第42話 最大級のイタズラ
勢いよく開け放った隠し扉。
光の先は、ドハティ公爵やミカエラの部屋よりも広く、上品な調度品に囲まれた空間が広がっていた。
ライリーが飛び出した隠し扉の正面にある大きなソファでは、シェイマス王と王妃アイリーン、側妃エーファが談笑し、寛いでいる。
「父上!」
ライリーはそこに向かって駆け出し、ソファの前にあるガラスのテーブルを器用に避け、二人の母に挟まれた父に抱き付いた。
ドハティ公爵に似ているようで、だが少しだけ違う顔。
薄く笑い皺が刻まれている目尻。
シェイマス王の方が、僅かばかり柔和な顔をしている。
飛び込んだ胸は逞しい。
ライリーをしっかりと受け止めた彼からは、森の中にいるような、深くて爽やかな香りがする。
シェイマス王の胸元に埋めた顔を上げると、驚きと喜びで目尻の皺を深くした顔が目に入った。
ぱちりと目が合うが、それがなんだというのだ。
ライリーは今、彼の息子。
遠慮することはない。
「母上、アイリーン
ライリーは父の膝の上から降りると、麗しい二人の母にも笑顔を振り撒く。
ミカエラの実母エーファは、凛と咲く百合のような女性だ。
大きな目はミカエラと同じ。
一目見て親子だとわかる顔立ちだ。
そして、王妃アイリーンは、堂々と咲き誇る大輪の薔薇のようだ。
凛々しく意思の強そうな目は、王妃然といている。
ミカエラの訪問には慣れているのか、歓迎の微笑を浮かべている。
しかし、それも一瞬のこと。
三人はぴたりと時が止まったかのように固まった。
息の揃った反応は、彼らが仲睦まじいことを物語っている。
国を率いる彼らの絆が固いのは喜ばしいことだ。
しかし、この反応はまずい。
「あれ、父上も母上たちもどうしたの?」
すぐにライリーだと気付かれるわけにはいかない。
背中に冷や汗を流しながら、ライリーは必死にミカエラを演じ続ける。
首を傾げたライリーを見て、三人の親たちはますます困惑していた。
「ミカ、エラ?」
実父であるシェイマス王は、眉間に皺を寄せ、ライリーを上から下へとじっくり観察している。
よく似ているとはいえ、我が子と影武者を間違えるわけにはいかない。
そんな心の声が聞こえてきそうだ。
「え? 違うわよ、ね? ライリーでしょ……?」
実母たるエーファは流石と言うべきか、答えを言い当てた。
しかし、口元に手を当て、眉尻を下げて困惑している。
その様子をみるに、目の前にいるのがライリーだと思いながらも、確信まではしていないようだ。
「嘘でしょ。どっちかわからないわ!」
王妃アイリーンは、ライリーたちが狙った通りの反応をしてくれた。
頬に手を当て、口を開け閉めしている様子は、勝ち気な印象を持つ顔を可愛らしくしている。
きっと、隠し通路にいる三人は、声を押し殺して笑っているに違いない。
「えへへ。どっちでしょうか?」
くるりと一回転し、小首を傾げる。
ミカエラも例に漏れずサプライズが大好きだ。
戸惑う三人を混乱の渦に落とすくらい、嬉々としてするだろう。
しかし、突き刺さってくる疑いの視線に、段々と頬が引き攣ってくる。
(も……もう無理だ)
隠し通路に潜む三人に、背中に回した手を小さく振って限界をアピールする。
すると、小さな救援信号に気付いてくれたのだろう。
早くと心の中で叫んだ時、隠し扉が開く気配がした。
「答え合わせの時間だよ!」
「どうでしたか? 兄さん、
ライリーがそうしたように、ミカエラは困惑する親たちの前に躍り出て、ライリーと肩を並べ、愛嬌よく笑った。
ドハティ公爵はライリーとミカエラの背後に立ち、弾んだ声で三人に問いかける。
ユリウスはというと、その気配は隠したまま、部屋の隅で直立不動の姿勢を取った。
種明かしの時がやってきた。
ライリーは姿勢を正し、ミカエラと同じ微笑みを浮かべ、その時を待つ。
イタズラを仕掛けられた父は、気が付けば晴れやかな表情を浮かべている。
濃い霧の中から答えを見つけ出した。
確信を得たその顔は、王者の風格を取り戻す。
そして、反撃の狼煙が上がった。
「今ので確信したよ。最初に来てくれたのはライリーだね」
「正解」
ドハティ公爵の言葉に、シェイマスは深い安堵のため息を漏らした。
