守骸伝

第6話 一方その頃、貴竜は

　藍影（らんえい）国。国都、雛安（すうあん）は藍華（らんか）通り。

　都でも指折りに栄えている、大きな目抜き通りが今、湧きにわいていた。

　並みいる群衆たちが通りの端々まで溢れかえり、みな一様に、自身ら人の波を割って、悠々と練り歩いている三人へと瞳を注いでいる。

　群衆らはこぞって歓声をあげていた。こんな具合に。

「鄭義敢（チャン・イーガン）様！　なにとぞ、我が大店（おおだな）に――」

「藍宝保（ラン・バオバオ）様、万歳！」

「貴竜公（きりゅうこう）様、こっちを向いて！」

　彼ら人垣を取り巻きらにかき分けさせつつ、ある者は傍らの二人へと意識を割き、ある者は胸を反らし、ふんぞり返って群衆らへ手を振り、ある者は薄く微笑みをうかべて流し目を送る。

　むかって左から順に、个子高（ノッポ）・很矮（チビ）・中等身（ちゅうくらい）。

　折り目正しく黒の袍を着こみ、頑強な岩から名工が削りだしたような顔立ちをしている个子高（ノッポ）。右目へと眼帯をあてている。

　三人のなかで一番身なりがよく、優男である很矮（チビ）。夜陰の藍（あお）を思わせる藍色に、金糸の縁取りや刺繍が映える袍。両手の指にまで金の指輪を輝かせている。

　最後に、着崩した白の袍を着こんでは、くっきりとした幼げな目鼻立ちの顔に、軽薄な笑みを貼りつける中等身（ちゅうくらい）。その傍らには日傘をさす供の者がいた。

　通りを歩く三人への注目は高まるばかりである。また一人、店から走り出てきた者が、熱い呼びかけを彼らへと投じた。

　そして、「貴竜公様！」というとある呼び声に応じて、中等身が顔をむける。ふ、と杏の種のごとき吊り上がった黒瞳を細めるなり、傍らの很矮へと身を寄せた。

　半ばしなだれかかるようにすると、呼びかけの主を指さしてみせる。

　その透きとおるような真珠色の髪。顔の血色の悪さが、なおその白さを引き立ててやまない。そんな貴竜は、粒のそろう歯を覗かせるなり告げた。

『なあ、宝保（バオバオ）。次はあの店に行こうぜ。あそこな、ついこの間の宴席で、すごく質のいい真珠を箱いっぱい三つもくれたんだよ」

「おお、いいともいいとも。はっは！　よし。店中ありったけの真珠を持ってこさせよう。お前に似合いの新しい髪飾りも作るとしよう！」

　莞爾（かんじ）と笑い、勢いづいて歩を踏みだそうとする很矮――宝保である。が、そんな彼へと、待ったをかける者がいた。

　誰あろう、群衆には目もくれずに二人に意識を割きつづける个子高だ。淡々と低く生真面目な意見を投じた。

「皇子、これ以上の出費は」

　とたんに顔をしかめる宝保であった。眦をとがらせるなり个子高を睨みすえる。

「嘈（うるさいなあ）、義敢は。もう少しぐらい良いじゃないか」

「しかし、すでに衣服を二十着、靴を十足に、瑟瑟（エメラルド）を散りばめた赤革の帯を一つ。金編みの手袋に銀糸の羽外套。翡翠の足環に腕輪をそれぞれ六個。純金の首飾を三つ、純銀製で紅玉（ルビー）、藍玉（サファイア）をあしらった時計を一つ――」

　まだまだ言えそう、並べ立てられそうな義敢。ウンザリとより眉を寄せて、宝保は耳をふさぐのであった。

「あーあーあー！　閉嘴（だまれ）閉嘴！　僕はあの店に行くぞ！　もう決めたんだ、行くぞ！！」

　大声で怒鳴り返してしまう。そんな宝保に、義敢は目をすがめ溜息をついた。

　そんな義敢を鼻で笑うなり、貴竜はなおも宝保へと身を寄せていく。

　その身に焚きしめられている沈香の甘く辛辣（スパイシー）な香りが、宝保の鼻先にくゆる。おもわずどきまぎして閉口する彼へと静かに笑い、髪を擦らせ、上目遣いに貴竜は見上げた。

『さっすがは宝保。名前どおり藍王朝の宝物だな。その思いきりのよさに痺れっちまうぜ。……今日の夜は……ちょっと、やりすぎちまうかもな？』

　するりと胸をすべる指先に、宝保は肩を跳ねさせる。

「うっ、ぐ……お手柔らかに頼むぞ、貴竜」

『ふふ。どうしよっかなあ』

「貴竜公、明日の皇子のご予定は――」

「ええい、嘈（うるさい）、義敢！」

　傍から見ているに、とても喧しい一団である。なんだかんだでその店へと吸いこまれていく。そうして、おおよそ一刻（二時間）後……心なしか肩をすぼませる義敢と上機嫌な二人という、対称的な姿で出てくるのであった。

　藍王朝きっての蠢笨（ばかもの）と陰で目されている藍宝保ひきいる一団は――色々な意味で人々の熱い眼差しを浴びながら、その場を後にしていく。

　待たせていた豪奢な輿へと乗りこむなり、一路、王城への道を帰還しゆく。

　だが、ふと、少しだけ御簾（みす）がかき分けられる。隙間から空をあおぐのは、義敢の左目であった。

　視線のさきには、尾をひく鳴き声をあげながら、青空に円を描く鷹の姿がある。

　すぐに御簾は元通りに閉めきられる。そうして――相も変わらずの三人のやり取りが、漏れ聞こえだすのであった。