守骸伝

第34話 不穏なる福峰

　それから程なくのこと。

　ようやく目指す薬問屋にたどり着いて、めぼしい薬を買い求めていた折であった。

　にわかに外の通りが騒がしくなった。

　拦柜（カウンター）奥で薬棚から薬材をとりだし、皿で測り取っている店東（てんしゅ）から、何気なく冽花は目を移す。と。

　まもなく硝子の破砕音が響き渡った。ついで重たいものが路上にぶつかり弾む音が続く。人々の小さいどよめきと悲鳴が鼓膜をつんざいて、おもわず肩を跳ねさせていた。

　店内が静かなだけに、余計にその物騒な音は、冽花の耳を刺したのである。

「な、何だァ、今の音！？」

　おもわず外を伺い見ようとしてしまうものの、「待ちな、お客さん」と店東が声をかけた。

「お客さん、街に来て日が浅いんだろう？　今は出ない方がいい」

「いや、でも……」

「この福峰で騒ぎをおこす……恐いもの知らずは白墨党と懶漢（ランハン）の一派だ。いずれにしろ、関わらない方がいいよ」

「懶漢（ランハン）の、一派？」

　店東は手を止めると、ぐるりとその場を見回す。小さく手招きをした。冽花は拦柜（カウンター）ごしに体を寄せ、耳を傾ける、そうして。

「ここだけの話、今、福峰は荒れてる」

　思ってもみない言葉を聞くことになるのであった。目を瞬かせる。

「え、荒れてる？　……そんなところ微塵も……。嗚呼、でも、白墨党は来る時に、水の蛇に追われてるのを見たのと――」

　そこで言葉を切る。

　硬い、それなりの重量のあるものが、さらに通りに放りだされた。再び硝子の破砕音があがる。

　女のか細い悲鳴と、制止を求める弱々しい哀願があがる。それに対し、なじり言い寄る男の声が続く。

　冽花は口をへの字に曲げる。猫耳があったら伏せたい気分であった。

「今のこの、物騒な物音いがいは……」

「……あんた達、一日でこの街の暗部を見るはめになりそうだね。悪いことは言わない、やめときな」

　痛ましげな顔をし首を振って、店東はより一層声を潜めた。早口に告げてくる。

「懶漢は、ご領主『范瑟郎（ファン・シーラン）』さまの名代（みょうだい）だ。実質今、街を取り回している。一言で言うと……最悪だ」

「領主の名代？　なんで、そんなのが……」

「お務めのおりの事故で行方知れずとなられたのだよ。最初はしばらく抱水（ほうすい）様が名代として立たれてていたものの、懶漢が赴任してきた。そこからが横行の始まりだった」

　冽花は絶句した。

　またも街の基本的な部分が、正常に機能していない場に来てしまった。

　何よりも、領主、范瑟郎の失踪。かつての名代が抱水ということは。つまり、范瑟郎、その人こそが抱水の契約者ということになる。尋ね人が行方知れずであった。

「この美しい福峰の町を勝手気ままに作り替え、酒食、女色にふけり……配下のならず者どもと共に悪行三昧。きゃつらの現れる場には、今のように悲鳴と怒号があがり続けるのだよ」

