で曲がると、四角い小部屋のような空間があった。
中には裸でうずくまる女性が2人いた。身体のあちこちにアザがあり、痛々しい。
そして、女性の死体が2つ。片方は死んだばかりだろう。もう一つの死体は死後暫く経ったもののようだ。
町から攫われたのは3人だが、他にも誘拐していた訳か。
古い方の死体は死因がよく分からないが、新しい方の死体は首を絞められて殺されたようだ。首に手の跡がはっきり残っている。加えて全身怪我だらけで、眼球も一つ潰れているように見える。
酷い光景だ。
強姦までは分かっていたが、ここまでとは。
洞穴はここで終わっており、山賊はもういない。
「助けにきてくれたの？」
震える声で、女性が聞いてくる。俺より年下だろう、顔にはまだ幼さすら感じる。
「ああ。ひとまず浄化と治癒をかける」
2人まとめて、浄化魔法と治癒魔法をかける。これで怪我と感染症は大丈夫だ。
「リタ、頼む」
女性に任せた方がいいだろう。俺はリタに対応を任せ、一旦外に向かった。
外で待機していた狩人達を呼び、気絶させておいた山賊達を洞穴から運び出して、縄で縛る。緑熱症を持っていると困るので、浄化魔法をかけていく。
そうしているうちに山賊が意識を取り戻し始めた。起きた山賊は「てめぇらどうなるか分かってんのか！」「ぶっ殺す」などと凄んでいるが、声が震えている。
縄から抜け出そうともがく者もいる。暴れられると面倒だ。抵抗力を奪っておいた方がいい。この後町まで歩かせるつもりだから足は破壊できないが、腕は要らない。俺は山賊の腕の骨をへし折ることにした。
水を操り腕に巻き付け、関節でない部分を曲げる。バギッと分かりやすい音がして、山賊の骨が砕けた。野太い悲鳴が上がる。一箇所では不安だから、プリーツのイメージで山折り谷折りしていく。バギバギバギバギ音がして、喉を潰しそうな絶叫が響いた。
次々と同様の処置をする。山賊の悲鳴と呻きが山にこだまする。
「汚い合唱だな」
「貴族様、殺しちまわないんですか？」
「死刑は確定だが、レンドーフ伯爵家が尋問してからだ。どこから流れて来たのか知る必要がある」
いや、尋問後はレンドーフ伯に頼んでガスティーク家で人体実験用に貰うか。クーデルが何をしてもいい犯罪者を欲しがっている。ちょうどいいかもしれない。
山賊達が静かになった頃、中からリタが女の子2人を連れて出てきた。服は着ているが、あちこち破れている。
2人は俯き、こちらを見ようとはしない。心の傷は深いだろうし、町では『そういう目にあった』と知られてしまっているので結婚にも響く。挙げ句に家族も殆どが殺されている。
正直、助けられたと言えるのかどうか、分からない。
「行こう」
山賊は首を縄で数珠つなぎに縛って、歩かせる。
少し時間はかかったが、何とか日のあるうちに、町に戻ることが出来た。
◇◇ ◆ ◇◇
リタと2人、町長の家の客間で椅子に座り、休む。山賊狩りもあったから思ったより長い滞在になってしまったが、明日には出発だ。
俺に救出を訴えた女性の娘は、殺されていた子だった。襲撃時に夫と息子も失っているそうだから、あの人はもう独りだ。
助け出した娘達の話によると、殺された少女は「歯が当たった」からリンチされ、それによって「萎える顔になった」から首を絞められたそうだ。
せめて山賊達には相応しい末路を与えてやらなくてはならない。
「フォルカ様、酷い顔をしていますよ。悲劇は時折起きてしまうものです」
「心配させてごめん……でも、村よりこの町を先に回っていればなぁ……」
初日に来ていれば、襲撃は撃退できただろう。町と村のどちらを目指すか、あの分かれ道で左に行っていれば、結果は全く違った。
せめて護衛にもう一人魔法使いを連れてきていれば、昨日の内に救出できて、あの娘は生きていたかもしれない。
