守骸伝

第4話 風水僵尸・賤竜の目覚め

　その口付けは、初めは触れ合うのみのものであったが。次第に濃く深くなっていった。

　冽花の体勢も、気付けばいつしか向かい合わせになり、対面する男の首筋へと腕を回す形になっていた。

　それは口付けの形をした『給餌（きゅうじ）』であると同時に、『契約』の瞬間でもあった。

　傷ついた口のなかの傷を冷たい舌で舐めあげられ、血を啜られる。冽花の身を抱きすくめる腕も、まるで罪人に巻かれた鎖のように固く、彼女をいましめ続けるのであった。

「う……ッ」

　呼吸すらも奪われるような濃厚で、随時刺すような痛みを伴われるそれに、跳ね強ばる冽花の身は、やがてくったりと脱力していく。

　その舌を濡らす血液すらも吸い、舐めあげられて、体を震わせる。

　うっすらと濡れる瞳で見上げると、眠たげに半ば下ろされていた瞼が、きちりと持ち上がっていた。

　ぬるり、と舌が引き抜かれる。

「っ、は……」

　硝子玉の瞳が、冽花をじっと見つめていた。

　そうして、次の瞬間には細く眇められたのであった。

『嘘吐き』

　ぽつり、と。そう短く吐きだされた冷たい声に、冽花は目を見開くなり、浮かんだ涙を零れ落とした。

　――瞼の裏に鮮明に蘇る場面があった。

　これもまた、見続けてきた数多の夢の光景の一つである。

『あたし』が『私』であった頃の記憶。苦い苦い、悔恨と絶望の。

　豪華絢爛（ごうかけんらん）たる部屋の片隅にて、毛足の長い絨毯（じゅうたん）に膝をついた。

　対面にいる賤竜。彼に、何か言わなきゃと思うのに。口がわなないてしまい、たまらなかった。

　視界に映りこんだ黒備えのつま先が、みるみる揺れ、歪んでいった。両手で顔をおおい、ようやく涙もろともに振り絞ったのは。

　やはり謝罪と、たまらない罪悪感より絞りだされた懇願だった。

“もし、もう一度……貴方に巡り合えるのなら、お願い”

“なじってちょうだい。私のことを『嘘吐き』と”

