冥合奇譚

第十章

１．述懐

「きっちり、カタつけようや」

　刻まれたのは、顔立ちに不似合いな野太い笑み。

　一瞬怯んで、月龍はそらした目を悠哉へと向けた。

「蒼龍が言っていた。お前が、十五の年で死んだと」

　ピクリと、烈牙の眉が反応する。

　月龍がもっとも知りたい事柄であるのは、疑いない。だが、それを烈牙自身に尋ねるのは――語らせるのは、あまりにも酷だ。

「蒼龍じゃねぇ。あれは、悠哉だ」

　悠哉が口を開くよりも、わずかに早く言い放ったのは烈牙だった。

「過去のしがらみにとらわれる必要のない、今を生きる人間だ」

「だが、蒼龍だ」

「だな。草薙でもある。けど、本人じゃねぇ。お前もだ。克海じゃないのはもちろん、槐でもねぇ。――まぁ、槐はお前の記憶ってヤツに縛られてたみてぇだけど」

「槐が、月龍のことを覚えていた……？」

　思い当たる節は、あった。

　前世って信じる？

　草薙に、いたずらめいて問うてきた槐の笑顔が、思い出された。

　遠い昔から、烈と繋がっているんだったらいいなっていう願望だけど、と笑っていたが、本当は覚えていたのかもしれない。

「納得だよな。じゃなきゃ、おれには惚れてねぇだろ」

「槐は――」

「けどな、おれは蓮じゃない。こいつも、おれじゃない」

　反論しかけた月龍を遮り、烈牙は自分の胸を、とんと親指で突く。

「お前、覚えてるか？　カエサリウスのこと」

　ハッ、と一声笑って上げた名は、古代ローマ時代の人物だった。

「それは……もちろん」

　問われた月龍は、戸惑い顔のまま頷く。突然話題を変えられて、驚くのは当然だった。

「克海！」

　満足そうに目を細めたあと、完全に傍観者と化していた克海に呼びかける。

「お前、歴史に詳しいんだろ。ユリウス・カエサルって知ってるか」

「知らないわけないだろ。授業にだって出てくる。カイザー、エンペラー……『皇帝』の語源になった人だ」

「じゃあ、セルウィーリア・カエサルは？」

「セルウィーリア……女の、人？」

「――っ!?」

　その名を完全に知らない反応だった。

　月龍が愕然としたのも無理はない。当時の情勢を知っていれば、あり得ないことだからだ。

「カエサルの後継者の名は？」

「アウグストゥス……は、後の名前だっけ。元はオクタヴィアヌス、だったと思う。カエサルの姪の甥とかいう……」

「オクタヴィアヌス！？」

　上げられた驚愕の声は、悲鳴に近かった。

「違う、彼はもっと遠縁で……閣下の姪の甥、後継者はカエサリウスだ」

　本名、セルウィーリア・ユリウス・カエサル。同じ軍内に「カエサル閣下」が二人では紛らわしいと、「カエサルに似た者」の意味合いで、後にカエサリウスと呼ばれるようになった。

　その時代、クレオパトラの侍女をしていた月龍の、恋人だった男――烈牙の、前世だ。

「乗っ取られたんだよ、戸籍を。そうだろ？」

　目線を向けられ、首肯した。

　やっぱりな、と目を細める烈牙は、なぜか嬉々とした様子さえ見せている。

「あの姑息なヤローがやりそうなこった」

　胡桃がローマ時代の顛末を知っているとは思えない。おそらくは烈牙が、過去がどう伝えられているか調べたのだろう。

　カエサリウスの名は、どこにもなかった。彼の所業がオクタヴィアヌス、または他者の功績として残されているのを見れば、事態の推測は容易だった。

「まぁ、オクタヴィアヌスにとっては当然だろうな。邪魔な男が、自分の暗殺を企てて失敗し、勝手に死んでくれた。利用しない手はないだろ。――笑えるよな。護衛に囲まれた要人を、たった一人で、短刀一本で殺そうとしたんだから」

　バカだよなと笑う烈牙に、同意はできない。カエサリウスはきっと、成功するなどとは思っていなかった。

「――あれはもう、自殺に近かった」

「近かった、じゃねぇ。あいつは死にたかったんだ。――恋人に先立たれちまったからな」

　飄々と言ってのけられた言葉に、月龍の顔色が変わる。そんな場合でもないのに、霊体でも顔面が蒼白するのかと感心してしまった。

「あいつだけじゃねぇ。『おれ』はいつも、残される」

　恨み節ではない。むしろ烈牙らしからぬほど、穏やかな声音だった。

「いつの時代も、だ。性別、性格、立場――いずれバラバラだったにもかかわらず、結末はいつも似たり寄ったりだ」

「――待て」

　口元を押さえたまま呟く月龍の声は、震えていた。

「似たり寄ったりだと？　あり得ない。蓮は生き延びたはずだ。生きて、蒼龍と幸せになっただろう」

　そのはずだと願望を乗せた眼差しは、すがる弱さで悠哉に向けられる。

　ああそうか。

　月龍の心持ちを知った気がした。

　月龍の方が先に息絶えたのだろう。だから蓮は、蒼龍と共に生きたと思いこんだ。彼女に幸せをと思いながら、妬ましさも消えなかった。

　和解をしたはずの蒼龍への、憎悪にも似た感情は嫉妬だったのだ。

　けれど――。

「蓮は、助からなかった」

　戦乱の中、蓮のいる屋敷に火がついた。助け出すために、燃え盛る炎の中に入って行った月龍は、戻って来なかった。

　焼け落ちた屋敷の中で見つけたのは、重なり合い、どちらがどちらかわからぬほど一緒になった、二人分の骨だった。

「だから、そのようなわけがない！　確かにおれは無理だった。梁に脚を押し潰され、骨が砕けて――だが蓮は無傷だった。おれが入ってきた道はまだ無事で、ただ真っ直ぐに行けば逃げられたはずだ！」

　まさか。

　ハッと、烈牙を振り返る。いつもはコロコロとよく表情が変わる横顔が、今は完全なる無になっていた。