冥合奇譚

２．決意

　ハッと振り返って見た烈牙の顔には、表情がなかった。無を刻んだ横顔は、虚ろを見つめている。

「逃げなかったんだよ、蓮は。共に滅びることを、選んだんだ」

　月龍を見上げるというより、天を仰ぐ仕草に見えた。落ち着いた声音が紡ぐ淡々とした言葉が、むしろ物悲しさを醸し出している。

「――お前は？」

　対照的に月龍の声は、今にも泣き出しそうだった。

「蓮でさえそうだったのなら、お前は――槐をその手で斬ったお前はどうなった」

　最初の質問に戻っただけだというのに、息苦しいくらいに胸が痛かった。

　脈絡もなくカエサリウスの話など持ち出したのは、自身のことを語りたくなかったからだ。「いつの時代も不遇の最後」だったと知って、諦めてほしかったのかもしれない。

「本当、だったのか」

　受けた衝撃の大きさを物語るように、克海から顔色が失われていた。

「烈が言ってた、自分の奥さんを殺して、焼いて、食ったって……」

「――っ！？」

　息を飲み、月龍と悠哉、二人が同時に烈牙を仰ぎ見る。

　月龍はそのようなことをしたのか、と愕然とし、悠哉はそんな言い方をしたのかと――烈牙が抱えた闇を見た気分だった。

　ちらりと向けられた烈牙の横目が、いたずらな色合いを含んでいるからこそ、痛い。

「端的に言えば、間違いじゃない。けど、違う」

　決して、猟奇的な話ではない。克海と、内で聞いているかもしれない胡桃、なにより月龍に誤解させてはならなかった。

「烈が槐を手にかけたのは、不運な事故のようなものだった。館に敵の潜入があって、警戒中だった。互いに、押し殺した気配に気づいて――仕掛けたのは、同時だったはずだ」

　現場を、草薙は見ていない。状況から察したのと、ぽつぽつと呟かれた烈牙の言葉を繋ぎ合わせた上での、推測だった。

「仮に槐だと気づいて刃を引いてれば、死んだのは烈の方だった」

　相手がわからぬ中、互いに敵だと思って打ち合えば、どちらが勝つかは必然だった。烈牙と槐の技量は、比べものにならない。

　まして槐は、身重だったのだから。

「わかっている。だから槐は安堵した。相手が烈だったと知って、死にゆくのが自分でよかったと……」

　問題はその後だ。促す視線が、烈牙の上に落ちる。

　だが烈牙は口を開かない。彼には不似合いな、穏やかな笑みを唇に滲ませ、なのに思い切り眉根にしわを寄せて、目を伏せている。

「槐の遺体を荼毘に付したあと――烈はその骨の欠片をひとつ、齧った。――槐を、自分の中に取りこみたかったのだと思う」

　これでずっと、一緒だ。

　泣きながら笑った烈牙の顔が、瞼の裏に蘇る。

「バカだろ」

　口を閉ざしていた烈牙が、くっくっと喉を鳴らす。

「けどあの時は、本気で思ったんだ。これで槐とひとつになれる、もう二度と離れずにすむ、ってな」

　殺して、焼いて、食った。

　言葉で言えば、その通りだった。

　だがその心情は――察するに余りある。

「お前に言うのもどうかと思うけどよ。おれは、槐の腹を裂いたんだ。腹の子だけでも助からねぇかと思ってな」

　なぜそのような行動をとったのか、月龍に説明は不要だ。

　出生の時、烈牙自身が死んだ母親の腹から、兄の手によって救い出された。それを槐は知っている。

　けれど結果は、駄目だった。生きていくにはまだ、赤子は小さすぎた。

　槐が死んだ、赤子も助からなかった――おれが、殺した。

　駆けつけたとき、降り出した雨に打たれながら烈牙は呆然としていた。草薙の姿を見て、ようやく泣くことができた。それほどまでに、憔悴していたのだ。

「正直、そのあとのことはよく覚えてねぇ。きっと、正気じゃなかったんだろ」

　槐の骨を口にして、烈牙はすぐに失神した。目覚めたとき、記憶は塗り替えられていた。

　槐が傍にいないのは、無事に赤子を産めるよう、遠くへ逃したからだと。

　寂しいけど仕方ねぇよな、あいつにゃ幸せになってもらわねぇと。

　無邪気に笑う烈牙に、真実を言えなかった。

　子供だけでも助かっていれば、結果は違っていたかもしれない。寂しげに呟いたのは、烈牙の兄だった。

　すべてが終わったあと――烈牙が、死んだあと。

「次に気づいたのは、てめぇで喉をかき切ったあとだった」

　凄惨な場面だった。

　なにかのきっかけで思い出したか、正気を取り戻したか。

　部屋の中、布団を己の血で真っ赤に染めて、烈牙はこと切れていた。

　くすりと、烈牙は笑う。

「月龍が、正しい。槐はおれを恨みながら死んでいった。憎まれて、当然だった」

　極力語りたくなかったはずの物語を口にして、吹っ切れたのか。うすく笑みすらはせた唇が、淡々とした調子で言う。

　なのに、宙を見る無感動な瞳から、つーっと一筋の涙が落ちた。

「烈――」

「違う。これはおれじゃねぇ。胡桃だ」

　名を呼ばれて初めて気づいたのか。頬を伝った涙にそっと指を当てて、苦く笑う。

「中で聞いてる胡桃が、泣いてんだ。自分のことでもねぇのに」

　優しい娘だ。

　他人事のように、そっと呟く。

「――なぁ、月龍」

　ふーっと、細く長いため息に乗った囁きは、胡桃の声なのに男らしい響きだった。

「これ以上、おれ達のせいでこんな優しい娘、悩ませらんねぇだろ」

　おれが言えた義理じゃねぇけど。

　つけ加えてくっくっと笑う中に、自嘲の色が濃い。

「一緒にいて、天寿を全うしたためしもない。こんな、普通ならあり得ない形で出会ったのも運命だろ。男同士で話もできた」

　こんな格好してるけどなと、スカートを指でつまむ。苦く笑っていた顔から、ふっと表情が消えた。

　真剣味を増した、まっすぐな瞳で月龍を見上げる。

「おれ達は別れた方がいい。――未来永劫に、だ」