守骸伝

素直になれない男心

第18話 貴竜様のおなり？の兆し

　その日辿り着いた漣建（れんけん）の街は、町全体がどこか浮足立っているようであった。

　やはり小舟に揺られて川を下り、足を踏み入れた途端に、冽花らは首を傾げていた。

「なんだってんだ？　この賑わいは」

　船着き場から見える通りからして眩しいのである。無数の赤提灯と金房をつけた藍提灯とで飾りたてられており、傍らを行く人の数も多い。

「祭りでもあるっけ？　いや、でも、そんなことは聞いてない――」

　ぽかんとする冽花に、連れてきてくれた船頭が気付いて、話しかけてきた。

「あんた達、どうした。行かないのかい？　んな鳩が豆ぶっつけられたような顔しやがってよ」

「いや……なんか妙に盛り上がってるように見えるからさ。気になって」

「あァ？　知らないで来たんか？」

　目を丸めた船頭は、煙管を取りだしつつ応えてくれた。

「近く、皇太子様がおいでになるんだよ」

「っ、え。こ……！？」

　思わぬその台詞に、耳を疑う冽花であった。

　皇太子ってあの皇太子か、と。藍王朝きっての蠢笨（ばかもの）と称されている――否、我らが皇子様が起こしになるとは。多少は大きいとはいえ、こんな地方の町に！

　言葉を失くす冽花に興がのったらしく、船頭はなおも言葉を続けてくる。煙管に火種を詰めながら頷いて。

「そろそろご巡幸の時期なんだよ。皇太子様の巡視と、貴龍公（きりゅうこう）様の祭祀舞（さいしまい）奉納をも兼ねたソレがな。かのお歴々の道程は幾つかに分かれるんだが、今年は有難いことに漣建の街も含まれていてねえ」

「ああ。……って、えっ。貴龍……公、様も？」

　さらりと聞き流しかけてしまったものの、冽花は顔色を変える。

　聞き捨てならない名が聞こえたような気がするが？

　目を瞠って泳がせる彼女に、事もなげに船頭は頷き返した。

「そうだぜ。この時ばかりはおでましになるんだよ、天子様の掌中の珠がな。んでもって、豊穣祈願の舞をしてくださるんだ。向こう数年は本当に豊作になるからな、有難いことだ」

「へえ……」

　冽花は合点が入った間延び声をあげていた。賤竜を見やる。

　土地に影響をもたらす風水僵尸である。まして、当人が『契約者の利潤、ひいてはその利益還元による万民の継続した利潤獲得を、本旨としている』だのとのたまっている。

　土地を富ませて民を富ませる。

　そういった運用こそが、本来の彼らの使い道なのかもしれない。

　冽花には、理解の及ばぬことだけれど。

「そういった理由で、お祭り騒ぎなんだよ。あんたらも楽しむといい」

　ひとしきり話し終えて満足したのか、片目をつむり、船頭はその場を去っていく。

　視線に気付いて顔をむけてきた賤竜――傘をさし、探路を抱えている彼と、冽花の三人だけがその場に残った。

　一番に口をひらいたのは、探路であった。

「いやはや、大変なことになったねえ」

　のほほんと狐のように細目をほそめて告げる。今日もその声は柔らかく通る。

　あれからまた少し日が経ち、少しずつ丸みを帯びてきた顔を冽花へとむけるなり、首を傾げてきた。

「貴龍公っていうのは君らの尋ね人だろう？　冽花。まさか、大手を振って、むこうから訪れてくれるとはね」

「ああ。真的（マジ）で驚いたよ……」

「けれど、好機（チャンス）だと思うよ。警備は厳しいだろうけれど、ご巡幸中ならお披露目も幾つもあるに違いない。会って話すことこそ難しいだろうけど、姿をひと目かいま見るぐらいはできるんじゃないかなあ。……賤竜も、気になるんじゃないかい？」

　ふと水をむけられて、賤竜は首を傾いだ。

『気になる。……此にさような恣意的（しいてき）感情は存在しない』

「自分勝手なんてことはないさ。気になる、会いたいものは会いたい……自然な、感情の摂理だよ。三百年ぶりなんだろう？」

　賤竜はその言葉に閉口した。おもわず、といったようにも見えたし、意図して口をつぐんだようにも見えた。

　冽花はその様子を見て、いつも見る玉環（ユーホン）の記憶を思い出していた。

　黄色い砂塵の舞う荒野にて、玉環が彼に踏みこんで訊ねたおりの場面を。

　――痛みを感じていぬわけではない。思うところがないわけではない。

　明確に口に出さぬだけで。そうして、表に出さない『本当のこと』を告げられた際に、彼は口を閉ざすに違いない。

　冽花は深く、今の賤竜の姿を胸のうちに刻んだ。

　彼は『会いたい』のだろう。対なる風水僵尸に――元義弟である青年に。

　そして、冽花は決心するのだ。

「賤竜。どういう風に貴竜たちが動くのか、調べるぞ」

『冽花』

「絶対に見せてやるよ。会わせてやるから」

　ふんす、と鼻息も荒い冽花と、見つめ合う賤竜であった。

　だが。

「ふふっ、そうこなくっちゃあね。まあ、その前に……お腹が空いてしまったから、僕は昼食を摂るのに一票投じるとしようかな？　人是鉄（はらがへっては），飯是鋼（いくさはできぬ）と言うしね」

　やんわりのんびりとした声が、続けて重ねられた。

　探路、こういうところがあった。自分で焚きつけておきながら、この奔放ぶりである。

　鼻息も荒く肩をいからせていた冽花は出鼻をくじかれ、おもわずジト目になってしまう。探路を見遣るのであった。

　だが、その時であった。

「お前なあ、探――……、っ！」

「おや？」

　言われて思い出した、というように鳴く腹の虫に口をつぐんだ。

　音源をたどり、探路は瞬く目を冽花へとむける。賤竜もともに硝子球の目を向けている。

　冽花の腹に。そうして、低く淡々とした声色でのたまうのであった。

『気水血（きすいけつ）の流れは正常である。脾胃（ひい）（五臓の脾、六腑の胃を総じて称したもの）、肝（体の諸機能を調節する器官）、ともに問題はない。よって、今の事象は適当――』

　要するに、健康そのものであるのだから、腹が鳴くのも穏当だ、と。

　賤竜なりに助け舟を出そうとしたのかもしれない。だが、あまりに事務的かつクソ真面目が過ぎた。ただただ冽花の羞恥を煽るのみであった。

「う……閉嘴（うるせえ）～～！！」

　真っ赤になって拳を振るい、賤竜の肩を叩きにいく冽花。

　そんな二人の姿を見て、これまた莞爾（かんじ）と笑っている探路の姿があるのであった。