　町を勝手気ままに作り替え――その言葉にふと、来るまでにいくつも遭遇した作業現場を思い起こす。美しい水の都に無粋な、幾つもの。ぐっとより口角をさげる。

　汚い罵声まじりの怒号、押し殺された悲鳴があがったことにも起因していた。

「ただでさえこの有様だ。恶棍（ごろつき）どもも増えてきてな。近頃では夜半に通り魔が現われるという」

「と、通り魔だァ！？」

「うむ。よほど悪辣な手を使うのか、被害者も喋りたがらないようで。あまり情報がない。どうも複数犯ではあるようだが――……」

　と、ここで繊細な破砕音が響きわたった。皿が割れるような音が。

　冽花はおもわず肩ごしに通りを見てしまう。

　また口汚い罵声が轟いたのちに、「ひっ」と弱々しい嗚咽(おえつ)が続いて、子どもの泣き声があがったためであった。

　泣き声の高さが不自然である。――持ち上げられでもしたのか。

　それを庇うらしき悲壮な哀願も続く。若い、言い寄られていた娘の声色であった。

「やめてください！　弟弟（おとうと）を放して！！」

「聞けねえなあ。この小猴崽子（クソガキ）……まともに料理を運ぶこともできやしねえ。狂妄（くそなまいき）な目で見てやがったくせに。はっはっは、小便まで漏らしやがったぞ！」

　人々のざわめきの中に『酷い』『足をかけたのはそっちなのに』と呻くような呟きが混ざるものの、すぐ静まり返る。黙らされたのか。

　子どもの火がついたような、恐怖にまみれた哀れな叫びがあがり続ける。

「こういう小猴崽子（ガキ）はちいせえ頃から、よーく身の程を教えてやんねえとな。……ったく、これもお前がグズグズするからだぜ？」

「っ、わ、かりました、から……お傍に、参りますから……心をこめて、お仕えしますッ。だから……！」

　店のなかが静かであるとどうじに、鋭い聴覚だからこそ、聞こえてしまうものがあった。想像できるものがあった。

　だが、冽花はもう一度だけ前を向き直した。口をつぐんで、じぃっと我慢した。自分が出ていっても余計にややこしくなるだけだから、と。

　それに。食べ物と薬を買って、探路のもとへ帰らねばならない。

　だから。

　奥歯をきつく食いしばり、震える両手を白くなるまで拦柜（カウンター）上で握りしめて耐えていて。

　その言葉を聞いたのである。

「もう遅ぇ。そうだなあ。ああ……お前がやれ、抱水（バオシュ）」

　――っ、抱水！！

　その名だけは聞き捨てならなかった。冽花は目を見開いて、肩ごしに振り返る。

　通りからは身も世もなく泣き叫ぶ、娘の声が届いていた。

「っ、！　ほ、うすい様……おやめください、抱水様、お慈悲を！」

「いつもの扇でぶっ叩くのでもいいぜ？　水の蛇で壁に……いいや？　この硝子まみれの地面に叩きつけんのも爽快だな！　ただし殺（ヤ）るなよ、手も抜くんじゃねえぞ。俺の言葉は懶漢（ランハン）さまの言葉も同じだ。……分かるだろう？」

『……是』

　神経質そうな、硬い声音の『是』であった。

　冽花は、唇を震わせて、薄く歯列を剥きだしながら賤竜を見た。そんな冽花を、賤竜も硝子球のような瞳で見返してきた。

　人の。人の幸せを生むために僵尸にされた奴らを。それを存在意義にしている奴らを、悪戯に人を傷つけることに使うだなんて！

　怒りに目の前が真っ赤に染まるような思いがしていた。そうして、冽花はついに決断を――……。

「叔叔（おやっさん）。詰めといてくれ。あとで取りに――」

『否。此が行く、冽花』

「賤竜？」

　苦渋の決断をしようとしていたところで、傍らよりの声に目を瞠らせた。

　再び賤竜を見やると、彼は目を細めて首を振ってきた。

『契約者たるお前を、契約者いがいの命に従っている抱水の目に晒すわけにはいかない。その行動意図、先行きが不明だ』

「いやでも、お前が行っても――」

『不要緊（もんだいない）。ここは抱水の守る地だ。操れる気、気脈は無数に存在する。『水滴石穿（すいてきせきせん）』の使用許可を求む』

「あ、許可する」

『是。行ってくる』

　そう告げると、賤竜は足早に店から出て姿を消した。

　冽花はその背を見送ると、店の扉ごしにそっと騒ぎの中心を盗み見た。

　そうして、思った通りの酷い惨状に絶句した。