守骸伝

第7話 貴竜と義敢（老鬼）の秘密

　そして、あっという間に夜が訪れた。

　すみずみまで磨きあげてくる！　と息巻く宝保を見送り、貴竜は牀上（ベッドじょう）から気怠げに手を振った。染み一つないすべらかな頬へと頬杖をついて、横に転がっては、その足音が遠のくのを聞いていて。

　その気が完全に遠のいたのを感知するや否や、瞳を天井へと滑らせる。

　ふと、唇をすぼめた。数度の細い口笛を奏でる。それに応じる形で、天井裏から小突く物音が数度。

　天井板が外されて、そこから黒長衣と飴色髑髏の半面に身を包む男が飛び降りてきた。

　その姿をみるに、貴竜は薄く斜に構えた微笑みをうかべる。

『辛苦了（おつかれさま）、義敢』

「この姿の時は老鬼（ラオグイ）と呼べ」

『べっつにだぁれも聞いてやしねえよ。お前だって分かってんだろう？』

「念には念を入れてだ」

『堅いねえ。昼も夜もそう堅くっちゃあ、肩凝っちまうぜ？』

　けらりと笑う貴竜に老鬼は鼻を鳴らす。おもむろに自身の襟の釦（ぼたん）へと手をかけた。

「ん、もうやるのかよ？　もうちょい情緒を楽しんでもいいんじゃねえか？　……なあ。按摩でもしてやろうか』

「要らん。早く済ませるぞ」

　首を振って襟を寛げる老鬼に、貴竜は肩をすくめてみせる。が、笑みを深めるなり身を起こした。その指での招きに応え、老鬼から歩み寄っていく。牀をきしませ、手をついて乗り上げる。

