守骸伝

第42話 ド派手な助っ人登場……と、探路の秘密

　そうして、冽花たちは動きだした。

　例によって傘をさした賤竜をともない――花屋で赤い花の鉢植えを買い、言われた通りに萬福の看板下に置いた。

　それからきっかり二刻（四時間）後の、太陽も燦然（さんぜん）と輝きだす時間に、金華通りの奥へ奥へと入りこんでいき――やがて、閑散とした裏通りの袋小路に出たのであった。

　訪れてみて、一見して人らしい姿は見かけられなかった。

　冽花と賤竜は辺りを見回しつつ、まだ見ぬ待ち人の到来を待つ。

　とくに冽花などは、緊張で高鳴る胸の鼓動を抑えきれなかった。

　誰も来なかったらどうしよう？　話を聞いてくれなさそうなヤツだったらどうしよう？

　でも、探路は『とても頼もしいヤツだ。そういう気がする』と言っていたし。

　冽花の緊張が頂点に達しようとする時。そう、ぴったり二刻が過ぎんとする頃である。

　ふと彼女は頭上の屋根を打つ軽快な靴音を聞いたのであった。賤竜もまた反応し、顔を上げる。

　だが、その時にはすでに足音の主はその身を宙へと躍らせていた。

　冽花は息を飲んだ。その姿に見覚えがあったことと――その身なりが、ど派手にも程があったからであった！

　向かい風をうけ靡（なび）く短髪が、陽光に煌めく。金混じりの茶髪である。

　彫りの深い顔には、くっきりと色鮮やかな『牡丹の花』の痣が浮かんでいた。腰からは毛深く長い尻尾まで伸びている。

　長躯にして偉丈夫。蟲人（こじん）である。

　この街に来た当初、水蛇とやり合っていた者であった。

　しかも、白墨党（はくぼくとう）なる荒くれ者集団の構成員だと言われている彼が……袋小路の入り口をふさぐ形で、降り立ってきたのであった。

　手を突きしゃがむ形で衝撃をいなし、緩慢な動きでこちらを見上げてくる。

　なにやら険しい顔をしていたが――ふとその目が丸まる。二人の周囲を見回し、鼻筋に皺をよせて、怪訝げな表情をうかべた。そして話しかけてくる。

「おい。瑟郎（シーラン）はどこだ？」

「え？」

「だから瑟郎だよ。あの符合はあいつと抱水しか知らねえはずのもんだ。お前ら、どこでそれを知った？　それとも、抱水の使いなのか？」

　瑟郎。突然に告げられた知らない――否、聞き覚えはあるものの、この場で咄嗟（とっさ）に思い出せぬ名に、ポカンと冽花は口を開く。その様子に、青年は癇性（かんしょう）に眉を跳ね上げる。

