冥合奇譚

５．抱擁

「――烈……？」

　聞こえたのは、心配げに自分を呼ぶ声だった。

　本来は自分の名前ではない。けれど、自分が呼ばれたのだと即座に認識できるほどに、烈牙の名は胡桃になじんでいた。

「痛……っ」

　突然意識が浮上して、状況がまったくわからない。

　真っ先に感じたのは、手首の痛みだった。なにごとかと目を向けた先で、大きな手が自分の手首を掴み、押さえつけているのを見る。

　その手の主、克海の顔がすぐ目の前にあった。

「草野、くん……？」

　愕然とした彼の顔を見た瞬間、状況のせいもあるのだろうか、ゾクリと背中が寒くなった。

「すまない」

　慌てた動作で、克海が離れる。

　彼が向こう側の席に座るのと、半ばずり落ちるようになっていた胡桃が姿勢を正すのと、ほぼ同時だった。

　目を落とすと、手首が真っ赤になっているのが見える。よほど強い力で掴まれたのでなければ、これほどはっきりと痕は残らないだろう。

　克海を――男を怖いと思ったのは、これが初めてだった。

「痛む……？」

　無意識のうちに手首を撫でていたからか、心配そうに尋ねてくる。

「少し――でも、どうしてあんなことに？」

　覚えているのは、高所を怖がる胡桃と烈牙が代わってくれたところまでだった。

　表の状況がわからなくなるのは、珍しいことではない。胡桃が知らなくてもいい、もしくは知らない方がいいと思われる話を、烈牙は意図的に隠す。

　胡桃に関わりがあってもなくても、彼がそう判断したときには必ずだ。

　だが、今回は今までとは違う。

　怖がる胡桃に、表を見えないようにした。これはわかる。

　また、胡桃に知らせたくない話があったのだとしたら、この機会に協力者たる克海と話したのかもしれない。これもわかる。

　わからないのはなぜ、克海が烈牙を押さえつけていたのか、だ。

「――烈と、喧嘩して」

　言いよどんだ挙句、返ってきたのは歯切れの悪い言葉だった。

　意見が合わず、喧嘩になることはあるかもしれない。

　それでも、暴力に走るものだろうか。あの温厚な克海が、烈牙に――胡桃の体に痛みが残るほどに。

「烈は、どうしてる……？」

　罪悪感なのだろうか。大きな体を少し丸め、不安そうな上目遣いで問うてくる。

　喧嘩の相手がどうしているか、様子を知りたく思うのは自然だった。仲直りの手助けなら、したい。

（烈くーん）

　胸の内で、呼びかけてみる。

　烈牙のことだ、なんでもないぜ気にすんなと、いつもの調子で返事があるのを疑っていなかったのだけれど。

　声が、しない。

　返事がないばかりか、気配がいつもと違った。

　そこにいるのは、わかる。だが胡桃の呼びかけに、まったく反応がない。

　まるで、殻に閉じこもっているかのようだ。

「わかんない。どうしたんだろ、なんか、奥深くにいるみたいな……」

　不安になって、頬に手を当てる。その指先が、濡れた。

「――えっ……」

　これは、涙か。驚いて、自分の手を見る。

　あの、烈牙が泣いたのか。

　胡桃は、生きている頃の烈牙を知らない。蓮や蒼龍、草薙、槐のことなどは話して聞かせてくれるが、烈牙自身のことは語ろうとしなかった。

　だから今の烈牙しか知らない。その印象から言うと、彼はとても強い人だった。

　物言いは乱暴だけれど、胡桃を気遣う、男らしい優しさがあるのを知っている。

　そうだ。烈牙はいつも、胡桃を守ろうとしてくれていた。

　その彼が、喧嘩の最中に――押さえつけられ、逃れられない状況に胡桃を置いたまま内に下がること、そのものが異常だった。

（どうしたの、ねぇ……烈くん！）

　呼びかけに、やはり反応がない。心を閉ざしてしまっているのか、聞こえている様子もなかった。

「どうしよう。全然反応ない。悠哉さんに」

　相談を、といいかけた胡桃を遮ったのは、克海の行動だった。

　目の前に、すっと手が差し伸べられる。

　え、と目を上げた先で、立ち上がった克海が困ったような顔で笑っていた。

「もう、下に着く」

　言われて窓の外を見ると、ひとつ前の車に乗っている人達が降りているところだった。

　そんなに時間が経っていたのかと思うのと同時、少しだけホッとする。烈牙のおかげで、怖い思いは最初の数分ですんだ。

　その烈牙の様子がおかしいのだ。心配せずにはいられない。

　手を引かれて観覧車を降り、そのまま手を繋いで歩きながら話しかける。

「悠哉さん、用事が何時頃に終わる、とか言ってなかった？」

　もう昼過ぎだ。用事も、終わっているかもしれない。

　烈牙のことで相談できるのは、悠哉しかいなかった。今からすぐにでも、会いたい。

「聞いてない。けど――」

　克海が足を止める。手を繋いでいるから、自然と胡桃の足も止まった。

　なんだろう、と目を上げるのと、腕を引っ張られるのとが、ほとんど一緒だった。

　目の前に、克海の胸が迫る。

　えっ、と思ったときには背中に腕が回され、しっかりと抱きしめられていた。