冥合奇譚

６．廻天

　遠くから、名を呼ぶ声が聞こえる。

　――もう、放っておいてくれ。

　どこか切羽詰まった響きには、気づいていた。けれど、このまま沈んでいたい。

　むしろ、消えたかった。

　二人が幸せな結末を迎えたことはない。それでも、共に過ごした時間がなかったことになればいいとは、思えなかった。

　けれど槐に憎まれていたのなら――それほど苦しめていたのだとしたら。

　ああ、と苦い笑いが込みあがってくる。

　そういや月龍にも、出会わなければよかったと言われたっけ。

　――なんだ。初めからじゃねぇか。

　だとしたらやはり、一緒にいるべきではない。

　覚醒した以上、月龍はここに在り続けるだろう。

　ならば消えるのは、自分だ。

　消失が叶わないのならば、せめて意識を奥深くに沈めなければ。

　もっと深く、誰の声も届かない深淵に――

　――助けて、烈くん……！

「――っ！？」

　胡桃の悲鳴が、弾けた。

　何事かと思う間もなかった。奥底に沈もうとしていたのに、強引に引き上げられる。

　強力な浮力は、水底から一気に浮上させられたような圧を、全身にかけていた。

　否、圧力は無理やり引きずり出されたせいばかりではない。体を絞めつけるのは、呪力だった。

（おい胡桃！　少しは状況を――）

　説明しやがれ。

　続ける前に、胡桃が中でぐったりと意識を失っているのに気づいた。

　失神する直前、精神力を振り絞って烈牙を引き上げた、ということだろうが――

　一体、なにがあった？

　目線だけで振り返ると、悠哉が蹲っている。傍らには克海が倒れていて、そして――

「月龍」

　目前で、半ば透けた姿の男の姿を見る。

　克海が月龍ではなかったのか。なぜ、別個に存在している？

　わからないことばかりで、混乱は否めなかった。

　ただ、身に感じる力は不動明王のもの。月龍の腕を掴んでいるから、逃がすまいと慌てて術を使ったのだろうとは推測できた。

　ったく、無謀なことしやがって。

　気を失った胡桃には聞こえないと知りつつ、毒づく。

「――烈牙、か？」

「おう。なに驚いてんだ。呼んだのはお前じゃねぇか」

　胡桃の中、目覚めぬ眠りにつきたがっていた烈牙を、遠くから必死で呼ぶ叫び声は悠哉のものだった。

　本当は応じるつもりもなかったのに、自らの意思で赴いたように言う。

　とりあえず、全力で降り注いでくる不動明王の力は、莫大だった。このまま注がれ続ければ、烈牙も耐えられなくなる。

　月龍が逃げられない、ギリギリを狙って力を抑えた。これでも、時間が長くなればつらいだろう。じわりと浮いてくる汗が、肌を濡らす。

「烈――ああ、本当に烈か？」

　術で縛られなければ逃げようとしていたのではないか。なのに月龍は、嬉しそうに声を上げる。

　烈牙が沈む前、あれだけ罵り合ったのに。

「だから、おう、って言ってんだろ。なんだお前ら、そんなにおれが好きかよ」

　月龍と顔を合わせたくなかった。話もしたくない。これ以上傷つけられるのも、傷つけるのも嫌だった。

　本当は、今すぐにでも逃げ出したい。けれど力を制御しているのが烈牙である以上、それは許されなかった。

　ならばと、軽口を叩く。昔から、虚勢を張るのだけは得意だった。

（――うん……っ！）

　中で目を覚ましたのか。まだ弱々しさは残るものの、胡桃の声が聞こえる。

　精神がごりごりに削られた状態だ。下手をすれば一昼夜、意識を失っていてもおかしくはない。

　さすがだなという感心に、安堵も混じる。

（よかった、また会えた……烈くん烈くん烈くーんっ！）

（ああもううるせぇ！　じゃれついてくる犬かお前は）

　上がった歓声は、生身であれば飛びついてくる勢いのものだった。

