冥合奇譚

４．涙

　痛みに、顔が歪む。

　抵抗すればするほど、月龍は力を入れてくるだろう。

　烈牙が苦痛を覚えるだけではない。元に戻ったとき、胡桃にもそれが残るかもしれなかった。

　そもそも胡桃の身体が耐えられない。現に今でさえ、押さえつけられた手首が悲鳴を上げている。

　これ以上の力で圧迫されれば、胡桃の細い骨は折れてしまうのではないか。

　ちょうど膝の上に乗る形で体重をかけられ、足の動きも封じられている。蹴り上げることもできず、ただわずかに身動ぎすることしかできなかった。

　圧倒的な優位に、細められた月龍の目が、残忍に光る。

　深い湖の底を覗きこんだときのような、引きこまれそうな感覚に背中が寒くなった。

「――で？　これからどうする気だ」

　抗いようのない腕力に屈する、恐怖。

　自身では経験のないことだったが、散々この想いを味合わせられた蓮の記憶が、実感を伴って思い出される。

　蓮はその恐怖に耐えきれず、泣いた。それすら通り越し、終いには涙すら出てこなくなった。

　心が死んでしまった蓮に、月龍はなにをしたのか。

　――同じ男だからこそ、許せない。

「殴るか？　それとも犯すか。蓮にやっていたように」

　強い力で押さえつけられ、すぐ間近で見上げる男の顔が、これほどまでに怖いとは知らなかった。

　恐怖心に飲みこまれてしまわないように、一度は消した虚勢を張る。

　だが、口の端をつり上げた表情は、笑みよりも泣き顔に近いのではないか。

「頭いいよなぁ、お前。死なねぇ割に心身に与える打撃はデカい。弱らせ、気力や判断力を奪っていうことを聞かせるには、うってつけだもんな」

「――黙れ」

「ああ、でももう、それほどの時間はねぇな？　頂上は過ぎた。さすがに無理か。いくらてめぇが早くても……っ」

　暴言に他ならないことは、自覚していた。

　それでも、悪態をつくのをやめられなかった。月龍を怒らせることを承知で――だからこそあえて、だろうか。

　だが、言葉を最後まで紡ぐことはできなかった。押さえつけられた手首が、痛む。

　ただ押さえつけるだけではない。おそらく、痛みを与えようとして、力を加えたのだ。

「――望み通り、その口をふさいでやろうか」

　唇に――むしろ喉元に噛みつかんばかりの近さと、威圧感だった。

　――ああ、これだ。

　月龍はいつもこうやって、力と言葉で脅しをかける。

　その度に蓮が覚えた恐れと絶望感は、これだった。

　怖い、悲しい――憎い。

　なのに、嫌いになれない。

「なんで――お前なんだ」

　ぽつりと、恨み言が洩れる。

「亮殿下がいた。蒼龍だっていた。なのになんで、蓮はお前じゃないと駄目だったんだ……？」

　外戚の姫だった蓮は、望みさえすれば他のどんな男の元にでも嫁ぐことができたはずだ。

　なのになぜ、よりにもよって自分を最も不幸せにする男を選んだのか。

　逆もまた、言える。

　身分のある女は、他にもいた。公主ほどではないにせよ、出世の足掛かりにできれば、問題はないはずだった。

　月龍は見目もよく、優秀でもあった。女からの受けもよく、引く手あまただった。なのになぜか、蓮に執着した。

　惚れてくれるそこそこの身分の女と一緒になっていれば、あの惨劇にはならなかったのに。

　互いに、もっとも選んではならない相手だったのではないか。

「――なんでお前も、蓮だった？　なんで――……」

　月龍と、蓮の話だ。

　なのに目前にある克海の顔に月龍が重なり、さらにはその奥に、槐の面影が見えた。

「なんで、槐はおれだった……？」

　槐は徹頭徹尾、烈牙を想い続けた。その一途さに応える形で、二人は結ばれた。

　ずっと、不思議だった。

　槐の周囲には草薙を始め、魅力的な男たちがいた。そんな中なぜ、あそこまで烈牙を想ってくれたのか。

　幸せにしてやれた自信はない。むしろ最後は――

「――なぜ、だと？」

　月龍が、うっすらと笑みを刻む。口元だけが吊り上がった、嘲笑に類するものだった。

「簡単な話だ。槐にはおれの――月龍の記憶があった」

　ハッと息を飲む。

　嘘だと思いたい。けれど、突っぱねられるだけの理由はなかった。

　まさかとやはりの間で、感情が揺れる。定まらぬ視界の中で、月龍の笑みが深くなったように見えた。

「お前の言う通り、おれは蓮に決して、優しくはなかった。だがそれをお前が言うのか？　お前こそ、槐に乱暴したことがあるではないか」

　事実、だった。

　当時の烈牙は、完全に自信を喪失していた。そのようなとき、槐が草薙や烈牙の兄と親しげに接している姿を見てしまった。

　他の誰に見捨てられても、槐だけは傍にいてくれると思っていた。

　その槐が、離れて行ってしまう。

　焦燥感に我を見失い、抗う槐を力でねじ伏せて、無理に奪った。

　だからこそ、理解できないのだ。

　槐を傷つけたことを、死ぬまでずっと後悔していた。一度の過ちを悔い続けた烈牙から見て、日常的に繰り返し痛めつけた月龍の気持ちなど、到底わからなかった。

　けれどその記憶があったから――蓮に対し、非道を行った自覚があったから、烈牙がつれなく接しても待つことができた。想い続けることができた。

　烈牙が、蓮だったから。

「よくもおれを非難できたものだな。その手で槐を殺したくせに」

　吐き捨てられた言葉に、全身の力が抜けるのを感じた。

　否定したいのに、できない。この手に――胡桃の身体であるにもかかわらず、まだ残っているからだ。

　槐の身体に刃が入っていく感覚、血にまみれてぬめる、あの感触を。

「一途に尽くした男に、最後には斬られ――槐も浮かばれまいよ」

　見下ろす目、にやりと歪んだ口元、すべてに侮蔑が表れていた。

　ふざけるなと、激昂することはできなかった。

　月龍の言葉は、すとんと腑に落ちた。得心がいってしまった。

　――ああ、槐はおれを恨んで死んでいったのか。

　目頭が、熱い。

　もうそれを、堪える気にもなれなかった。

　ただそっと、目を閉じる。