　舌打ちをし、立ち上がったので、すかさずと賤竜が冽花の前に割って入った。かわりに言葉を継ぐ。

『瑟郎とは、この街の領主、范瑟郎（ファン・シーラン）のことか？』

「そうだよ！　それ以外にあり得ねえだろ！？」

　間髪いれずに返る答えに、賤竜と、冽花は顔を見合わせた。

　……恐らく、思うところは同じだったに違いない。

　脳裏によぎるは、『名前はもちろん、家族のことも、どこで何をして生活していたのかも分からない』と言っていた探路の姿であった。

　そうして言葉を失くす二人に、なおも眉を逆立て、青年は怒気を露わにする。

　だん、と一度、通りを音高く踏みつけるなり、ぐっと体を低くし、今にも飛びかからん勢いでもって吼えたててきた。

「質問に答えろよ、おい！　お前ら、どこのモンだ！？　なぜあの符合を知ってる！？　……っ、事と次第によっちゃ、知ってること全部洗いざらい吐いてもらうぜ！」

　見る間に戦闘態勢にはいる彼に、冽花は我に返る。慌てて手を突きだし叫んだ。

「ちょ、待てよ！　待ってくれ！　あたしらは争いに来たんじゃない！」

「だったら――！」

「説明をさせてくれ、頼む！　正直、あたしらも頭が追いついてない部分があるんだ！」

「あァ！？」

「頼む、お願いだ！　けっして怪しいもんじゃ――……っ、保証する手なんざないけど……アンタに、頼みがあって来たんだよ！」

「頼みだァ！？」

「そう！　……困ってるんだ、すごく」

　ここに来て、冽花は苦い顔をした。

　昨日の苦い失態を思い起こしたからである。同時に首飾りへの思い入れも。

　自然と眉尻はさがり、声音も落ちた。

　そんな彼女の様子に、青年は虚をつかれたようである。瞬くなり、つかの間に見つめてから顎を引いた。天を衝いていた尾先が、ぴくぴくと左右に揺れだしていた。

　戦闘態勢は解かないまでも――少しをおいて顎でしゃくってみせてくる。

「なら、言ってみろよ。その頼みごととやらも合わせて全部。その代わり、ちょっとでも嘘ついたり誤魔化そうとしようもんなら、タダじゃおかねえからな」

「っ、多謝（ありがとう）……！」

　冽花はおもわず拱手（きょうしゅ）で応じた。そんな彼女の姿に、やっぱり青年は虚を突かれたようだ。

　頭を下げるとボリボリと音が聞こえてくる。顔を上げれば青年が頭を掻いていた。手をひらつかせて、さっさと話せと促してくる。

　冽花は頷き、口を開いた。自身の胸に手を当てて、まずは自己紹介から始めていった。

「名乗るのが遅れちまったな。あたしは冒冽花（マオ・リーホア）だ、こっちは賤竜。わけあって一緒に旅をしてる」

「ふぅん。旅人の……冒冽花に賤竜な」

「うん。で、旅の仲間は他にも二人いる。一人はあたしの相棒でもある妹妹だ。――あ、あたしも蟲人なんだよ」

「へえ？」

「今は相棒がもう一人の仲間についてるから、耳も尾も出ないけどね。猫の蟲人だ」

「猫、か。ふぅん」

「で、もう一人が、探路ってあたし達は呼んでる人だ。……記憶がない。それから、足が萎えて今は動けない人だ」

「またなんだってそんな、厄介極まりないやつを抱えこんでんだ？」

　歯に衣着せない、しかしもっともな疑問に、冽花は唇を曲げた。

「探路は厄介なんかじゃないぜ。あたしよりうんと頭がいいし、だから話すことも上手いんだ。目端が利いてて助けられることも多い。――探路とは陽零の町で知り合ったんだよ。……正しくは『一緒に街から逃げだした』んだけどね」

「……何があったんだ？」

　冽花は陽零の町であったことを掻い摘んで教えた。蟲人狩り、という時点で青年の目の色が変わったが、彼はどうにか怒りを収めたらしい。

　毛羽立ったままだが尾が再び揺らめきだす。青年は顎をさする。

「なるほどな。蟲人狩り……それに血を」

「そう。酷いもんだよな。あたしらをなんだと思ってるんだ」

　おもわずと拳を握りしめる冽花を見て、青年は目を細める。

　今は猫耳も尾もない冽花だが、あの時を思い出すと、ない尾が膨れる思いがするのであった。息を吸って吐き、どうにか気持ちを鎮める。そうして話を続けていく。

「そんでね、その時に……たくさんの蟲人から助けを求められて、怒られて困ってた時に、声をあげてくれたのが探路だった。探路はあたしにとっても恩人なんだ」

「……なるほどな」

　ふと相槌をうった青年の穏やかな声色を聞いて、冽花は瞬いた。

　その表情は来た時と比べるとだいぶ軟化して見えた。いつしか戦闘態勢も解いて、腕組みしては耳を傾けてくれていた。

　冽花はここいらが決め時だと判じる。そして言葉を紡いだ。