守骸伝

第19話 喧々諤々、お食事タイム

　通りへと繰りだすと、本格的な人だかりの波に飲み込まれてしまった。

　さして広くない通りに満ちる、人、人、人、人、人の山である。

　食べ物はもちろんのこと、名物や土産物や――あるいは今時期のみに違いない、この地では見かけられない名産品や、目をひく雑貨、装身具などを売る露店（みせ）がひしめいており、人々は立ち止まり、時に吸い寄せられていく。

　値段交渉や声高に自慢の商品を宣伝する声、個々のちょっとした呟きが、潮のうねりのようなざわめきを生んでいる。

　むっとする濃厚な人いきれと、そこに雑多に入り混じる香りと。

「恐るべきはご巡幸効果だな」

「そうだねえ。経済が回るよ、これは」

　どうにかこうにか食事にありついて、通りの片隅にて座れる場も確保した冽花たちは、時おり目を丸めながらその様子を眺めていた。

　漣建の街は陽零よりもさらに大きい街である。

　肥沃な龍涎大湖（りゅうぜんだいこ）に接する、水の都・福峰へと向かう最後の宿場町であるからして、その発展は、まさに『如龍得水（りゅうのみずをうるごとし）』といったところである。

　今は各地の商人たちがこぞって訪れているに違いない。人が人を呼んでのこの人だかりであった。

　当の皇太子たちが訪れる前ですらこれなのだから……訪れた際の熱狂といったら、想像もしたくないほどである。

　松鼠鱖魚（ソンシューグイユイ）（川魚の甘酢あんかけ）を食べながら、冽花は思案げにする。

　サクサクこってりとして甘い味つけの揚げ魚は、ひと口嚙みしめるごとに幸せを運んでくるものの、それはそれとして今後の動きに悩むのであった。

　その対面では、とろっとした蟹粉豆腐（シエフンドウフ）（川蟹と豆腐の煮込み）を賤竜に匙で掬われ、口へと運ばれて、舌鼓をうつ探路の姿がある。その悩む声色に応じるのだった。

「この分だと、客桟（やど）とるのもひと苦労な気がするな。下手したら、ないぞ」

「うーん……そうだねえ。安い場ならあるいは、という希望も、最初から持てないぐらい混んでいるからね。――ああ、賤竜、次は粥をお願い」

「真的（マジ）でご巡幸効果……ここまで来て、野宿なんてヤダぞ」

「こういう時、古い物語とかなら……軒下や厩（うまや）を借りたりするんだけどね。現地に住んでいる人に」

「いっそ、軒下……贅沢言うなら厩でもいい。貸してほしいわー」

　頭を掻いて眉尻をさげ、うんうん唸っていると――冽花は肩を跳ねさせていた。

　突如として、平穏をぶち破る異音があがったためであった。

　喧噪のなかでもよく響く。ともに勢いをつけて押し開かれる大扉が視界のすみに入り、目を丸めて、そちらを見遣っていた。

「うぉっ……！？　なんだなんだ？」

　冽花たちがいる小料理屋の正面にある、すこぶる大きく立派な飲食店。

　その真正面の大扉から、今しも料理人と思しき男が、大股で歩み出てきた。

　憤怒（ふんぬ）の形相でもって。そうして、道の中央にくると足を止めるなり、胸いっぱいに息を吸って――。

「子涵（ズーハン）！　また俺の味盗みやがったな！？」

　空気をびりびりと震わせる、どら声を響かせたのであった。

　蟲人として感覚の鋭い冽花は堪らない。探路も首を縮めたので、賤竜に耳を覆ってやるよう、指示を出した。

　ここでおもむろに、小料理屋がわの扉が開かれる。こちらも油はねした作業着をまとい、料理人の出で立ちをしている男が現れた。

　表情はもれなく憤怒に染まっている。

　慌てて、給仕の娘が居並ぶ客のあいだを縫って向かおうとしている所、腹から出す胴間声で応じるのであった。

「誰が誰の味を盗んだってぇ！？　人聞きの悪いこと言うんじゃねえ、皓轩（ハオシェン）ッ！」

「人聞きの悪いことも何も事実じゃあねえか！　耄碌（もうろく）しすぎて聞こえなかったようだから、もっぺん言ってやるがな！　お前が、この俺の蛋花湯（タンファータン）（卵スープ）の味を盗んだんだ！」

「蛋花湯だァ！？　んなもの、店始めて四十年、来る日も来る日も同じ味を作り続けたわ！　もう目ぇ閉じても作れらぁな！　おめえの舌こそ錆びたんじゃねえのかッ！？」

「你别说疯话（ばかなこといってんじゃねえ）！　俺んとこの開店はおめんとこより五年遅えじゃねえか！！　錆びて朽ちた上に苔まで生えてんのはおめえさんの方だ！」

「なにおう！」

「なんだよ！」

　道のど真ん中で角突き合わせる二人のもとに、ようやく二人の男女が駆け寄り、取りすがっていった。

「もうやめてくれよ、父亲（とうさん）！」

「父亲（おとうさま）もやめて、恥ずかしい！　お客様がたにも迷惑よ！」

　小料理屋から飛びでてきた青年が、小料理屋の店東へ。やはり小料理屋で給仕を務めていた娘が、大店の店東へと取りすがって叫んだ。

　しかし、二人の舌鋒は止まらない。

「止めんじゃねえ、凛風（リンファ）！　この老东西（おいぼれ）には一度、ガツンと言ってやる必要があると思ってたんだ！　目ぇ閉じても作れるだなんざ、法螺吹くところも含めてな！」

