冥合奇譚

８．悔恨

「ふふ……っ」

　ずっと重苦しい表情だった悠哉が、急に小さく笑った。

「蓮は、それで余計に蒼龍を信じた。だから蓮の中で、おれは優しい男だと思われていた」

　本当は、そんなことはないのに。

　泣きそうに顔を歪めたまま、声だけに笑いが含まれているのが、アンバランスだった。

「そもそも、最初は月龍を貶めるためだった」

「――え？」

「月龍が、嫌いだったんだ。双子なのになにひとつ勝てず、妬ましかった。だから蓮を狙った。愛する女を奪われたらどんな顔をするかと……どれほど悔しがるかと」

　くっくっと喉を鳴らして笑う声は、いかにも楽しげだった。けれどそれを払拭するほど、姿は痛々しくて――

　悠哉を兄と慕う身としては、痛ましく思うのが当然だった。

　なのに今胸を襲う痛みは、同情のためではない。見えない拳が胸を打ちつけているかのような強い動悸は、憤りのためだった。

「――本気になったのは、途中からだった。蓮はそれを知らない。だから、烈も知らない。――知られたく、ない」

　卑怯だろう？

　くすりと笑って流された悠哉の視線に、胡桃はなにも言わなかった。

　言えなかったのだろう。眉を八の字に歪めて、ただ彼を見つめている。

　その、まっすぐな瞳に耐えられなかったのかもしれない。胡桃へと向けていた顔を、今度は正面にいる克海の方に変える。

「前世療法の中で、グループ転生と呼ばれるものがある。生まれ変わる度に出会い、何らかの関係を結ぶ、複数の人間の集まりのことだ。互いに魂を学び合うことを運命づけられた集団なのだと」

　ほんの一瞬、胡桃に視線を流して、また克海へと戻す。

「おれたちはそれなんだと思う。それをこの間は呪縛と呼んだけれど――もし仮に呪縛だったとしても、それは月龍ではなく、おれがやったのかもしれない」

「蒼龍さんが？」

　問いかけに、悠哉は目だけで頷いた。

「月龍と蓮の仲を引き裂き、亮殿下にまで不幸を及ぼしたのはおれだった。後悔の念はおそらく、月龍にも勝る」

　口の端に刻まれた小さな笑みが、痛々しい。

「だからこそ、思う。これはおれに課せられた義務ではないかと。二人を引き裂いたおれが、今度は、二人が結ばれて幸せな人生を送るのを見届ける。それがきっと、おれの役目だ。拗れた四人の関係を元に戻すのは、拗れさせたおれ自身しかいない」

　そうか。

　やっと、気づく。悠哉は最初から、そのつもりだったのだと。

　だから、胡桃への気持ちを認められない。認めたくない。

　自覚すれば、いざ月龍の転生が現れたとき、引き渡すのが辛くなるのは目に見えているのだから。

　悲愴な覚悟だった。――覚悟だとは、思うのだけれど。

「――この、大馬鹿野郎っ！」

　克海が口を開くより、ほんのわずか早かった。一度顔を伏せた胡桃が、急に怒鳴って立ち上がる。

　否、胡桃ではないのだろう。声も表情も、烈牙そのものだった。

「さっきから聞いてりゃ、なぁにぐだぐだぐだぐだ言ってんだ！　ったく、うざってぇ男だな。いいか、原因がなんだろうが、結局蓮を殴ったのは月龍だろうが！　月龍が！　自発的に！　自分の意思で！」

　文節ずつ、強調するように声を張る。両手を腰に当て、悠哉に向き直った。

「そりゃあな、蒼龍の嘘だって酷いけどな。でもよ、要は月龍の自制心のなさが最大の要因なんだ。蒼龍が思い悩む必要はねぇし、まして悠哉、お前は蒼龍じゃねぇ。お前が罪の意識を感じて暗くなるのは、明らかに筋違いだろ。こんな簡単なこともわからねぇのか、このバカがっ！」

