守骸伝

第45話 取り戻したもの、失くしたもの

　――あっ。……ああ。

　足元は水場だ。水すなわち、抱水の支配下にある。

　目の前で翡翠色の水面が渦を巻いた。そして鎌首もたげる水蛇が生じる。顎をひらき、ひと飲みに冽花を飲みほさんと殺到してきた。

『冽花！』

　賤竜が駆けつける足音がするも間に合わない。

　冽花は水蛇に飲みこまれ、その四肢を水蛇の体内に湧きおこる水流によって拘束された。水を飲んで咳き込む顔を露わにされて、喘ぎあえぎ顔を上げると――信じられない光景が目に飛び込んできた。

『兵士たちよ！　今が好機だ！』

　今や扇をひらいて立ち上がり、片手をあげて叫ぶ抱水の姿があり、園路を殺到してくる武装した兵士たちの姿があったのである。

　狙いは明白だ。契約者と離れてしまった――賤竜。

　慌てて冽花は口を開く。

「じぇ……んろんっ！　っき、基本武装の、解禁を許、可――ふブっ……！」

『知道（りょうかい）！』

　冽花は再び水蛇の身に沈められて、口元が水流によって遮られてしまう。鼻に水が入り、ガボッと泡をはき咳き込んで、目に涙をうかべた。

　苦しいのもそうだが――このままでは賤竜に指示を出せない。

　――どうしよう、賤竜が――！

　懊悩する冽花をよそに戦況は動いていく。

　賤竜は兵士らと抱水を見比べ、兵士の相手をすることにしたようだ。

　だが、黙って見ている抱水ではない。白炎まといし扇を振るい、大人の頭ほどの水球を作りだすと、圧縮し、賤竜の背めがけて打ちだしていった。

　幾つかは背中に目があるように躱（かわ）したものの、先行した兵士とついに接敵してしまう。そちらへ意識を奪われた折に、続けて幾つかの水球を受ける。

　亭の――軒下から押し出されてしまう。

　その瞬間、ジュッと音をたて、賤竜の体から黒き炎が立ち昇った。

　肉の焦げる嫌なにおいがその場に生じる。

　賤竜がかすかに身を強ばらせるのが見える。が、彼は兵士を捌(さば)くのに集中する。

　冽花にはどうすることもできない。

　――賤竜が。太陽の下に出されちまった……！

　武装解禁のおりに傘も投げ捨ててしまっている。第一、彼は戦いを――ひいては冽花の救出を優先するに違いない。手に取るように分かってしまう。

　なんとか一進一退を繰り返しながら、戦いを進行せんとするものの、抱水が途中途中で水球を飛ばし、時には無数の水蛇による圧縮された水流によって足元を狙う。

　拒虎进狼（ぜんもんのとら、こうもんのおおかみ）とはこのことである。

　足並み崩され、日の下で戦うしかない賤竜は、体から黒炎を噴きあげ続ける。

　そうして、頃合いと見たのだろう。抱水は再び腕を挙げて、声高に呼ばわる。

『三番隊、四番隊、前へ！　一番隊、二番隊は水中へ！』

　その言葉を合図に――なんという忠義だろう！　先行の兵士たちは戦いをやめて、次々と左右の水中へと身を躍らせていく。否、抱水が体を浮かせて保護している。

　水の風水僵尸ならではの戦い方だろう。そうして、空いた余剰をあらたな兵士が攻め入ってきた。

　次々とその手にした縄鏢（じょうひょう）（長縄に鏢（ひょう）をつけた武器）を振り回し、賤竜へと投じながら。

　賤竜の四肢に、体に棍に、と縄が打たれていく。だが賤竜もさるものであり、僵尸としての膂力で引きちぎり、勢い棍を振り回し、寄せつけまいとした。

　だが。それは伏線に過ぎない。

　彼らの虎の子は、次なる四番隊が携えてきたのである。

『三番隊、しゃがめ！！　四番隊、構え！　――夕陽を照らすことを忘れるな！』

　夕陽を、照らす？

　冽花はもはや、真っ白くなってしまった思考のなかで、かろうじて瞳をむけた。そして、悲鳴をあげたくなった。

　四番隊が手にしていたものは。

『っ、ぐぅ……あ……ッ！』

　凹面八卦鏡（おうめんはっけきょう）。

　暮れゆく陽光を反射し、賤竜の体へとじかに向けられる凶器であったのだ。