「ええい、仕事に戻れ、子墨（ズームォ）！　この節穴野郎に、今日こそ目にもの見せてやらにゃあ！」

『勤務時間中でしょ！』

　声を揃えて男女が怒鳴りかえすと、料理人二人は唸った。うぐぐ、と唸り――。

「……勝負は預けておくぜ。だが、近いうちに必ずケリつけてやるからな。待ってろ、老东西（おいぼれ）」

「言ってろ。いっぱしに囀るのだけはお得意な、嘴の黄色い毛孩子（ひよっこ）がよ」

　そうして、二人の料理人は、肩を怒らせて元来た道を戻ってゆく。

　その後に続く形で、周りの客らにしきりと詫びる青年があり、給仕の娘があった。

　客の反応は千差万別であり、彼らに憤慨する者もいれば、苦笑まじりに受け入れる者もいる。慣れた調子で笑いかける者すらいた。

　慣れた調子で笑いかけて、労いの言葉すらかける客がいるのを見て、冽花はこの騒動が日常茶飯事であることを悟ったのであった。

　そうして、冽花たちの席にも給仕の娘が訪れた。

「非常抱歉这次打扰您了（たいへんごめいわくをおかけしました）」

　そう言って、左手の拳に右手をかぶせて、拱手（きょうしゅ）礼をとってくる。

　その頃には耳の覆いも取っていた冽花たちは、苦笑まじりにその謝罪を受け入れた。

「いや、真的（マジ）で驚いたぜ。雷が落ちたかと思った」

『現在は雲一つない晴天であるが』

「喩（たと）えだ、たとえ」

「真的非常抱歉（ほんとうにもうしわけありません）」

「まあ……過ぎたことだ。いいってこと。それより、いつもああなのかい？」

　向かいの店――彼女が父亲（おとうさま）と呼んだ料理人が消えていった場を見やると、娘は頬に手をあてて溜息をついた。

「ええ。五年ほど前から急に……それからは三日に一度ぐらいは」

「うへぇ。三日に一度はあの剣幕で怒鳴り合ってんのかよ。よくやるなあ」

「五年ほど前まではそうではなかった……というと、むしろ逆に仲はよかったのかい？」

　ふとここで探路が口を挟んできた。

　娘は瞬いたものの、ふと遠い目を作り、頷いた。

「ええ、そうです。父たちは、子のわたし達が生まれる前から仲が良かったと聞きます。それが、なぜだか五年ほど前から……わたし達も昔の仲のいい父たちに――」

　と、ここまで言って、他の客から娘は呼ばれた。謝罪まじりに彼女は踵を返していく。

　残った探路は低く唸りをもらし、そんな彼を冽花は見やるのだった。

「なんでいきなりあんな事聞いたんだよ？」

「気にならないかい？　客商売をしている人間が、人目を憚らずにあんなことをした理由が」

「そりゃまあ……でも、味を盗んだっていうんだから、普通に相手の評判を下げるためなんじゃねえの？」

　ゆっくりと探路は首を振った。薄い笑みまじりに冽花を見つめ返すのだ。

「冽花、君は『雷が落ちたかと思った』と言ったね？　つまり、君は驚き、恐怖を感じたんだよ。そうして、それは……あちらの店東（てんしゅ）の登場に際してじゃなかったかな？」

　あちら、と言って、通りの向かい側にある店を見る探路に、ちょっと考えてから、「まあな」と冽花は頷いた。

「真的（マジ）でビビったぜ、あの時は」

「そう。そして、そんな真的でビビった君は、あちらの店で食事をしたいと思うかい？　今でも」

　問われて冽花は瞬いた。答えはすぐに出た。首を横に振るう。

「思わない」

「だろう？　あちらの店東がしていることは、自分にとって不利益を生むことなんだよ。相手の評価を下げたいのなら、噂でもなんでも使い内々にやればいい。そうすれば、彼が傷つくことはないんだからね」

　そう言って、探路は賤竜へと呼びかける。冷めつつある蟹粉豆腐（シエフンドウフ）（川蟹と豆腐の煮込み）の給仕をおねだりにかかった。そうしながら口を開いた。

「彼が自分の不利益を秤にかけてでも、そうする理由があるはずだよ。僕はそれが気になるなあ」

　そんな風に告げる探路に、やっぱり冷めかけた松鼠鱖魚（ソンシューグイユイ）（川魚の甘酢あんかけ）を食べだしつつ、冽花も思案げにするのであった。