　それは。

「……ああ……あは」

　紛れもない、『約束の履行』だ。

　冽花のなかの魂魄が、歓喜と痛みに震えていた。

　夢でずっと見続けてきた“気”の認識だか、別の機構でかは知らない。分からぬけれど、彼は、間違いなく自分を自分として認識していた。

　この冒冽花（マオ・リーホア）が、罪人である『玉環（ユーホン）』であったことを。

　それが涙の出るぐらい嬉しくて、悲しくて、たまらなかった。

　そのため、また謝罪がこぼれた。

「対不起（ごめんなぁ）、賤竜。次こそは。……今度こそ、は」

『……その謝罪を受け入れるべきでしょうか、此（これ）は』

「いい。……いい。冽花、って……呼んで。冒冽花、だ。敬語もなし」

『……知道（りょうかい）。契約者、冒冽花……冽花』

　そうして、賤竜は――龍の首を模した冑に、鱗状に甲片を連ねる歩人甲（ラメラーアーマー）を纏う僵尸は、冽花の肩ごしにその後ろの面々を見た。

『冽花。迅速な現場対応のため、その情報入力に協力を』

「あー……」

　非常に堅苦しく告げられているが、『どういう状況だか説明しろ』ということなのだろう。

　冽花は窮屈な棺のなか、賤竜の腕に支えられながら、背景をあらためて語った。

「後ろの奴らはな、お前を、てめえのモンにしようとしてた奴らだよ」

『此の所有を』

「そう。で、あたしは……今度こそ、お前を、龍脈の大河に還すために来たってわけ」

『なるほど。……そちらの身体的状況との因果関係は？』

「見たまんまだよ。ボコボコにやられた。あの、飴色髑髏の老鬼にな」

『老鬼』

　くろぐろと無機質な瞳に見つめられて、老鬼は肩を揺らすなり、おもむろに顎を引いた。一歩、また踏みだしては口を開く。

「賤竜。……お前が契約者重視な僵尸であることは承知している。そこで提案する。契約者を連れ、俺たちと共に来ることを」

「笨蛋（バカ）言ってんじゃねえよ！　お前が――」

「必要な措置としてやったまでのことだ。俺たちは対立関係にあった。が、この中でその契約者を治療し、延命しうるのが、どちらの集団であるのかは明白なはずだ」

　被せるように言葉を発してくる老鬼に、冽花は歯噛みする。

　確かに、自分はこの場では孤立無援だと、その自覚があった。体調のこともある。

　夢でずっと見続けてきた――逆を言えば、夢でしか賤竜のことを知らない。そんな自分は、彼の琴線に触れる働きかけができそうもなかった。

　逆に老鬼は訳知り顔だ。そのことを気に留めつつも、同じように賤竜を説得した上で、連れて逃げおおせるとは思えぬことに、頭を悩ませた。

　老鬼の言う通りだ。情勢は決していた。

　人獣たちは、彼と冽花との一連によって、みな委縮してしまっていた。牽制されていなければ、恐慌状態を起こし、散り散りになっていたとして不思議ではない。

　賤竜の目が老鬼らと人獣らを見回し、冽花を見下ろしてきた。

『冽花』

「あン？」

『意見を聞きたい』

「意見？」

　ぱちとおもわず瞬き返すと、律儀に『意見だ』と言って頷き返された。

『情報収集は完了した。あとは冽花、そちらの命を待つばかり。此はお前の風水僵尸なのだから』

　その物言いに納得がいった。夢のなかでも、彼は『命じられたために耐えて』、『辛い役目を全うしていた』。

　なによりも老鬼が言ったではないか。賤竜は契約者重視の風水僵尸なのだと。それは、契約者の心をも気にかけるということなのかもしれない。

　この機を逃す手はなかった。

「そんなモン……」

　冽花はぎゅっと眉を寄せてみせた。首を振るう。

「どっちについてくのも却下だ。下手なしがらみができちゃ、身動き取りづらくなるしな」

『承知した。然らば、指示を』

「ア？」

『命令を。この場を離脱するのに、力の行使が必要であると判じた。その許可を求む』

「あァ～～……」

　賤竜の物言いに、一気にその場に緊張が走るのを感じた。

　冽花は鏢（ひょう）の刺し傷がない無事な左腕にて、ガリガリと頭を掻く。どよめく黒尽くめ達を鎮めて、自身の背中ごしに指で符号を送る老鬼を――ちらと見やった。

　自身は到底、打破しようのないこの状況を。賤竜は打破しうることを知っていた。

　彼は風水僵尸なのだから。

　――一瞬だけ、また脳裏に蘇る一場面がある。

　黄色い砂塵の舞う、荒野にて。

　馬上で剣を抜きながら、『私』が傍らの賤竜を見下ろして告げる映像が。

“賤竜――”

　現実に帰る。目の前には指示を待つ賤竜の姿があった。あの頃と同じように。

　冽花はひとつ深呼吸をした。そうして、次の瞬間、はったと睨むように、強い眼差しで賤竜を見据えたのだった。

「賤竜」

『是（シー）』

「第一段階、『水滴石穿（すいてきせきせん）』の使用を許可する。――……頼む。助けてくれ、賤竜」

　命令を、と言われて。でも、自分は言い慣れない言葉を使うのに躊躇い、付け足した。

　頼む、という言葉に賤竜は瞬いたけれど。ほどなく。

『……知道（りょうかいした）』

　目を細めて頷いた。そうして、ここで抱きすくめていた冽花の身を解放したのであった。

　そして、賤竜は動きだした。

　冽花とともに棺から出て、彼女を傍らに残し、一歩を踏みだす。

　そこで足を止めた。

「賤竜？」

　冽花はおもわずと怪訝に眉を寄せるものの――ふと、つかの間に目を見開かせた。

　やはり、前世の知識が告げていた。この行動は。

「真的（マジで）？　ここ？　え、ここなのか、賤竜！？」

『是。ここが適当だ』

　否、だからこそ、この場所に賤竜は眠らされていたのかもしれない。

　風水僵尸（ふうすいきょうし）《陰之断流（いんのだんりゅう）》型、賤竜。

　その力は、『風水』の名を冠する通りに。

　――握りしめた拳に、黒き炎……陰の気をみるまに帯びさせていき。

「総員退避！」

　声高に老鬼が叫び、黒尽くめらが一斉に背をむけた。大わらわになった人獣たちが右往左往するのも構わずに、賤竜は流れるような動きで足を肩幅に開き、腰を落としがてら、上体を大きく捻らせた。

　握り拳を、おのれの足元に打ちつける。

　一拍後にその拳が一段沈んだ。どん、とその場の面々の腹に響く、太鼓めく鳴動が響きわたる。半径二尺余り（一メートル）の円形の陥没、炎を噴きだす亀裂が生じた。

　そうして、炎の一打が呼び水となったがごとく、亀裂に添うようにして、『灰色の水』が溢れだしてきた。

　水は大きな波紋をともない、敷かれている石床をも巻きこみ、めくれ上がらせて、四方へと伝播していく。床はもちろん、柱をも駆けのぼり、天井へと至っていく。

　炎噴きだす亀裂が先行し、それを灰色の水が追いかけ、破壊をもたらしていく。

　……夢で垣間見たので知っていた。彼に、指示を与えると、どういうことになるのかを。

　だが、いざ目の当たりにするとなると違う。

　予想以上である。

「ぁ……あァ……あああああァ！」

　冽花は頭を抱えていた。

「許可はしたけどよぉぉ！」

　波紋はもはや、廟中の亀裂、ひび割れと化して派生している。

　察するところは、この場の崩落。全破壊だ。

　安易に……否、決心はしたものの。それでもちょっぴり指示したことを後悔するぐらいには、そう、賤竜の力は凄まじかったのである。

　風水僵尸、賤竜。その力の在り様とは。

　――その身に纏いし、濃厚な陰気。独自のそれをもって、その地に走る気脈を刺激し、任意の効果を発現させるものである。

　本来の流れを断ち、思い通りに動かす。それが故の《陰之断流（いんのだんりゅう）》型だ。

「分かってたけど……さぁぁあ！」

　もはや嘆くほかない冽花へと伸びる腕があり、その身が抱えこまれた。

　濡れるような漆塗りの柱も梁も、極上の琅（ろう）かん翡翠の彫刻も。孔雀石で象られた絵図も。厳格な黒と萌えるような緑色で彩られた廟も。

　すべてを灰燼に帰す力であった。そうして、賤竜に躊躇いはなかった。

　冽花を連れて、その場の何もかもに背を向けて、離脱していったのだった。