守骸伝

貴竜公様のおなり！

第25話 貴竜公の到着

　その日。漣建（れんけん）の街は湧きに湧いていた。

　ついに待ちに待ったご巡幸の始まり――皇太子らの一団が到着したのである。

　その入場は実に華々しいものであった。

　一分の隙もなく隊列を組んだ兵士たちを引き連れて、絢爛なる彩车（山車）が町を練り歩いていく。翻るは、現皇室において聖なる色――藍（あお）の地に、金糸で龍の縫い取りが施された旗である。

　行く先々の地面に花が撒かれ、景気よく爆竹が弾ける。腹に響く勇ましい太鼓の音と、楽団の奏でる音楽にしたがい、彼らは進んでいく。

　並みいる群衆は黄色い声をあげて、『皇太子さま万歳』を唱える。

　それに満更でもない笑顔で手を振って宝保（バオバオ）は応じ、その隣で軽薄な笑みを浮かべながら、貴竜（グイロン）も時おり手を振っていた。

　そうして――あまりにも多くひしめき合う人だかりの中、それでも気張って冽花たちは観覧に乗りだしていた。主に冽花が阿鼻叫喚（あびきょうかん）であったが。

「……っ、見えねえ。賤竜、見えるか？」

『是』

「そっか。っ、あたしはどう足掻いても見えやしねえよ。屋根……は、やっぱ駄目だよな」

『是』

「うおおっ、押される押される！！　潰（つぶ）……っ、ちょ、賤竜、掴ませてくれ！」

『是』

　群衆の熱狂と押し合いへし合いに打ち勝つのには、冽花は些か小柄で薄っぺらすぎた。賤竜という堤に掴まり、その場に留まるのが精いっぱいだ。

　お言葉に甘えてその裾を掴み――その直後に、どん、と背中を押されて、硬い胸元に顔から突っこんでいく。鍛えられた胸筋は容易と冽花の柔らかい鼻を押しつぶした。

　くぐもったうめき声をあげて、顔をしかめると、八つ当たり気味に賤竜の胸をはたく。

『いっってぇ～……っ、ンだよ、この硬さはよ！　岩みてえじゃねえか！』

　パァン！　と景気よく音も鳴る。張った平手のほうが痺れるというものであり。なおも顔をしかめて睨みすえていた後に――ふと、妙案がうかんだ。

「お前の胸、支えにちょうどいいな。ちょっと使わせろよ」

『是』

　しっかりとした胸板に手を当てて、踵を浮かせる。何度も伸び縮みして、今一度観覧を試みてみる。

　と。ふと、目の前をさえぎる頭が塩梅よく揺れて、チラリとだけ真珠色が見えた。

「あ？」

　冽花は目を疑った。

　彩车（山車）の上で気紛れに愛想を振りまいていた貴竜が、折しもちょうど、こちらを向いていたのである。

　笑みまじりのその瞳と、視線が交わった、ような。

　だが、一瞬のことであった。目の前の頭が再び元に戻り、快哉を叫びだす。

　冽花は茫然としていた。ほんの偶然だったかもしれないけれど。夢の中でのみ見てきた存在が、そこにいる。もうすぐ近くまで来ている。

　その夢か現か分からない現状にしばし呆然として、その間に太鼓と楽の音が遠ざかったのである。その場に純粋な喧噪のみが残った。

　ようやく、ひと心地がついたような気がして、冽花は溜息をついていた。賤竜から離れ、軽く伸びをし、凝り固まった体をほぐす。

「んっ。――……行っちまったな。見れたか？　賤竜」

『是』

「……さっきからお前、『是』しか言わねえな？」

『是』

「…………心ここにあらず、か」

　ふと見上げた先にいる賤竜は、いつも以上に茫洋と、硝子球のような目をして。義弟が去った方角を眺め続けていた。

　感動か、呆然自失か。悲喜こもごもであろうか。

　三百年ぶりに姿を垣間見た義弟は――賤竜の目に、どんな風に映ったのだろう。

　少しだけ思いを馳せてから、冽花は賤竜の手首を取った。血の通わない冷たい手を掴み、熱狂冷めやらない群衆から連れ出そうとした。

　その時であった。

　ふと、何気なくすれ違う男性が――低い声を発してきた。

　冽花は耳を疑った。

「『奉納の舞、特等席で見せてやるから来いよ』――貴龍公からの言伝だ」

　目を見開いて、慌てて振り返ると、その人物は瞬く間に雑踏へと溶けてしまった。

　冽花は狐につままれたような思いを味わっていた。

　おもわず思い出したように頬を――否、先ほど潰れた鼻の頭を軽くつついてみると。

「いてっ」

　夢でないことが分かったのである。