　その首へと腕をまわし、貴竜はあらわとされた喉に顔を寄せる。冷たい指で側面の皮をつっぱらせるなり――ちろり、と氷のような舌で命脈を舐めた。

　老鬼は途端に身を強ばらせる。目出し穴の目で半眼を作り、睨みやるのだった。

「っ、遊ぶな」

『ふふ。二週間ぶりの飯なんだからさ。楽しまないと』

「いつも皇子からせしめているだろう」

『ん。まあ、悪くはないけどね？　味も質も、契約者のそれとは比ぶるべくもない』

「……いずれにしろ、その皇子が戻ってくる。その前に報告したいことがあるんだ」

『あ、そうなの？　じゃあ、仕方ない』

　ぶつり。

　『仕方ない』と言うが早いか、貴竜は老鬼の首に齧りついていた。

　粒のそろった歯列には、剥きだすと、獣のそれめく尖った牙が存在したのである。

　急所を食まれた者特有の反応として、老鬼はやはり肩をゆらし張り詰めさせる。そんな彼に忍び笑いつつ、貴竜は溢れだす血をすすった。

　軽く吸いついて、濡れた舌を何度も傷口に這わせて刺激する。ぴりぴりじくじくとした痛みに耐え、老鬼は歯を食い締め、身じろぎもしなかった。

　長いとも短いともつかない『給餌』の時が終わる。

『……ん。非常好吃（ごちそうさま）』

「ん」

　衣擦れの音をたて体を離す貴竜。太い溜息まじりに老鬼も体を離し――そこで袖を握る手に阻まれると、怪訝げに眉をひそめた。

『座れよ。……気付いてないかもしれないけど、体冷えてるぜ？　虚寒症（きょかんしょう）（陽気、活力が足りぬ冷え）だ。ほっとくと疲れとの悪循環になる』

　笑みまじりだが、有無を言わせぬ口ぶりだった。

　そんな貴竜の様子におもわず瞬いて――苦虫を嚙み潰したような顔をする老鬼だった。

「……先に、按摩だなんだと告げていたのはそれでか」

『ん』

　なおも渋い面で見返すものの、少しをおいた後に牀へと腰をすえる。

　そんな老鬼の背に貴竜の手がまわり宛がわれて、もう片手が胸に当てられた。見る間に白い炎がその手へ灯される。

　背中の手と胸元の手からじわりと染み入る温もりがあり、老鬼は俯いた。

　まるで熱めの湯に浸かるような心地であった。初めはひりつくそれに震える息をこぼし、やがて緩む溜息をつく。やはり、冷えていた証であった。

　貴竜の手は移り、下腹と側腹をも暖めにかかる。燃える掌に炙られて熱をもらいつつ、老鬼は瞳をゆらした。

　その炎の揺らめきに覚えがあったからである。

　伏し目がちになりつつ、おもむろに口を開いた。

「そのままでいいから、聞いてくれ」

『うん？　うん』

「先日の、賤竜奪取作戦において。邪魔立てしてきた娘がいる……と、それだけ、部下に伝えさせたな」

『うん。お前が失敗したやつな。よりにもよって、珍しく』

「……。獣の蟲人で、あること以外にも……あれは、お前のソレに似て……黒い、炎を、纏ってきたんだ」

『……へえ？』

「同様の、似通う炎を……賤竜も、用いていた」

『ってことは陰気か、やっぱ。蟲人とはいえ、普通の人間が気を扱うたァ……』

「ああ。あの時は気付き得なんだが。炎、単体を見るなら、お前のソレによく似ていた。……俺の『目』で仕組みが視えなかったのも、説明がつく」

『お前の目、経絡（けいらく）（気の流れ）や経穴（けいけつ）（気の出る場所）は視えないもんな』

　貴竜の言葉に、老鬼は半面の上から右目をおさえる。左目をも閉じ、なおも告げる。

「奴は、『前世からの借りもの』だと言っていた。その力も」

『前世からの？　……ってことは』

「ああ。二つ、混じっているのだと言っていた。一人と一匹であるのだと」

『…………ふぅん』

「一匹の……猫の側はともかくとして、一人のほうはどうだ。お前の情報のなかに、それらしい人物はいるか？　然様な異能を操るという」

『…………いるねえ。言われてみると、一人だけ』

「誰だ？」

『藍玉環（ラン・ユーホン）。……三百年前の、最後の、哥哥（あにき）の契約者だよ』

　ゆるりと伏せていた目を上げて、老鬼は貴竜を見やる。

　貴竜は在りし日を思い起こすのか、遠い眼差しをしていた。

「最後の契約者というと……お前と、賤竜を戦わせたという」

『そ。俗に言う“朱陽・藍影の乱”だね。当時は“戦神”だとか“藍備（あおぞな）えの娘娘（めがみ）”だとか色々言われてたっけ。あの契約者と哥哥の戦に負けはなかった』

「……藍玉環の、力の出所などは？」

『その手の情報はないねえ。気付いたら、相手がたに祭り上げられてた形だよ』

「……元より反乱軍。蜂起（ほうき）した者たちの寄せ集めだものな。ふむ。だが助かった。藍玉環。その名で調べてみようと思う。足取りは掴めたからな」

『さすがは百鬼幇（バイグイパン）。国お抱えの幇会（ほうかい）（秘密結社）なだけはあるね』

「しばらくは泳がせようと考えている。あちらの意図を探る意味でな」

　ここまで告げて、ひと呼吸おいた。

　ここまでが報告になる。……これ以上は蛇足である、個人的な話だ。

　だが、老鬼は――義敢は言わずにはいられなかった。

　一度目を伏せて、再度瞳をもちあげると、呼吸と空気の変化に気付いた貴竜が、「なに？」と首を傾げてきた。

　そんな彼に、義敢は意を決して言葉をつむいだ。

「奴は……賤竜を、龍脈の大河に還すのだと言っていた」

『へえ』

　貴竜はひと瞬きをした後に、ふっと微笑みまじりに応じる。

『お前と一緒じゃん？』

「……まあ、な」

　義敢は瞳をそらし、言葉を選ぶ。二拍ほどおいた後に、再び口を開いた。

「だが、だからこそ許せぬということもある。俺は。……あやつが、賤竜の縁者であるがゆえに」

『へえ？』

「…………お前と会い、かれこれ五年が経つ」

『うん？　ああ、まあ、そうだな』

　急な切り口に瞬きを重ねているに違いない貴竜。そちらに目をむけぬまま、義敢は膝の上で手を組んだ。語るにつれて、自然とその組む指は白く染まっていった。

「……お前を見つけるのに十年かかった。そこからさらに、この宮に潜り込んで、お前の前契約者を仕留めるまで五年。お前を、連れださぬことを条件に……この宮と、皇子とを隠れ蓑にして……水面下で事を進めて」

　ぐっと奥歯を噛み締める。自然と目出し穴から覗かせる目も鋭く眇めていた。

「お前たち風水僵尸のしがらみを知らずに、そうも易々と言ってのけるのが気に食わん。まずもって、お前は……『どれだけ待っている』のかと。何も知らぬくせに、とつい」

　瞳を床へと落とす。視界のすみで、軽く目をみはられるのが垣間見えていた。

　クスリ、と遅れて小さく、柔らかい笑声が聞こえた。ちょいと瞳を寄せると。

　貴竜は淡く、花が綻ぶように相好を崩して、肩を震わせていた。

『愛されてるねえ、俺もさ』

「……ぬかせ」

　おもわず閉口した後に唸りまじりに告げる。が、ここで義敢は口をつぐんだ。

　視界のすみに、擦りきれぼろぼろの――半透明の素足が入りこんできたためである。

　だしぬけに、音もなく姿を現したそれに顔を上げる。

　話の流れが、呼び水となったのだろうか。

　――ああ。来たな、と。義敢は胸の内でごちるのだった。

　それは女の幽鬼であった。

　見るだに幽鬼と言うにふさわしいほど、その身なりは荒れ果てている。

　垢じみた粗末な袍に身を包んでおり、踝（くるぶし）まで届くほどの蓬髪（ほうはつ）を引きずっていて。分厚い前髪の隙間から桜色の右目のみを覗かせて、貴竜を見ていた。

　否。最初から彼女には、貴竜しか見えていなかった。

　緩慢なすり足で歩み寄ってくるなり、義敢とは反対側、貴竜をはさむ形で腰をすえる。その身に腕をまわし、脂ぎってぼさぼさの髪に包まれた顔を肩へと擦りつけた。

　そんな女に一瞥（いちべつ）をむけるや、貴竜は――ごく薄っすらと、あるかなしかに眉尻をさげる。義敢の背から手を放すなり、白炎を消して。女の頭をひと撫でするのであった。

　もう触れられない女の頭を。

　そうして、その手は義敢へと戻ってくるのだ。義敢の背へとまわり、その肩を抱き直す。貴竜が、今度は義敢に縋りつくように身を寄せていた。

　白炎を消した掌がおのが腹から浮いて、もたげられて――半面ごしに右目と、その下の頬とを撫でていく。

　義敢はすべてを目にしながら、その手を拒まなかった。

　そうして。ここで手を放しゆく貴竜とともに、扉を見やったのである。

『時間切れだな』

「そのようだ」

　扉ごしでも分かる騒々しい――溌溂（はつらつ）とした気と、遠くからでも間違えようのない足音が近づいていた。その場の者らは三者三様の反応を示す。

　一人はパッと桜色の光の粒子となり消えて。一人は笑い、一人は溜息をついて立ち上がったのであった。