守骸伝

第8話 『わたし』が『あたし』と在る理由

　貴竜の話を賤竜にしたためだろうか。あの顔が驚愕に染まる様子を正面から眺めたためだろうか。

　久しぶりに、妹妹（メイメイ）の夢を見た。

　それはふっくらした杏の花が、花びらを散らし零れても、まだなお溢れんばかりに。

　満開に咲き誇る、春の杏園（きょうえん）での出来事である。

　――めぇい。

　甘く甲高い仔猫の鳴き声。いつも、この一声から夢は始まるのだ。

　めいめい鳴くので、その音にもあてて『妹妹』。なんとも安直な名付けであったものの、仔猫は一等その名を気に入っていた。その名を彼らに呼ばれることも。

　彼らとこの杏園を散歩し、遊ぶことも。だから、小躍りせんばかりの勢いで跳ね、駆け回ったのである。

「おーい、妹妹。そんなに急ぐと転ぶぞ～」

　――めぇいめぇい。ッ、ブみッ……！

「ああ、ほら、やっぱり」

　雪のひとひらめく花びらの敷きつまる地面に、顔から突っこんでいく。

　そんな彼女に笑いまじりの声を投げて、少しだけ歩調を早めては、抱き上げてくれる青年の姿があった。

　齢十代後半の、どこかあどけなさの残る顔立ちをした青年である。くっきりとした目鼻立ちの顔に、愛嬌のある微笑みを浮かべている。

　その額には白い角が生えている。先の丸い、小指ほどの長さの一本角である。

「怪我はないか？」

　青年を追いかける形で、やはり少し歩調を早めて追いついたもう一人が覗きこんできた。大股で近づいた反動か、その手の酒瓶がちゃぷりと大きな水音を生んだ。

　こちらは二十代ほどの、端正な顔立ちをした青年だった。

　切れ長の目を瞬かせて、ほどなく安堵に胸を撫でおろす。その額にも同じく、先が丸く小指ほどの長さの黒角が生えていた。笑いまじりに告げるのである。

「まったく、假小子（おてんばむすめ）だな、お前は」

「仕方ないよ、まだ子どもなんだもの。それにしても顔からいくとはなあ」

　――めぇい！

「あはは、ごめんごめん。つい笑っちゃって」

　白角の青年の手に弱い猫拳（ねこパンチ）をお見舞いする。

　柔らかく可愛らしい一撃に肩を揺らして笑い、彼は黒角の青年を見た。

「哥哥（あにき）、今日はこの辺りにしない？」

「うん。いい塩梅だと思う。あの木の辺りはどうだ？」

　めいめい頷き返し、青年らは杏の木の下に向かう。そうして腰をすえると、妹妹を放し、おもむろに酒を汲みだすのであった。

　そんな彼らに纏わりついて、時に風に吹かれて舞い躍る花びらへとじゃれつく妹妹。

　陽は穏やかな明るさを帯び、のどかな昼下がりとなっていた。

　のんびりと互いに酒を注いで時に手酌で進めながら、他愛のない話で盛り上がっていたところ、ふっと訪れた間断があった。

　思い出したように――いいや、チラチラと黒角の青年を横目に伺っていた、白角の青年。折しもちょうど、彼へとじゃれついていたので、その姿は一目瞭然であった。

　意を決したようにここで――思い出した風をよそおいながら、口火を切った。

「そういや、哥哥。あの件、考えてくれた？」

「ん？　あの件……ああ、あの件か。そうだなあ……」

「っ、なんか気になることでもあった？」

　おもわずといった様子で身を乗りだす。すると、黒角の青年は、顎を撫でさすりながら唸った。

「いやな。実現の難しさをな、考えていたのだよ。父上らの代よりこの方、この国は太平となりつつある。戦はおろか野党すらなりを潜めているだろう」

「ああ……」

　聞くだに溜息まじりの落胆の色濃い声。

　見上げると、少しだけ目を伏せて曇った白角の顔がある。それを見て、おもわず前足をのせて乗り上げていた。

　そんな彼女を見下ろし、白角の青年は頭を撫でてくる。唇を結んで。……思案げにしていたものの、手にしていた杯をひと息に飲み干すと、空のそれを勢いよく掲げたのである。

　思いきったように瞳を上げ、告げた。

「でもさ！　『太平に、なりつつある』、だろう？　億が一ある可能性もある。だからさ。……やってみない？　ねえ。俺たちも契りを結ぼうよ、哥哥」

　その瞳と声の強さに、黒角の青年も瞬く。それに勢いづいて、白角の青年は告げた。

「ともに功（いさおし）を挙げてさ、歴史に残る名義兄弟（めいきょうだい）になろう」

　そう言って、さらにグッと手にした杯を高くもたげる。

　そこまで見て――ようやく、黒角の青年は笑い返したのである。

　そこまで強気に言っておきながら、いまだに揺れる義弟（おとうと）の瞳を見たこともあり。頷き、自身もまた杯を干して、もたげ返したのだ。

「……そうだな。车到山前必有路（あんずるよりうむがやすし）ともいう。やってみない手はないか」

「っ……やったぁ！！　――っと、誓いにはそう、酒が必要だよな、それこそ！」

　おもわずともう片手を握りしめて、勢い杯を傾けようとして……空っぽのそれに気づく。

　慌てて酒瓶を手にし互いの杯に注ぎ直す白角の青年に、なおも笑みを深めては、黒角の青年は首を傾いだ。

「ちなみに、その誓いの名前は？」

「ああ。やるならここがいいと思ってたから、そのまま『杏園（きょうえん）の誓い』がいいかな、って。あ。それでさ、妹妹に証人になってもらおうと思って」

「妹妹に？」

　急に水をむけられて、呼ばれたと思い、また顔を上げる。白角の青年は優しい微笑みをうかべていた。

「そうすりゃあ、妹妹が長生きできるように願掛けにもなると思ってさ」

「ああ……なるほど」

「うん。ってことで、妹妹。お前は今日から、俺たちの誓いが交わされたことの証人だ。生き証人ってやつだ。誓いは、果たされるべきだ。だから、覚えていて長生きしてくれよ。それで、できたら俺たちの格好いいところも見てくれると嬉しいな」

「なんといっても、お前は、俺たちの可愛い妹分だからな」

　そう言って、頭を撫でてくれる黒角の青年に、妹妹は瞬くなり。

　――めぇい！

　それはそれは嬉しげに。事実、嬉しくて微笑み返すように口をいっぱいに開けて。これ以上なく高く甘く、鳴き返したのである。

　自分も仲間に入れてくれるのが嬉しかった。

　家族であると認めてくれるのが嬉しかった。

　長生きして、見届けてもらいたい。そう、願ってくれるのが。何よりも嬉しかったのである。

　――承知しました。哥哥（あにさま）。妹妹はあなた方とともに。

　そう、この時確かに小さな胸に――魂に、刻んだのだ。

　そうして。

　その誓いと約束があるからこそ。こうして『わたし』は――『あたし』と共にあるのであった。