守骸伝

第35話 風水僵尸・抱水の現状

　粉々に砕かれ、石畳を輝かせる数多の硝子片があり。その上には足の折れた椅子や机が投げ出されて散乱していた。

　その渦中で、胸倉を掴まれ、小さい身をつり上げられている子どもの姿がある。泣き続けたその顔は真っ赤に染まり、ひきつけを起こしたようにしゃくりあげている。

　そうして、その子どもを見つめて、今しもたっぷりとした筒袖の腕を振るい――白き鉄扇を顕現させる男の姿があった。

　風水僵尸、抱水である。傍に傘を持たせたお付きの者を従えているので明白であった。

　それは線の細い、神経質そうな男であった。

　痩せぎすの身に、折り目正しく涼帽（りょうぼう）（つば付き帽子）をかぶり、蟒袍（マンパオ）（龍の刺繍がある長袍）の上から長い補服（うわぎ）を羽織っている。胸には文官の印の一つである“鴛鴦（おしどり）”の刺繍を持っており。

　まさに『他に仕える』を体現する僵尸は、哀れな子どもに狙いを定めたのである。

　その腕が大きく振り上げられる。

「やめてぇ！！」

　押さえつけられた若い娘が叫び、届かぬ手を伸ばす。

　見ていられなくて冽花はぎゅっと体を縮めた。胸の内で反射的に――おのが風水僵尸の名を叫んでいた。

　――……っ、賤竜！！

　そうして、その瞬間であった。

　ズン、と腹に響く地鳴りがその場に湧きおこった。縦揺れの微振動である。そうして、それは立て続けに三度巻き起こる。地震にしてはあり得ない事象であった。

　そして、直後にその場に悲鳴が湧きおこった。誰あろう、それは。

「ッ、いっでぇえ！」

『おや、対不起（すまぬ）。手元が狂った』

　騒ぎの中心にいた男であった。抱水は振るった鉄扇を男の手の甲へと当てたのである。

　おもわずと子どもを取り落とすのを、空いた手でふわりと受け止める。

『だが、“いつもの扇でぶっ叩く”、その命は果たしたはずだ。――行け』

　痛がる男をよそに子どもを逃がす。そうして、抱水は明後日の――賤竜が駆けていった先の方角を見た。

　開いた扇をそのままに、彼はそちらへ体を向け直す。

　冽花はその唇が小さく動くのを見た。その小さい呟きをも耳に拾うのである。

　『やりすぎだ』という。

　抱水はその場で鉄扇に白き炎を纏わせる。鋭く見据える先には――水路に立つとは思えないほどに大きな『瘤』を思わせる大波が三つ。

　周囲の舟を軒並みかき分け、押し流しながら、現場へと殺到してきたのである。

　冽花は、尻尾があったら玉蜀黍（とうもろこし）ぐらいに膨れさせている思いがした。遠目から見ても、色々と縮尺がおかしいのである。

　――た、確かにやりすぎだよ、賤竜！！　これじゃあ……。

　だが、泡を食って逃げだそうとする恶棍（ごろつき）ども、群衆をよそに、抱水は落ち着きはらっていた。そうして一人、典雅に舞う。

　円を描くような柔らかい所作にて、波にむけて扇をひと薙ぎさせる。

　すると、扇に纏われていた白き炎が水路へと落ち、次の瞬間、どん、とまた腹へと響く重低音が生じたのである。

　水路の水がうねり、向かい来る『瘤』と相対するかのように三つの波が――否、うねる体の水蛇へと変わり、『瘤』に喰らいついていく。

　巨大な波と巨大な水蛇の激突である。その場にはおびただしい水飛沫が生まれ、水路の縁から波しぶきをあげて、場にいる者を等しく濡らしていく。

　豪雨のような有り様であった。が、三つの『瘤』が失せ、もろともに水蛇が姿を消した時には、頭上に見事な虹がかかっていたのである。

　一人、傘を差されていた抱水のみが無事であった。フン、と一つ鼻を鳴らすと、逃げていった恶棍（ごろつき）どもを追い、その場を後にしていく。

　後に残されたのは、水浸しの路面と人々と美しい虹と。すべてを目の当たりにして腰が抜けた冽花であった。

　やはり風水僵尸たちの力のぶつけ合いは心臓に悪い。

　そうして、ほどなく帰ってきた賤竜はというと。こちらももれなく濡れ鼠であり、薬問屋の店東に無理を言って、拭くものを借りるはめになったのであった。