守骸伝

第33話 福峰散策

　ご巡幸効果のあった漣建もさることながら、福峰の活気と発展ぶりには目を瞠るものがあった。

　きちんと整備された石畳の道には、ぎっしりと商店や露店、料理屋、茶房が軒を連ねている。

　まずは客桟から聞いた薬問屋を目指す冽花たちである。

　しかし、時刻は折しも昼時だ。ちょうど教えられた道筋に食べ物屋台通りがあったのが、運の尽きであった。美味そうな香りについつい瞳が吸い寄せられてしまう。

　饅頭（マントウ）（小麦粉で作る蒸しパン）を売る店や、桂林米粉（ケイリンミィフェン）（米粉の麺料理）の立ち食い処、大きな深鍋で蓴菜湯（チュンツァイタン）（ジュンサイのスープ）を売る店に、たっぷりの油で苔条黄魚（タイティヤオホワンユィ）（魚の海苔天ぷら）を揚げている者もいる。

　なかでも冽花の胃を否応なく刺激したのは、店頭で鍋を振って川蝦(かわえび)を炒める店であった。殻つきの川蝦が酢醤油や生姜で和えられて、えも言われぬ香りを運んでくる。

「あ、あの店、美味そう……」

『油爆河蝦（ヨウバオハーシア）？』

　屋台に描かれている料理名を賤竜が読む。じゅるりと冽花は溢れそうになる涎を拭う。

「ぜったい美味い。外はカリカリ、中ぷりっぷり。たぶん、しょっぱい系の味で……あ、でも、あの店も捨てがたいな」

『苔条黄魚（タイティヤオホワンユィ）？』

「衣サクサク、中ふんわり。海苔の風味がふわーっと……腹減った……」

『先に食事をしてはどうだ？』

「ぅ……でも、探路が待ってるからな。ここは我慢すんだ。あとで絶対に来る」

　後ろ髪ひかれる思いを味わいながら、冽花は屋台から目を引きはがす。真っ直ぐに教えられた道筋を進んでいく。

　食べ物屋台通りを抜けると、いくらか閑静な通りに出る――はずであった。

　しっかりとした造りの商店が軒を連ねる区画であり、薬問屋があると聞いたのは、この通り沿いである。

　だが通りに出た瞬間に、ふいと耳朶（じだ）をうつ、幾つもの硬い鎬（ツルハシ）の音があった。

　目に飛びこんできたのは作業現場である。水路を中心としたそれであり、大勢の人々が立ち働いており、通行止めであった。

　冽花は立ちすくんで瞬き、賤竜は淡々とその風景を眺めるのであった。

「嘘だろ、在建造中（こうじちゅう）？　……聞いてないぞ、そんなの」

『他を行くしかあるまい』

「ぅぅ～、ここ真っ直ぐ行きゃあすぐなのに……しょうがねえなあ」

　仕方なく、通り一本向こう側から抜けることにする。

　だが、横道に入ったその時であった。ふと何気なく視界のすみに飛びこんできた店名を見て、冽花は足を止めた。

　看板には『開運風水・満龍』という文字が掲げられていた。

　店頭から見るだけでも、目にも眩しく輝く動物の像や金属製の風鈴、六つに束ねた銅銭など、何をどう使うのか見当もつかない道具が並べられていた。

　いかにも風水という品ぞろえに、おもわずしげしげと見入る冽花である。

　すると、賤竜が話しかけてきた。

『風水に興味があるのか？』

「そりゃあねえ。こんだけ縁ができるとね。……あ、賤竜、あれって何？」

　賤竜に笑いかけて間もなく、ふと何気なく、視界のすみで輝き続けている、角の生えた獣の像を指さす。賤竜は淀みなく答える。

『それは貔貅（ひきゅう）だな』

「あ。趙（チャン）の叔叔（おっちゃん）のトコにあった」

　趙――漣建の町の老店東（てんしゅ）のことである。賤竜は頷く。

『是。貔が雄、貅が雌とされる、別名『避邪（へきじゃ）』とも呼ばれている万難を排する獣だ。また、金を食べる食性と尻の穴がないという特徴から、蓄財の守りともされている』

