守骸伝

第13話 囚われの猫娘

『“八卦『震』星３、木行”。これは玄空飛星派風水において、紛争と略奪を象徴し、改善する必要のある状況だ』

　後になって思う。この言葉の真意を、もっと深く追求すべきだったのだと。

　行方知れずの幼い蟲人の子ども。紛争と略奪。

　まるで見えない手に操られたみたいに、役人と喧嘩をした自分。

　蟲人だと、みずから露見させた自分。

　その結果が、この有様であった。

「っ、いっ……てぇ」

『あ、冽花！　目が覚めたのね！』

　目を覚ますと、視界いっぱいに涙目の妹妹の顔が映りこんでくる。

　『あ、何かあったな』と直感的に理解できる光景だった。

　そうして、冽花は後頭部に鈍痛をおぼえる。脳内で銅鑼（どら）を叩かれるような痺れが何度も走るために、呻きまじりに身を前屈させた。

　後ろ手に縛られた窮屈な指をもがかせて耐える。縛られている？　――窮屈さは足にも感じられて、脚部も纏められているのが知れた。

「……ッ、なにがどうなってん、の……ここは？」

　痛みの波がすぎるのを待って、ようやく口を開く。

　妹妹の体ごしに透ける景色から、おおよその状況判断はできたものの、にわかに信じがたかった。

　自分は無数に置かれた檻のひとつに混じり、手狭な檻に入れられている。

　なんで？　どうして？　と、泡のように浮かんでは潰える疑問を、妹妹のたった一言が弾けさせてくれた。

『客桟（やど）の人が冽花を襲ったのよ。そして、ここに連れてきたの』

「あ」

　その一言で空白の時間から今まで、すべてが繋がった。

　あの後――女性の家を後にしたあとで客桟に戻り、ひと休みしてほとぼりが冷めた後にこっそり買い物に行こうと、そう言って賤竜と別れたのである。

　そして、何気なく用を足そうと部屋の外に出た。その帰り際を襲われたのである。

　まさか客桟の店東（しゅじん）に襲われるとは思ってもみずに、冽花は打ち倒された。

「あ」

　賤竜は――と思ったものの、彼が人にどうこうされるような存在ではないことに気付き、すぐにその懸念を振り払う。それよりも自分だ。

「とにかくここを抜けださないと。妹妹、周りのことをもっと詳しく――」

　しかし、その声は大きく太い胴間声（どうまごえ）にかき消されてしまう。

　反射的に身を光と化し、消え去る妹妹。冽花は身をよじらせて、その声の主を見た。

「オオラオラ！　飯の時間だ。起きろ、蟲人ども！」

　そう荒々しく叫んだのは、筋骨隆々な男であった。その顔にどこか覚えがあり、冽花は目を眇める。だが、その違和感はすぐに氷解した。

　――あいつら。賤竜が抱水（バオシュ）のこと話した時に示した先で……。

　男の後ろから部屋に入ってきた数名。いずれも引き締まった身をもつ水夫たちであった。

　賤竜が抱水を説明するおりに、指して挙げた場所にいた者たちだった。

　そうして、水夫たちが檻を開けて世話をしだしたのは、蟲人だという。

　――あの諍い。自分が蟲人であることを町で明かした後に襲ってきた客桟の店東（てんしゅ）。襲われた自分が連れられてきた場所で、蟲人らの世話をする水夫たち。いなくなった蟲人の娘。

　紛争と略奪。

　ばらばらであった事象が、脳内で一つに繋がっていく。

　――真的（マジ）かよ。下手したら、町ぐるみで悪さしてるってことじゃねえか？

　女性の訴えをにべもなく突っぱねていた役人の顔が、脳裏をよぎった。

　ともあれ、これは好機である。冽花は胸のうちで妹妹を呼んで、その時を待つ。

　自分の番が回ってきた時が脱出の好機。じっと水夫たちの動きを見つめて――そうして、冽花は目を疑った。

　それぞれの檻から、やにわに小さくあがるうめき声があった。

　水夫たちは檻を開けるなり、鋭く光る小刀と小さい器を取りだしたのである。そうして、身動きのとれない蟲人らの身を切りつけるなり、溢れる血を集めだしたのだ。

　その光景は『異様』の一言に尽きた。

　蟲人らは血を絞り取られ、おざなりに止血を施されると、粗末な饅頭（蒸しパン）と水入れの皿とを檻に突っこまれている。傷つき、不自由な体を引きずり、皆は食事にありついていた。

　これが『食事の時間』。家畜以下の扱いである。

　冽花は歯の根が合わなくなった。無論、怒りからである。

　そうして、彼女にとっての悲劇はそれで終わらない。

　折しも、目の前の対面する檻が開かれたのだ。あっと息を飲んだ。

　隅で縮こまっている、鳥の翼と人の腕をもつ幼子の姿が見えたためであった。

　自分をきつく抱きしめて震えている。その涙の筋のついた頬には、まぎれもない『蒲公英』の刺青めく痣が咲いていた。

　明鈴（ミンリン）である。やはり攫（さら）われていたのだ。

　――っ、明鈴……！　ああっ……！！

　見ている前で、水夫が腕を突っこみ、明鈴の足を掴んで引きずりだし始める。

　明鈴も鉄の床を掻き、翼をばたつかせて暴れるものの、所詮は幼子の抵抗だ。その身は徐々に檻の入口へと近づいていく。

「いやぁ！　痛いのいや！！　やァァ！」

　すでに洗礼を受けていたのだろう。幼子にはさぞ恐ろしく、辛い経験だったに違いない。その目に溢れだして光る、涙の雫があった。

　冽花は瞳孔を肥大させる。だが……見ていることしかできない！

　必死に格子に縋りついて、もぎ離されては、なおも床を掻き。突っぱる足で水夫を蹴りつけてでも――あっさり受け止められて、返す形でしたたかに頬を張られる。

　声もなく小柄な身は吹き飛んで、格子に頭を打ちつける。だらりと力を失くした姿に、冽花は目の前が赤く染まる心地がした。

　明鈴のまろい腕からも血が奪われていく。

　冽花はじっとその光景を見つめた。食い入るように見つめて――……そうしてついに、冽花の檻の扉に手がかけられたのであった。