「やっぱり? よかった。流石に自分が産んだ子を間違えるわけにはいかないもの」
「そうだけどね。本当、わからなかったわ」
母たちは胸を撫で下ろし、瓜二つのライリーとミカエラを見てきゃっきゃと楽しげに笑っている。
三者三様の反応に、ライリーは自然と笑みが溢れた。
愉快で温かな家族を見て、胸がじんわりと温かくなる。
ライリーはハルデランの家族を思い出していた。
貧しくも、皆で創意工夫して遊び回った日々。
それは、幸せの記憶だ。
「ライリー、こちらへ」
「はっはい!」
不意にシェイマスがライリーを呼んだ。
エーファとの間に作られた隙間。
そこに座るように促され、ライリーは恐る恐る腰を下ろした。
ゆったりと歩いていた心臓が走りだす。
きっと、顔は笑顔で引き攣っているに違いない。
「改めて自己紹介を。私はミカエラの父、シェイマスだ。君には大変な役割を押し付けて申し訳なく思っている。でも、それと同時に感謝もしているんだ」
「私はミカエラの母、エーファよ。私からもお礼を。ミカエラの模倣は完璧よ。頑張ってくれてありがとう」
ミカエラの両親に頭を下げられ、ライリーは狼狽えた。
二人は国の頂点に立つ王族だ。
対して、ライリーは平民。
そんな二人に頭を下げられる身分ではない。
「とんでもございません。どうか頭をお上げください。影武者の任務をやり遂げたいと、私自身、強く思っています。それに、ユリウスのおかげで毎日が楽しいです。たくさんのものを与えてもらい、世界が広がりました。お礼を言うのは私の方です。ありがとうございます」
これは方便ではない。
ライリーの偽りなき本心だ。
それが伝わればと願いながら、しかし、緊張して早口になってしまった。
握り込んだ拳に滲む汗。
心臓は歩き方を忘れたように全速力で駆けている。
それ宥めてくれたのは、他でもないミカエラだ。
「ね? ライリーはこんなに素敵なんだよ」
ミカエラからつんと突かれた拳。
屈託のない笑みに力が抜けていく。
ミカエラには、人を安心させる不思議な力がある。
そんな気がした。
「良い子すぎるわ。私はオーウェンの母アイリーンよ。ねえ、もっとお話ししましょう」
「名案だわ。今日は夜更かしよ」
「いいね」
「賛成」
「では私も」
アイリーンの前のめりな提案に、エーファもシェイマスも頷き、ミカエラとドハティ公爵は嬉々としてテーブルを挟んだ対面のソファに腰掛ける。
突然決まった夜のお茶会に、ライリーは心の中で再び慌てることになった。
影たち限定だと思っていた強引さは、もしかしなくても、この王族たちの影響のような気がしてならない。
(え、ええ……! ユリウス!)
ライリーは迷子になった子どものように、見慣れたユリウスの姿を探した。
しかし、目だけ動かしている視界に、彼の姿はない。
置いて行かれてしまったのか。
心細くなったその時、ユリウスはどこからか温かいミルクとクッキーを乗せたトレーを運んできた。
それらをテーブルに並べていくユリウスは、ライリーと目が合うと満面の笑みを浮かべる。
国王たちは、とても良い人たちだろう?
そんな問いかけにも似た自慢が聞こえてきそうな顔だ。
先手を打って茶会の用意をしていたユリウスは、失礼と頭を下げると、自然な動きでドハティ公爵の横に座った。
錚々たるメンバーに臆することなく、堂々と背筋を伸ばしている様子には慣れを感じる。
今までも、彼らの茶会に同席していた証拠だ。
「さて、誰が最初の質問をする?」
弾んだシェイマスの声を合図に、楽しい夜の茶会が始まった。
雲の上の人々に囲まれて緊張していたライリーだが、次第に肩の力が抜けていく。
ライリーの緊張を解したのは、他でもない彼らだった。
国民の声を聞くことが仕事である彼らは、当然のことながら聞き上手。
話していると、気持ちのいいタイミングで相槌を打ってくれる。
無限に広がっていく話は面白く、楽しさに満ちていた。
もっと話していたい。
夜も更け、全員が渋々といった様子で終わった茶会。
帰り際、ライリーの胸に生まれたのは、欲張りな願いだった。
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