　訥々と諭し、最後にはまた、怒鳴りつける。

　声だけを聞けば怒りの発露にも思えるが、これは間違いなく、許しだった。

「――って」

　唖然とした悠哉を見下ろす顔から、怒気が消える。ころりと変わった調子で、小首を傾げた。

「烈くんなら、こう言いそうだなって思って。似てました？」

　いたずらな笑みを刻んだのは烈牙ではなく、胡桃だった。

　決して、ふざけたのではない。

　胡桃が優しくなだめるよりも、悠哉にはきっと、烈牙の一言の方がガツンと響くだろう。

　現に、呆気にとられた表情をしていた悠哉の目が、一瞬泣き出しそうに歪み、それからくっくっと低い笑い声を洩らした。

「――うん、すごく。本当に、烈かと思った」

　――ありがとう。

　ぽつりと、小さくつけ加えられたのは、囁くような声。

　心の底から溢れ出た感謝に、胡桃はひとつ、うんと頷く。

　わずかに照れたような、ホッとしたような笑顔を浮かべて、再び彼の隣りに腰かけ直した。

　微笑ましい光景だった。

　悠哉が――彼の魂が、幾代にもわたって苦しみ続けた想いが、完全に払拭されたわけではないにせよ、随分と軽くなっただろう。

　なのに――否、だからこそ。

「……な」

　ギリ、と奥歯が鳴る。噛みしめた歯の間から、くぐもった低い声が洩れた。

　え、と驚きを上げた二人の目が克海に向けられるも、止められなかった。

「ふざけるな！　どうして蒼龍が許される？　そもそも、すべての元凶なのに……！」

　蒼龍が勝手に抱いた妬み、嫉妬から発した悲劇。

　月龍は彼に騙された、被害者だった。蓮や亮も、それに巻き込まれてしまった。

　なのになぜ、その蒼龍が救われるのか。月龍は未だ、こんなにも苦しんでいるのに。

「――草野、くん……？」

　呆然とした調子で名を呼ばれ、ハッと我に返る。

　きょとんとした中にも驚きを含んだ顔と、目が合った。そこで初めて、怒鳴りつけたのだと自覚する。

「あれ、おれ、なんで……」

　あんなに、怒ってしまったんだろう。

　混乱し、悠哉に視線を向けるのは、救いを求めるためだ。困ったとき、いつも助けてくれるのは彼だから、無意識に頼る癖がついている。

　けれど、肝心の悠哉は大きく目を見開いたままだった。

　愕然とした目には、胡桃の機転で一度は薄れた悲痛の色がまた、戻っているようで――

　ようやく、自分の言葉が悠哉を傷つけてしまったのだと、わかる。

「ごめん、おれ……！」

「――いや」

　本当の意味で我に返って、謝るのとほぼ同時だった。

　悠哉がくすりと笑う。目と顔を軽く伏せた、寂しげな表情だった。

「お前の言うとおりだ。おそらく、最も苦しんだのは月龍だろう。その原因が蒼龍にあったのは、まぎれもない事実だ」

「悠哉さん――……」

「大丈夫だよ、胡桃ちゃん。僕は蒼龍だったけど、彼自身じゃない。わかってる」

　ゆっくりと細められた目には、落ち着きが取り戻されていた。

「ごめんね。少し混乱してた。――克海も。すまなかったな」

　胡桃に苦笑を向けたあと、克海に謝罪をくれる。

　悠哉が謝る必要はない。むしろ傷口を抉ったのは、克海の方だ。

　なのに、向けられた視線があまりにも真剣で――なにも、言えなくなってしまった。

　うんとも、ううんともつかぬ曖昧な返事に、悠哉はただ、笑う。そして笑顔のまま、胡桃に向き直った。

「さて、少し遅くなってしまったけど、勉強を始めようか」

　教科書開いて、とでも言いそうな、教師のような口調がやけによく似合っている。

　元々、術の解説などをするために胡桃を呼んだと言っていた。だから本来の目的通りではあるのだけれど、話題を変えるためと思ったのは、穿ちすぎだろうか。

　なにより、先ほど自分が覚えた無用なはずの怒り。

　そこはかとない不安が、胸に降り積もっていくのを感じていた。