　ついに賤竜は呻きをあげ、のけ反る。その身から噴きだされる黒炎――陰気が、無数に構えられた鏡へと吸い込まれだす。

　まさしく、賤竜――風水僵尸への天敵に違いない道具であった。

　体から強制的に力を抜き取られる苦しさは知っている。

　冽花の目から、涙があふれだした。

　――賤竜……賤竜……っ

　声を出すのも儘ならぬまま、あふれる涙を抱水の水流に溶かしていく。

　抱水がふと目を細めたのだが――そのことには気づかなかった。

　扇を振るって、抱水は高らかに声を張り、兵たちを鼓舞した。

『縄鏢（じょうひょう）を切らすでないぞ！　負けずに引け！　福峰を守りし兵士たちよ！』

　地をどよもす高揚がそれに応じる。

　一方的な捕り物であった。

　だが、ここで賤竜は肩ごしに振り向いた。縄を軋ませて渾身の力を使い、振り返ろうとする。そうして。

『冽……花……ッ』

　苦しい息遣いのなか、冽花を呼んだ。彼は、まだ諦めていぬのである。

　冽花を救わんとしているのだった。

　そんな賤竜へと、しゃくりあげて、冽花は涙をながし続ける。

　前が滲んで見えやしない。駄目だ。泣いている暇なんかないのに！

　瞬きで涙を潰して散らし、見つめ返す。だが、とめどなくあふれて止まらない。

　賤竜もそんな冽花を見て、どんなに縄でひかれても、水球や水蛇をぶつけられようとも、屈しはしない。

　兵士たちにどよめきがあがる。

『冽……花……ッ！』

　――賤竜……！

　ずぶ濡れになり、体中から黒炎を噴き上げ、吸いだされていても、賤竜は前へと進もうとした。実際、一歩だけ進むことができた。

　そうして、彼は最後の力を振り絞った。

『う、ぉぉおおお！』

　振り返るために撓らせていた身。一歩だけ進めた足を軸に、数多の縄を引きちぎっての――棍を投擲（とうてき）する。冽花を捕らえる水蛇にむけて。

　そうして、叫んだ。

『浩然（ハオラン）！』

「っとに…………人使いが荒ぇ奴らだぜ！」

　園路の彼方から、遠く応じる怒声があった。

　金茶色の風が真っ直ぐに園路を進んでくる。兵士らで満ちた園路を避けて、素早く泉にうかぶ庭石をも駆け渡りながら。

　頭を射抜かれ、ばぁんと砕け散った水蛇より零れ落ちる――冽花を受け止めにかかる。

　金茶色の腕のなかに抱かれて、冽花は咳きこんで、涙ぐむ目を開けた。

「……っ、浩、然？」

「ああ、遅れてすまなかったな」

　その困ったような笑い顔に、ふにゃりと冽花は泣き笑いを浮かべたのであった。

　そうして、そんな浩然に、扇のおくで歯噛みする者がいた。

　抱水である。

『浩然……ッ』

　その隠しきれぬ憤怒の様子に、浩然は挑戦的に笑い、瞳をむける。

「よう、抱水。派手にやってんじゃねえか。こんだけ兵士引き連れてよ、よってたかって弱い者苛めか？　俺も混ぜろよ」

『関係なかろう、お前には……ッ』

「関係ならあるさ。こいつは蟲人だし、女だしな。それに、それなりに気に入ってんだよ。お前んとこの『今の大将』に預けたら、無事じゃあ済まねえだろ？」

『……ッ』

「その顔は図星だな。そんなこったろうと思ったぜ」

『閉嘴（うるさい）、三八（くちのへらぬやつ）めが！　邪魔をするな！』

「悲しいねえ。そんなお前を見たら、瑟郎がなんて言うか」

　瑟郎、の一言を聞いた途端に、その場に維持されていた水蛇らが砕け散った。

　抱水は口元を覆う扇を震わせつつ、細く冷たく目をすがめて、浩然をねめつける。

『言いたいことはそれだけか？　……その、瑟郎がおらぬ以上、お前たちの目溢しをするのにも限界はある。この場で処罰される覚悟はできているのだろうな？』

「おお、怖ぇ怖ぇ。できてるわけねえだろう？　俺も、俺たち白墨党も、これからなんだからな！　――ってことでずらかるわ。悪いが、こいつは貰っていくぜ」

「えっ」

