冥合奇譚

９．執着

　不穏な気配を、感じていた。

　胡桃の部屋は、いつだってそうだ。やけに居心地がいいのだけれど、同時に、いつもなんらかの気配が漂っていて落ち着かない。

　霊を滅する、あるいは排除する。

　その類の術が身を守るためには必要だと思っていたけれど、まずはそういった連中を近づけさせないための、結界の張り方を覚えた方がいいのかもしれない。

　初めに、蔵の中から見繕った術書は三冊。意味もわからず、適当に手に取っただけだった。

　だが、多少の学習をした今なら、少しはわかる。あの中に結界の張り方なんてあったかなと、机の上に置いていた術書を、ペラペラとめくり始めた。

　と、ブブブ、となにかが震える音が聞こえた。

（あ、電話）

「電話？　……って、ああ、これか」

　胸中からかけられた胡桃の声に、反応する。見ると、机の上を振動しながら、ガタガタと動く板があった。

　とりあえず手に取ってみる。画面には、蒼井悠哉の文字が見えた。

　そういえばこれが、連絡の方法だって言ってたな。

　最初に会ったとき、なにやら悠哉が操作していたのを思い出す。

（緑のマークの方触って？　そして、耳に当てるの）

「こうか？」

「――胡桃ちゃん？」

　言われた通り、耳元に板を当てる。と、聞こえてきたのは悠哉の声だった。ビクッとして身を離し、思わず画面をしげしげと見つめる。

「すげぇ……いや、連絡が取れるとは聞いてたが、まさかこんな、空間を繋げちまうなんてな」

　おれの知らない五百年間の進歩たるや、凄まじい。

　感想に、（いやそんな、大げさなものじゃないって）と、半ば呆れた反論がくる。

「なに言ってんだ、胡桃！　声が聞こえるだけじゃねぇ。ちゃんとすぐ近くに、悠哉の気配が感じられる」

「――烈牙、か」

　すげぇ、ともう一度呟く。

　同時に、苦笑をにじませた悠哉の嘆息が聞こえた。その、息遣いまですぐ耳元で感じられて、さらに感嘆する。

「確かにその通りだが、烈、これは互いの耳に近づけて喋る道具だ。大声はよせ」

（えっ、じゃあ本当に空間繋げちゃうんだ）

　悠哉が烈牙の発言を肯定したせいで、胡桃が驚いていた。その反応が、面白い。

　道具を使いこなしていながら、その仕組みをまったく理解していないとは。

　むしろ、理解せずとも利用できる道具を開発できる、現代の文明に感心する。

「とりあえず、胡桃ちゃんはまだ起きてるんだな？」

　物言いでわかったのだろう。確認するような口調に、時計を見る。

　時刻は、夜の九時過ぎ。早ければ、胡桃はもう寝ている時間だった。

　そこで、ピンとくる。

「なんだ。こいつには聞かせたくない話か？」

　胡桃の意識を、深く沈めながら問う。

　以前、悠哉が言っていた。烈牙はおそらく、核なのだと。

　主導権を持つとのっことだったのでやってみたのだが、思ったよりもあっさりと成功した。

　まぁ、この場合は胡桃が素直だからなのかもしれない。軽く押さえただけで、抵抗なく沈んでいった。もし抵抗されれば、技術的にも心情的にも難しかっただろう。

　ふと、電話の向こうから悠哉のため息が聞こえる。

「――察しがよくて、助かった」

　どうやら読みは正しかったらしい。また、「聞かせたくない話か」と問うた台詞から、すでに烈牙が胡桃の意識を眠らせたと悟ったのだろう。

　本当に話の早いことだ。

「あのな……烈」

「ん？」

「――――」

　呼びかけられるも、その後沈黙が落ちる。話し方を――もしかしたら話すこと、そのものを迷っているのかもしれない。

　もっとも、予測はできているけれど。

「なぁ、悠哉――あいつ、大丈夫か」

　待つのをやめて問いかけるも、名を口にするのは、なんとなく憚られた。

「――胡桃ちゃんに聞いたのか？」

　笑声とも、嘆息ともつかぬ吐息のあと、苦味を含んだ声がする。諦めの色が見えて、チクリと胸が痛んだ。

「いや、胡桃が話したわけじゃねぇ。ただ――おれが記憶を読んじまってな」

　奥に引っ込んだあと、あえて意識を閉ざしていた。流れ的に月龍の話になることは推測できたし、彼のことなど聞きたくない心理が働いたのだ。

　また、克海と一緒にいるのが嫌だった。

　共有する時間が長くなれば、それだけ愛着もわく。情が移るのは、なるべく避けたかった。

　引っ込んでいる間の話など、知るつもりはなかったのだ。

　なのに、祖父宅に戻った気配がして浮上すると、胡桃の様子がおかしい。どこか落ち着かないというか、気分が沈んでいるように感じられた。