仕方ないことだと、理解はしている。だが、どうしても頭をよぎる。
戦場で敵を殺すのは大丈夫だけど、こういうのは駄目だ。救えなかった命は、胸に重くのしかかる。
「フォルカ様はお優し過ぎますよ……」
リタが立ち上がって、俺を後ろから抱きしめてくれた。
「フォルカ様、理屈でないのは分かるので、御無礼をお許しください」
リタは俺の手を引き、ベッドに連れて行くと、自身はベッドに腰かけて、俺に膝枕をしてくれる。そのまま頭を撫でられる。恥ずかしいが、でも落ち着く。
小さい頃は時々リタにこんなことをされた。自分の手を焼いての魔法戦闘訓練を初めて目撃されたときなんて、滅茶苦茶心配されて2時間ぐらい頭を撫でられたな。懐かしい記憶だ。
「リタ、ありがとう……」
段々と、眠くなってきて、俺はまぶたを閉じた。
意識が段々と沈んでいく。
……
……
ギーッ、ギーコ
……ブランコに乗っていた。隣にはリタがいて見守っていてくれる。俺は体が小さくて、あまり上手く漕げない。足を振って、不器用にブランコを揺らす。
ギーゴ、ギーッコ。錆びた鎖が音を鳴らす。
最初は何の違和感もなくブランコをしていたが、おかしいことに気が付いた。
ここは『岩瀬 透』が小さい頃に遊んでいた近所の公園だ。リタがいる訳がないし、
夢か。
そう気付いたら、意識が徐々にはっきりしてきて、夢の世界は暗転する。
俺は目を閉じていて、頭の後ろには温かな感覚。すーっと頭を撫でられる。
リタはまだ膝枕をしてくれているようだ。心地よい……でも余り長いとリタの足が痛くなるだろう。まだ頭はボーッとしていて重いけど、一度起きないと、そう思ったとき――
「好き」と声が聞こえた。
「フォルカさま、大好き……」
つい
……頭を優しく、リタの手が撫でる。
今の ”好き” 弟みたいな意味とか……ではないよなぁ。そんな声色ではなかった。
「小さくてもいいなら、私もされたいなぁ……」
更に凄いことを言い出した。
そこでリタは少し冷静になったのか ”私は何を” という感じでハッと息を吸う。
当然、リタは俺が熟睡していると思っている。起きているとバレる訳にはいかない。
表情筋から完全に力を抜き、呼吸はゆっくり規則正しく。
リタは静かに俺の頭を撫でている。バレてはなさそうだ。
……『されたい』って、そういうことだよな。そこで俺はうっかり、ドレスの着付け練習で見たリタの肢体を思い浮かべてしまう。股間の辺りに血が集まる。しまった、ヤバい。
あ、でも寝ている間に勃起するのは生理現象としてあり得るらしいし、大丈夫か？ ……いや、リタにそんな知識はないだろう。勃つのは駄目だ。
寝たフリを続けながら記憶の箱を開き、前世の母の顔を思い出す。母さん、助けてくれ。
呆れ顔の母が脳裏に浮かび。徐々に股間の熱が散っていく。いつもありがとう、母さん。
リタは変わらず時折俺の頭を撫でながら、静かに座っている。暫く、そのまま時間が過ぎるのを待つ。
20分ぐらい寝たフリを続けただろうか。俺はそろそろと思い、軽く身じろぎをした。いかにも今目が覚めたという風に、ゆっくり目を開ける。
「リタ……ありがとう」
そう言ってゆっくりと身体を起こす。
「フォルカ様。大丈夫ですか」
「うん。お陰で落ち着いたよ。足痛くない？」
実際、気持ちは落ち着いていた。
「私は大丈夫です」
「よかった。さ、リタも寝ておかないと」
リタが「はい」と言って、もう一つのベッドに移った。
俺はベッドに横になり、目を閉じる。
いずれリタのこともちゃんと考えないと。俺はそう思った。
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J( 'ー`)し ｶｰﾁｬﾝ再登場
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