魔力なしの冒険者、十五年の時を経て最強になる~娘と相棒と旅をして、弟子達と昔の仲間に会いにいく~

第42話 懺悔と後悔と謝罪

夜がやって来る頃、全ての魔物を討伐し終えた。

ドランが仰向けに倒れそうなのを、背中に手をやり支える。

「ぜぇ……ぜぇ……もう、一歩も動けんわい」

「ふぅ、こっちも流石に疲れたな」

「そ、それだけか？ あれだけ動いたというのに……とんでもない奴になったのじゃな。ともかく、礼を言わせてくれ。おかげで、スタンピートとなる前に処理できたわい」

スタンピート、それは魔物の暴走を意味する。

一体の凶暴な魔物に触発され、周りにいる魔物達が暴れ出す現象だ。

下手をするとスダンピートとなるところだったが、どうにか水際で食い止めることが出来たようだ。

「いや、俺は最後に美味しいところを持っていったに過ぎないさ。賞賛されるべきは、それまで踏ん張っていた冒険者やドラン達だろう。その時間がなければ、こうして助けにも来られなったのだから」

「ふんっ、そういう謙虚なところは相変わらずじゃな。それが昔は気に食わんこともあったが……今は、懐かしいのもあってむず痒いわい」

「まあ、そういうな。人はそんなに簡単に変われるものじゃない。ドランが、昔のまま頑固親父なように。ったく、骨が折れてるのに無茶すんなよ」

「ハハッ！ これは一本と取られたわい！」

「いいから、腕を出せ。応急処置だが、俺が治療しよう」

「なに？ お主は魔法が……」

今説明するのは面倒なので、ドランの折れた腕に触れて仙気を流す。

すると、曲がった腕が自然に治っていく。

「な、なんじゃ、これは……回復魔法とはいえ、こうも劇的に治ることはないぞ！？ いや、そもそもお主は」

「まあ、その辺りは後にしてくれ」

すると、同じく戦いを終えたカイトとカエデがやってくる。

遠くから眺めていたが、どちらも立派に戦っていた。

これなら、心配はいるまい。

「兄さん！ ギルマスと知り合いだったの！？」

「そうだぜ！ オレ達に内緒にしなくてもよくないか！？ そりゃ、コネとかはないだろうけどさ！」

「おいおい、何を勘違いしている。そもそも、俺はドランがギルマスだなんて知らなかったよ」

「それはこちらの台詞じゃ。まさか、新進気鋭の冒険者とハルトが知り合いとは。そもそもワシは、お主は死んだものとばかり思っていたわい」

そこで俺とドランは顔を見合わせる。

そして、お互いに苦笑した。

「どうやら、積もる話がありそうだ」

「そのようじゃな……先ほどの言葉を返そう——友よ、良く生きていてくれた」

そうして、自然と肩を組んでくる。

その目にはじんわりと涙が浮かんでた。

◇

全てを終え都市に帰る頃には、完全に日が暮れて夜になっていた。

夕食の時間も過ぎていたが、俺はドランに指定された場所……冒険者ギルドの奥の部屋に来ていた。

もちろん、アルルやサクヤを含む全員を連れて。

部屋の中にはギルマスのドランと、俺たちを案内した秘書官である女性しかいない。

「良く来たな。まあ、適当に座ってくれい。先に言っておくが、今はギルマスと新人冒険者ではなく、ただの友として接してくれると助かるわい」

「……わかった、そうさせてもらおう」

「それでは、客人は真ん中にあるソファーに座るといい。ワシとお主は一対一がいいだろう、こっちのソファーに座れ」

その言葉に全員が頷き、俺は一人用サイズのソファーに座り、対面にはドランが座る。

もう一つは二人掛けなので、カイトとサクヤ、カエデとアルルでそれぞれ分かれて座った。

そこには食事も置かれているので、食べながらでも聞けるだろう。

「さて、まずは酒でも飲まんとやってやれん」

「そうだな、腹も減ったしな」

「うむ、好きに食べるといい……まずは再会に乾杯じゃ！」

「乾杯」

グラスを交わし、二人で酒を飲み干す。

その横では皆が食事にありつく。

俺は食事は通る気がしないので遠慮することにした。

それは、ドランも同じらしい。

「さて、何から話したものじゃろうか」

「まずは、俺から話そう。お前達と分かれてから、俺が何をして何処にいたかを」

そうして、俺のこれまでの軌跡を語っていく。

追放されてやけになり、ランクを上げるために西の森に一人で行ったこと。

そこで魔物に囲まれ、とある方に助けてもらったこと。

その方の元で修行をしつつ、カイトやカエデのような孤児を育てていたことなど。

「そうじゃったか……その場所のことは聞かないが、そこから出たことはないんじゃな？」

「そうしてくれると助かる。ああ、十五年間出たことはない。そこを出た者は戻って来れない制約があるのでな」

「それだと連絡も取れんか。手紙を届けるのも往復する必要がいる……道理で、死体も見つからないわけじゃな」

「死体？ どういう意味だ？」

「そうじゃな。次はこちらの番か……お主を追放した日から、全ては変わってしまったのじゃ」

「変わってしまったか……」

俺は緊張からか、喉が死ぬほど乾いてきた。

秘書が用意してくれた二杯目を一気飲みしてから……覚悟を決めて頷く。

すると、ドランが重い口を開いた。

「まずはお主を追放したこと、それは間違いじゃった。全員で話し合いをし、お主を死なせないようにとのことだったのじゃが……あのままの実力では、お主が途中で死ぬことは目に見えていた。かといって、ワシらもお主のためだけに足を止めることはできなんだ……すまぬ」