　なにかあったのかと心配になって記憶を探り――知ったあと、後悔した。

「――悪ぃな。知られたくねぇって、お前、言ってたのに」

　胡桃の記憶の中、自嘲気味に笑っていた悠哉の顔が、瞼の裏に浮かぶ。

「そもそもそう思うこと自体、自分勝手にすぎる。自分からお前に話す勇気はなかったから、かえってよかったのかもしれない」

　笑いを含んだ声は、思ったよりは落ち着いていたが、重ねて言わずにはいられなかった。

「胡桃も言ってただろ。お前は蒼龍じゃねぇ。お前が責任感じる必要なんて、欠片もねぇんだからな」

　胡桃がした烈牙の真似は、まさしく心情を代弁してたものだった。

　ただ、まぎれもない本音ではあるけれど、あの場にいたのが烈牙だったとして、ああ言ってやれた自信はない。

　蓮は、蒼龍を完全に信用していた。それが途中までとはいえ、騙されていたという衝撃は強い。

　また、月龍は蓮に、蒼龍を信用してはいけないと言っていた。

　信頼する相手を悪く言われ、しかも自らの弟を謗る月龍の、人間性に対して疑問を覚えるきっかけともなった。

　抱いた不信感が間違っていたとしたら――その結果の、悲劇だったとしたら。

　蒼龍を責める気持ちが皆無かと問われれば、答えは否になる。理性ではわかっていても、感情として割り切ることは難しかった。

「――あとな。これこそ、蛇足そのものだとは思うんだけど、よ」

　ここから先は、言わなくてもいいことだ。確認して、どうなるものでもない。わかっているのに、抑えが利かなかった。

「お前、ずっと覚えてたんじゃねぇか？　蒼龍の記憶を――草薙だったときや、他の時代も」

　そう考えると、思い当たる節があった。

　草薙はいつも、烈牙に献身的だった。たとえ烈牙が、いずれ長を継ぐ立場にあったとはいえ、それだけでは説明できないほどだった。

　他の時代もそうだ。いつも親友として、一番近くにいた。

　そして――知る限りではずっと、独り身だった。

　どの時代でも、恋人がいたことはない。人間として立派で、男としての魅力も溢れていたにもかかわらず、だ。

　あれはすべて、蒼龍の記憶があったからではないのか。蓮へ贖罪の気持ちが、そうさせたのかもしれない。

　――もしかしたら、恋情も。

　くすりと、悠哉が笑った。

「気持ち悪いか？」

　ぎくりと、身が竦んだ。

　烈牙のときだけではない。他の時代でも、周辺では男同士の恋愛は珍しいことではなかった。

　けれど、どうしても駄目だった。男に迫られて、逃げ出したのは一度や二度ではない。

　草薙は、烈牙が衆道を毛嫌いしているのを知っている。だから、草薙が烈牙に想いを寄せていたのなら、気味悪がるだろうと考えたのではないか。

　正直な話をすれば、不思議と嫌悪感はなかった。ただ、男同士である以上、そもそも恋愛の舞台にすら立てなかった草薙に対し、申し訳ない気分になっただけだ。

「いや、そんな……！」

「――お前は月龍を執念深いと言ったが、蒼龍も同じだ。幾世代にも渡って、蓮を追いかけた。忘れることもせず、あの人との仲を取り持とうともした。なんと粘着質なことか」

　ああ、そういう意味か。勘違いに、我知らず苦笑する。

　否、安堵している場合ではない。どちらにせよ悠哉が、烈牙に嫌われたのではと思ったことに違いはないのだから。

「ンなこと思ってねぇから安心しな。おれはただ、あいつに蒼龍の記憶があったなら、しきりにおれに槐（えんじゅ）を勧めてたのも納得できると思っただけだ」

　烈牙が最初、想いを寄せていたのは主上の妻だった。

　そんな不毛な恋に反対するのは当然のこととして、他のどの女でもなく、槐にしておけと何度も言われた。

　もっとも、彼女と烈牙を結びつけようとしていたのは草薙だけではなく、里の者がほとんどそうだった。

　だからさして意味など考えなかったのだけれど、草薙には他の者たちとは違う、特別な感情があったのかもしれない。

「記憶のせいだけじゃないけどな。槐は……本当にいい子だった。気立ても、器量もよくて、一途に烈を想っていた。二人の幸せを願うのは、ごく自然なことだろう？」

　静かに諭すような口調に、ふと寂寥感を覚える。

　草薙は、ぶっきらぼうな男だった。これほど、柔らかな口調ではない。魂は同じとはいえ、悠哉が草薙とは別人であると思い知らされた気分だった。

　それだけではない。気分が沈むのは、続けたい言葉が読めてしまったからだ。