「……だから劉（リウ）の叔叔は贈ったんだな、って納得と……『尻の穴がない』ってのの衝撃で、今フクザツな気持ちだわ」

　おもわず像に手を伸ばし、片方をひっくり返し、確認してしまう冽花である。

　面白かったので、次に目についたものをも指さしてみた。

「じゃあ、賤竜、あれは？」

　六つに束ねられた銅銭だ。

『六帝古銭（ろくていこせん）という。屋内における風水において、病に関する方角に良い影響を与える品だ。また運気を上げ、さらには招財の効果もある』

「はあぁ。これも叔叔、贈りそうだな。じゃあ、あれは？」

　小さい石塔である。

『文昌塔（ぶんしょうとう）だな。学問に関する能力や運勢を高めてくれる品だ』

「本当にお前、風水博士だなあ」

『風水僵尸だからな』

　打てば響くようにスラスラと答えてくれるので、感心しきりの冽花であった。

　そうして、ふとまた目についたものを指さそうとしてみる。と、横からひょいと伸びてくる手があったので、瞬いて、その手の行き先を追った。

　賤竜が手を伸ばしたのは、八角型の鏡がずらりと並んでいる棚だ。

　その隅に置かれた籠のなかから、杏の種ほどの大きさの鏡のついた首飾りを取り上げ、冽花に差し出してきた。

『これは凸面八卦鏡（とつめんはっけきょう）という』

「凸面八卦鏡？」

『是。邪気、殺気を跳ねかえし、凶事から身をまもる守りともなりうる鏡だ』

「へえ」

　なんとなく両手で掬うように手を差しだすと、その手に賤竜は首飾りを載せてきた。

　そのまま静止するので冽花は瞬いた後に、あっと声をあげた。

「これ、買えってこと？」

『是』

「なんで？　……って、言うまでもないよなあ」

　今まで過ごしてきた一連を鑑みるに、納得しかない冽花である。素直に購入してきては、首からさげて賤竜に見せてみた。

「似合う？」

『…………』

「そこはお世辞でも『是』って言うとこだ」

『是』

「おそーい」

　瞬く賤竜を肘でつついて笑う、冽花である。だがふと、視界のすみに入ってきた『不思議な鏡』に意識を吸い寄せられる。

　それは胸にさげている鏡とは違い、風景を逆さまに映しこむ鏡であった。

「賤竜、これは？　……って、賤竜？」

　それまでとは異なり、賤竜は瞳を脇へと流しつつ、後足をさげ後ずさってみせた。その鏡の群れから遠ざかりたがる素振りを見せる。

　驚き、冽花は彼の後を追った。その傍らへと歩み寄り、首を傾げる。

「どうしたんだよ、お前？」

『それは凹面八卦鏡（おうめんはっけきょう）だ』

「凹面八卦鏡？」

『是。世をさかしまに映しだす。転じて、凶事をひっくり返すという意味で、家の内外の凶方位にかけられる代物だ。陰気を収束して封じ、陽気を集めて運気を上げる……太陽の象徴たる道具でもある』

「……お前、嫌いなのか？　これ」

　凹面八卦鏡を見もしない賤竜に、端的に冽花は訊ねた。すると、賤竜は珍しく口ごもる様子を見せ、瞳を向けてきた。

『……活動源たる陰気を吸収、封じられてしまう。此らにとっては脅威となる品だ』

「真的（マジで）？　太陽いがいに苦手なモンあんの――……あっ、太陽の象徴」

『是』

「ああー……」

　今でも傘をしっかと握りしめ、放さない様子を見ても、相当にまずいことになるのだということが知れた。再び傍らの鏡を見る冽花である。

「……覚えとくよ。まあ……早々かち合っちまうこともないだろうけども」

『是』

「そろそろ行こうか」

　彼をうながし、歩きだそうとする。が。なんとなく賤竜へと手を伸ばし、その背を叩く冽花であった。初めて見た彼の、明確に『怖がった』姿であったからかもしれない。

　賤竜は冽花を見やり、伸ばされた腕を一瞥（いちべつ）した。そうしてから一つ頷きかえす。

　そして二人、再び歩きだしたのである。

「えっ、ここも在建造中（こうじちゅう）！？」

　時に別の道を選んで、遠回りしながらも。