「いや、今なら良くわかる。実力がともわない俺では、いずれにしろ皆を危険に晒していたに違いない。むしろ、俺のために心を折ってくれてすまなく思う」

やはり、俺を追放したのは理由があったのか。

説明はして欲しかったが、当時の俺では受け入れることはできなかっただろうな。

これから強くなるとか言って、無理を言ったに違いない。

「そう言ってくれるか……だが、結果は変わらんかったのじゃ。お主がいなくなった後、ワシらは順調にランクを上げていった。しかし上がるにつれて不協和音が生じたのだ。リーダーのゼノスと獅子族レオンの衝突は増え、ワシとエルフであるリーナはそもそも馬が合わん。それを何とかユリアが間を取り持とうと頑張ったが……」

「そうだったのか……ランクが上がっていない俺が言うのも何だが、上がるにつれて要求されるものが増えるという。そのことで、意見が割れることが増えたと？」

「お主の言う通りじゃ。豪商や貴族とのやり取り、要求される素材の鮮度、現地人や依頼主とのやり取り、罠も多いダンジョンや険しい森の探索……どれもが、ただ強いだけではどうにもならない。チームワークがあって、初めてきちんと達成できるものじゃった」

「それでも、どうにか続けたんだよな？ ドランがギルマスということは……」

ドランは頑固者で有名だった。

優しい奴で、曲がった事が嫌いな奴だった。

お調子者であるリーナとは言い合いをよくしていたっけ。

元々種族的に、エルフとドワーフはそりが合わないこともある。

「うむ、金級まではどうにかな……全員、金級まではどうにか上がったのじゃ。ギリギリじゃったが、お主を追放した意味がなくなると思い踏ん張っていた」

「そうか……それでは、誰も白銀級には？」

「うむ、なっておらんはずだ。何故なら……お主の死が我々に知らされた。そして保っていた均衡が崩れ、我々のパーティーは崩壊した」

「なっ——！？」

それでは、彼らが白銀級に上がれなかったのは俺のせいではないか。

俺が弱かったばかりに、彼らの間に亀裂を入れてしまった。

俺なんかと違い、名を残す冒険者になったはずなのに。

「言っておくが、お主の所為ではない。ワシらは、お主の優しさに甘えていたのじゃ。誰かが揉めればさり気なく仲裁し、料理などは率先して作ってくれたりとな」

「……俺はユリアがいたから平気だと思っていた」

「確かに。ユリア嬢の役目は大きかった。それでも、彼女一人ではどうにもならん。そして、彼女はお前を探しに行こうと提案したのじゃ。例え実力がともわなくとも、ハルトは私達に必要な人だからと。土下座してでも、帰ってきてもらおうって」

ユリアが……あの子に負担を押し付けてしまったか。

それなのに、俺は自分のことばかり考えていた。

……くそっ、自分に腹がたつ。

「……そして俺はいなかったと」

「うむ、そこで行方不明になったと知ったのじゃ。そこからの記憶は……ほとんどない。皆が消沈し、いつのまにかバラバラになった」

「……それ以降の皆の行方は？」

「わからん。もう、五年以上も前の話じゃ。国に帰ったり士官したり、司祭や傭兵になったという噂くらいは聞いたがのう」

「そうか……ドラン、すまなかった」

俺にも言い分はある。

だが、それもこれも俺が皆についていけたら解決していたかもしれない。

俺が頭を下げると、ドランが机にビールクラスを叩きつける。

「馬鹿を言うな！ お主が謝ることなど……謝るのはワシらじゃ、お主が苦しんでいた時にのうのうと過ごしてきた。お主は田舎にでも帰り、平凡に暮らしていると思い込んで」

「それじゃ、お互い様ということだな？」

俺はニヤッと笑い、グラスを掲げる。

少しだけ呆けた後……ドランが腹を抱えて笑いだす。

「……フハハッ！ こいつは参ったわい！」

「さあ、友よ……我らが喧嘩した時、どうすれば仲直りした？」

「それは美味い飯を食って、酒を交わすことよ！」

そうして、俺とドランは笑顔で乾杯をする。

お互いに気にしないと言う意味を込めて。

こうして俺とドランは、ただの友に戻ったのだった。