守骸伝

第49話 翡翠園での戦い

　太陰（つき）に照らされるその庭園は、風光明媚（ふうこうめいび）な、水と調和する園であった。

　六割がきらめく水面で占められており、今の時期は睡蓮が咲き乱れている。

　そこかしこに樹木や亭（あずまや）が配され、見事な太湖石（タイフウシー）（竜涎太湖（りゅうぜんだいこ）産の穴ぼこだらけの石）をも見ることができる。

　そうして、池に浮かぶようにして建つ亭のたもと。朱塗りの橋が差し渡された先に――抱水と賤竜の姿があった。

　鎖で縛められ座りこんで、首を項垂れさせる賤竜。その前に抱水は佇んでおり、緩慢に冽花らを振り返ってきた。

　驚いた様子はなかった。賤竜もそうだが、『気』である程度、周囲の様子を判別できるのだろう。周りに兵を配し、待ち構えなかったのは、驕りかはたまた。

　静かに抱水は告げた。

『自ら敵の巣窟にくるとは蛮勇なのか愚かなのか』

「そっちこそ。来るのが分かってたんなら、またぞろたくさん待ち構えさせてるもんだと思ってたぜ」

『巻き添えを喰らわせるわけにもいかんのでな。今度こそは火に入る虫を捕えねばならん』

　火に入る虫――そう告げて、冽花を見る。ついで、傍らの賤竜を見やるなり、

『今はこうして邪魔者も捕えているゆえな』

　そうと言ってのけて、うっすら嗤う抱水に、冽花は緩く両手を握りしめるのだった。

　だが、――思うところあって、小さく鼻から息を抜く。

　ここで横から視線を感じて瞳をむけると、浩然が出方を伺っていた。『もうやるか？』と訊ねてくる視線に小さくかぶりを振るう。冽花はもう一度だけ抱水を見返した。

　低く、静かな声で訊ねかけた。

「……同じこと、あたしらがもう敵対する意味がないとしても言えるか？」

『なに？』

「あんたの取り巻きにも今言ってきたけども。……あんたの契約者、范瑟郎。色々あって今、あたしらのところに――」

　言い終えるか否かのうちに、扇が突きつけられていた。冽花は口をつぐむ。

　抱水は――賤竜と同じ、瞳孔の開ききった硝子球のごとき目をすがめて、それはそれは不愉快そうに、憎らしげに眉をひそめていた。唸るように告げてくる。

『何を言うかと思えば。よくもまあ、さような世迷言を』

「嘘じゃない」

『閉嘴（だまれ）。……この小娘が。福峰が全精力をかたむけて探している者が、お前ごときの手で見つかるはずもなかろう』

　その爛々と輝く瞳、うっすらと歯列をも剥きだす形相を見て、冽花は取りつく島がないことを悟ったのであった。

　あまりに頑なであった。否……先ほど別れた青年の言葉通りならば、致し方ない部分もあるのかもしれないが。

　ずっと一人で、侵略者の手から福峰を守り抜いて。己(おの)が契約者を探し続けていたのなら。

　かほどにまで契約者の進退に関し、激してみせるのなら。

　冽花は溜息まじりに紡がざるを得なかった。

「……言ったからな、あたしは」

『抜かせ。然様な譫言（せんげん）、二度と口にできぬようにこの場で思い知らせてくれる』

　吐き捨てるように告げられることで、否が応でも交渉が決裂したことを思い知らされた。

　冽花は一度は開き直した手を、もう一度緩やかに握りしめていく。

　彼女にも、思うところはあったのであった。

　じわりと剣呑に瞳を燃えたたせた。

「いいぜ。もともとお前には、二回もしてやられたんだからな。この場で借り、返させてもらうわ。まずもって、あたしの――」

　燃える瞳で抱水を、そしてその傍らの賤竜を見やる。

　賤竜を見つめて、つかの間に考えるのである。

　探していた『答え』はすぐに見つかり、やおら言葉を繋げていた。

「あたしの好友（ツレ）を返してもらう」

　力強い宣言とどうじに、瞳を肥大・縮小させていた。

　女性らしく丸みを帯びた頬から首筋にかけ、また首筋からしなやかな四肢にかけてまで、色鮮やかな『杏の花』の痣を浮かびあがらせた。

　艶めく花香をまとい、猫耳と尾を顕現させる。

　その隣に並んで、浩然もまた『牡丹の花』の絵図をその身に浮かべる。毛深く長い尾を尻から生やし、ぐっと拳を握りしめてみせた。

　二人の蟲人を前にしても、抱水は小動（こゆるぎ）ともしない。

　どころか、白き鉄扇に炎をともし、低く二人を呼ばわった。

『来るがよい。纏めて相手をしてくれる』

　その言葉を合図に、冽花と浩然は駆けだしていった。二手に分かれて、庭石や樹を飛び渡りつつ、抱水の周りをまわる。気を引いて、隙あらば攻め立てる算段であった。

　対する抱水は扇をひらき、白炎を纏わせてひと振るいする。

　すると、彼の背後から長大なる水蛇が生じて、池から身を引きずりだしつつ、中央から二つの頭に分かれる。二人めがけて圧縮した水流を発射した。

　その精度は驚くほど高い。抱水は配下においた水を通して感じ、視ることができるのだ。水の風水僵尸ならではの強みであった。

　二人は――冽花は避けるのに集中し、浩然がより前へと出て、水蛇を翻弄し駆け回る。はしっこいその動きは猿のようだ。抱水は眉を寄せる。

　その超感覚が仇となる。誰だって、視界の端を小うるさい蠅(はえ)にチラつかれたら苛立つものである。こと気が長いほうではない抱水だ。次第に眉間のしわが深まり、水蛇の操作精度も落ち始めた。

　浩然はあえて口を開く。

「おら、どうしたァ！？　抱水。蛇の動きにキレがねえぜ？」

『閉嘴（やかましい）！　お前はいつも私を笨蛋（コケ）にしよって！！』

「だあっておめえ、面白ぇんだもん！　この真面目チャンがよぉ！」

「……っ、っ……！」

　抱水は水蛇を引き上げると、上空で旋回させた。そうして、その身を幾条もの水の槍に変え、地上へと降らせだす。狙いは浩然に集中している。

　浩然はなおも走り回る。庭石伝いに跳びわたり、その庭石が破壊され、樹木が掘削されゆくのを見て、大げさに騒ぎたてた。少しずつ庭のすみに追いつめられていく――振りをする。

　元より、『幾条もの水槍』という複数攻撃である。抱水の処理能力は著しく割かれていく。また『水を通して感じ、視る』能力はかく乱される。

　結果、反応が遅れた。

　上空から俯瞰（ふかん）して見る映像に、急速に亭へと走りこんでくる人影があったのである。

　冽花だ。

『ぐっ、ぅ……！』

　助走をつけての両足飛び蹴り（ストンピング）。猫の蟲人特有のはしっこさ、膂力をのせた一撃であった。

　とっさに鉄扇を割りこませて防ぐものの、勢いばかりは殺しきれない。よろめき、後ずさる抱水の横腹に、降り立つ冽花の――身をひるがえしての回し蹴りが決まる。

『ぐっ、ぁあ……ッ！！』

　抱水は腹をおさえ、なおも後ずさり、柵をこえて水面へと没した。

　再び降り立つ冽花は追撃はせずに、急いで賤竜のもとへと向かった。