　冽花は瞬いた。ずらかる、と言って、さっさと浩然はきびすを返そうとしたのである。

　慌ててその服を握りしめる。

「おい、賤竜は？」

　その言葉に浩然は足を止める。彼は――眉尻をさげてみせた。

　その反応にドキリと胸を高鳴らせて、冽花は賤竜を見やる。

　賤竜は力を使い果たし、膝をついていた。見る間に兵士らに縛り上げられていく。その姿をみるに、焦燥感が募るばかりであるのに。浩然は動こうとしない。

「賤竜は？　なあ。あいつも、連れてくんだろ？　浩然……ッ」

　なおも冽花は浩然の服を引く。弱々しく、何度も。

　けれども、ここで浩然は――首を振った。

「無理だ。ここまで来るのに……仲間を集めて突っこむだけでも、精一杯だったんだよ。あの状況のやつを救いだすのは不可能だ」

「……っ……そんな」

「対不起(すまねえな)」

「そん、な……だって賤竜、そこにいるのに……っ、賤竜！」

　腕から逃れようと暴れるのを押さえこまれ、ひぐ、と喉を引きつらせる。

　手を伸ばしたくとも、園路で捕らえられている賤竜との距離は遠い。はてしなく、遠いのである。冽花は目を見開かせて、大粒の涙をこぼした。

　そして、そんなやり取りを見ていた抱水が扇を向けてくる。

『行かせると思うか？』

「むしろ、お前のほうこそ大丈夫なのか、それ」

『……？　……ッ』

　言われて気付いたというように、抱水は――先とは別に、差し向けた扇が不随意に震えだしているのを見下ろし、舌打ちまじりにその手を袖で隠す。

　顔をそむける。その仕草が、彼の意志を物語っていた。

　浩然は今度こそきびすを返す。庭石をまた渡り始めていく。

　必然的に冽花の視界から、じょじょに賤竜は遠のいていく。

　どころか、消え去らんとする。

「賤竜！」

　冽花はもがいた。そのつど浩然に押さえ込まれつつ。

　脳裏には未だに鮮やかに、あの――縄打たれた姿で救わんとしてくれた様が焼きついている。必死に呼んできた声も、耳に染みついているので。

　だから――！！

　だが。

　無情にも、冽花の視界から賤竜の姿は失せていく。

「っ、賤竜……！」

　息を飲み、名を呼ぶものの、その声に応える者はいない。

　いつも。呼べばすぐに応えてくれたのに。ずっと。ずっと一緒にいたものを。

　『是』――『どうした、冽花』。あの低く淡々とした声音が聞こえてこない。

　そのことが酷く、胸に隙間風を吹かせるのであった。

　だが、仕方がない。どんなに呼んでも応えようがない。

　賤竜は。

　他ならぬ冽花を救うために、捕らえられたのだから。

「賤……っ」

　震え声とともにかぶりを振るう。ひくっ、と喉を震わせて、あらたな涙をあふれさせた。

　すべては。軽率だった自分の落ち度である。そのせいで彼は。

　賤竜は。

　わななく唇を、開いた。

　冽花は気付いてしまった。『またやってしまった』ということに。

　自分はまた、その軽率さで大事なものを取り零したのだ。

　以前と同様に、冷たくなった体ばかりが残った。体と心が冷えているのが、以前と全く同じであり――なによりの証であった。

「ああ……」

　冽花は絶望する。

「ああ……ああ……っ、ああああァ！！」

　そして、自覚したとどうじに、喉が破れんほどに悲しき咆哮をあげた。

　涙を振り絞って。

　だが、そんな悲痛な声に、やはり応えてくれる者はいない。

　呻き、しゃくりあげて泣く。普段の活発婉麗（かっぱつえんれい）は影も形も、そこにはなかった。

　猫耳を伏せて尾を垂らし。まるでただの女のようにすすり泣いて、震える拳をもちあげ目を擦った。何度も、何度も。

　夢なら覚めてほしいと願うかのごとく。

　だが夢ではない。彼女の悪夢は終わらない。

　濡れ冷えきった拳に、あの首飾りが握られていたのだから。

「……ッ。じぇん、ろん……っ」

　そう。賤竜と引き換えに取り戻した。大切で、悲しい品が、握られていたのである。