守骸伝

第39話 真恶⼼（むなくそわるい）ものの発見

　――明るいところと暗いところが本っ当分かりやすいな。

　冽花は走りながら思う。

　これまでの町は夜になると全体的に寝静まっていたものの、さすがは福峰である。

　夜半でも明かりが灯っている区画は健在であり、猫の夜目もつ冽花には、真昼の輝きが地上に残っているように見えた。暗く静まった場との対比が著しい。

　目標の食べ物屋台の通りは明るさを帯びている場である。早速向かうことにした。

　風のように冽花は駆け渡る。体を低くし、屋根と屋根を駆け、飛び移って、時に転がり、また起き上がる。細い足場も尾で上手く均衡（バランス）をとって滑らかな足取りで渡っていく。

　そろそろ初夏の兆しが滲み始める夜風は気持ちよく、ほのかに水の香りがした。

「いい夜だな」

　冽花は上機嫌であった。

　そうして、あっという間に食べ物屋台の通り付近にたどり着くと、耳と尾を消して、屋台の物色に移った。

　昼間は選ばなかったものも捨てがたかったし、夜にのみ出ている店のものも目を惹く。

　冽花は悩みになやんで、糟鶏（ザオジー）（茹で骨付き鳥の酒粕ベースのたれ漬け）と茴香豆（ホイシャンドウ）（茴香、陳皮で味付けしたソラマメの煮物）にした。酒が飲みたくなる逸品であった。

　持って帰ろうとしたのだが――ほこほこ熱々の茴香豆(ホイシャンドウ)の香りに負けた。

　独特の香りがあるものの、冽花は好きな方であった。一つ摘まむともう止まらなかった。

　お行儀悪く歩きながら糟鶏（ザオジー）にも齧（かじ）りついてしまう。たれに二日も漬け込んだという触れ込みの肉は、柔らかく皮はぷりっぷりである。髄（ずい）まで夢中になってしゃぶり、舌とお腹が喜ぶのに熱中してしまった。

　そうしながら、通りをなんとなく見物しつつ歩いていたのだが――ようやくホッと人心地ついた頃には、通りの果てまで来ていた。

　冽花は瞬いた。目の前には、闇に濡れそぼる静かな通りが広がっており、後ろには変わらずに賑わう屋台通りが存在する。

　お腹も満たされて、また酒を使う食べ物を食べたためか、体がぽっぽと暖かかった。

　少しだけ静かな場で夜風を浴びたくなった。

　最後の屋台の屑籠へと手にしたものを放ると、静かな通りへ足を進め始めた。

「はぁ～、美味かったなあ」

　腹を擦って、やはり上機嫌の冽花である。少しだけ地上を歩いて、お腹が落ち着くのを待ってから、屋根へと登ろう。そうして帰ろう。そんな心づもりであった。

　異変を感じたのは、程なくののちだ。

　冽花は通りのおくで、細い悲鳴がかき消されるのを耳にしたのであった。

　確かに聞いた。女の悲鳴であった。

　冽花はぴくりと眉を跳ねさせては寄せる。しばし考えた後に、最寄りの角を曲がったのであった。

　通り魔か、あるいは質の悪い恶棍（ごろつき）か。いずれにしろ、気分のいいものではない。

　ほんの気紛れであった。

　せっかくのいい気分を台無しにされたくない。あとは少しの驕(おご)りが彼女を突き動かしていた。探路にも告げた通り、たかを括っていたのである。

　――どーせフツーの一般人だろう？　と。

　大股に足を進めていくと、揉み合うらしい物音が聞こえた。

　小さくか細い呻き声と苦しげな吐息。口を押さえられているのだろう。それから湿った、仔猫が皿の乳（ミルク）を飲むような水音が響いている。

　鋭い冽花の聴覚だからこそ、拾うことができた情報だった。

　さらに足を進めると、予想通りの光景が広がる。

　総勢五人の男が、一人の女を手籠めにせんとしていたのである。

　見張りが二人、女の手足を押さえる者が二人、馬乗りになる者が一人。

　――真恶⼼（むなくそわりぃ）……っ。

　舌打ちまじりに歩み寄っていくと、その全容があらわになった。

　女に馬乗りになっている者は、奇妙なことに目深に外套を被っていた。そうして、女の腹の上に腰をおろし、前のめりにその顔を――。

　見張りの者が一歩を踏みだし、下卑た笑みをうかべて口を開いたので、そちらへ冽花は瞳をむけた。

「見せもんじゃねえぞ、消えな。それとも……混じりたいのか？」

　冽花の瑞々しく引き締まる体を見て、だらしなくその目尻が下がる。フンと冽花は鼻を鳴らし、後足をひいて腰を低く落とした。