　もう二度と現れるつもりはなかったといえば、どんな顔をするだろう。ちくりと、罪悪感が胸を刺す。

　同時に、強制的に引きずり出したのはお前じゃないか、自覚もないのかと苦笑もにじんだ。

「ま、ふざけてる場合じゃなさそうだな。なんだ？　おれに話か」

　月龍から向けられるのは、槐を思い出す真っ直ぐな眼差しだった。見ていられなくて、ハッと短く笑って吐き捨てる。

「つーかお前、克海じゃなかったのか」

　そらした目を、頭を振りながら体を起こす克海へと向ける。

　術を抑えたことで、圧力が弱まったからか。見れば、悠哉も立ち上がるところだった。

　ただ、力に囚われた月龍と、行使している烈牙は別だった。負担はわずかに軽減したが、こうしている今も、継続して体力も精神も削られている。

　肌を湿らせていた汗は、とうとう珠になってポタリと落ちた。

「もういい、烈。術を解け。おれは逃げない」

「どうだかな。蓮の前から何度も逃げたヤツの台詞じゃ、信じらんねぇよ」

「なっ、お前だって……」

「そうだ。おれも槐から逃げようとした。さっきも……消えるつもりだったしな」

　ひゅっと、息を吸い込む音が聞こえた気がする。

　透けた体、宙に浮いた脚、弱まった金縛呪にすら囚われた現状――胡桃の記憶を読むまでもない。

　月龍は、霊だ。

　なのに、反応は蓮の記憶にある、生きた頃と同じだった。

「そんな顔すんじゃねぇよ、バカ」

　蓮が口を開くと、いつも眉を歪める。怒っているのか悲しんでいるのかは判然としなかったけれど、負の感情が動いたことだけは、わかった。

　不快にさせたことだけは。

　月龍を捕まえていた手を、離す。術も解除した。

「――信じてやるよ。約束、破んじゃねぇぞ」

　張っていた気を抜いた途端、全身の力も抜けた。膝から崩れ落ち、さらにとすんと尻餅をつく。烈牙であればもっと、重い音がしただろう。

　――やっぱりこいつは、おれとは違うんだな。

　今更ながらの感慨に襲われる。

「消えるつもりって、烈、お前――」

「その方がいいって、お前も言ってたじゃねぇか」

「――っ」

　声にならぬ悲痛な叫びに、ああもうと喚く。

「責めてんじゃねぇよ。月龍がいるなら、おれが消える。ついでにこいつの記憶を読んで、その通りだって同意しただけの話」

（えっ、記憶を読むって、えっ、あたしの？）

　今更なに言ってんだと思いはするも、そういえば本人には言ってなかったなと思い出す。

（覗けば全部、見えちまう。プライバシーの侵害待ったなし。やったな）

（なっ、もう、烈くんったら……！）

　現代で聞いて憶えた言葉で軽口を飛ばすと、胡桃が叫ぶ。表にいればきっと、顔を真っ赤にしていたのだろう。

「おれがいたら消える……それほど嫌いか」

「ああ、大っ嫌いだな」

　十分に傷ついた表情だった月龍の顔が、さらに泣きそうに歪んだ。

「勘違いしてんじゃねぇぞ。ホント、めんどくせぇ兄弟だな、お前ら」

　すでに座った状態ではあったけれど、なおその姿勢を保つことも辛かった。思っていたよりもずっと、術が体力を削っていたらしい。両手を後ろの床について、顔を仰向ける。

「蓮が、じゃねぇ。おれがお前を嫌いなだけだ。――自分自身の、嫌なところ見せつけられてる気分でな」

「それは……」

「似てんだろ、おれたち」

　惚れた相手を、傷つけた。

　おそらく月龍も一緒だったはずだ。傷つけるつもりはなかったのに、気づけばいつも相手を泣かせていた。

　自分への嫌悪を投影した形で、月龍が嫌いだった。

「逃げて悪かったよ」

　もう、逃げない。

　宣言と共に、目を上げる。口元も、ニヤリと笑みの形につり上げて見せた。

「肚を括った。きっちり、カタつけようや」