冥合奇譚

３．自覚

「おはよー、香織ちゃん！」

　教室に入る直前で、烈牙から胡桃へと変わる。変わった瞬間、克海を見上げて浮かべた、いたずらっぽい笑みだけでは、彼女が二人のやり取りを聞いていたかはわからない。

「なんかすっかり、いつもの光景って感じだよね」

　苦笑したのは、胡桃の挨拶を受けた香織だった。まだ胡桃の隣りにいた克海は、きょとんと首を傾げる。

「なにが？」

「そうやって、二人で登校してくるの」

　胡桃と克海は、四六時中一緒にいるわけではない。むしろ登下校のときのみだけれど、裏を返せば、登校時は毎日一緒だ。「いつもの光景」と言われても、否定できない。

「――ね、結局、二人って付き合ってるの？」

　まぁ、そう誤解されても仕方ないよな、とは思う。元々香織は、二人をどうにかさせたい様子だったし。

「違う違う！」

　顔を真っ赤にして、慌てて頭を振ったのは胡桃だった。まるで調理実習のときのデジャヴだな、と苦笑する。

「こいつの相手は違う人だから」

　赤くなってあわあわしている胡桃が可愛くて、克海もつい、意地悪な気分になる。「へ？」と克海を仰ぎ見る胡桃の頭に、ぽんと手を置いた。

「中村は知ってるだろ？　ほら、広瀬が憧れてるって言ってた、すっごいかっこいい人。あれ、おれのいとこだったんだ」

「え！？」

「世間って狭いよな。で、偶然会ったから紹介して――」

「それで、胡桃と付き合うようになったの！？　っていうか胡桃！　教えなさいよっ」

　きゃー！　と黄色い声を上げて抱きついた香織に、さらに赤くなった胡桃がぶんぶんと頭を振った。

「や！　付き合ってない！　付き合ってないから！」

「そう？　悠兄の方は、まんざらでもなさそうなんだけど」

　胡桃は可愛い上に、多少天然っぽさはあるものの、性格もかなりいい。彼女に想われれば、大半の男は悪い気はしないはずだ。

　まして悠哉にとっては、遠い前世で愛した女性なのだ。

　前世で想い、叶わなかった恋だからこそ、気持ちは強くなるのではないか。

　からかうつもりで言ったのに、不意にチクリと、なにかが胸に刺さる。

「うー……ん。でも悠哉さんって、すごーい優しいからそんな風に見えてるだけかも」

　耳まで赤く染めながら、それこそまんざらでもない物言いだった。思わず、え、と聞き返す。

「近くで見たらやっぱりかっこいいし、大好きだけど――でも、あんな素敵な大人の人が、あたしなんか相手にしてくれないだろうし」

　胡桃は決して、「あたしなんか」と自分を卑下する必要はない類だろう。悠哉はたしかに完璧だけれど、彼女も結構な美少女なのに。

　否、そもそもこの物言いが引っかかる。克海との仲を誤解されたときには、自分の気持ちはないと、きっぱり断言していた。

　だが今の口ぶりでは、悠哉さえその気があるのならば応じる、と受け取れる。

　胡桃は元々、悠哉に憧れていた。芸能人のファンと同じ感覚だと思っていたが、恋愛感情へと発展したのだろうか。

　――なんだろう。面白くない。

　胡桃は色恋沙汰に疎いのだと、ずっと思っていた。少し、年齢よりも幼いのだと。

　どうやら、そうではなかったらしい。ただ克海が、その対象ではなかっただけだ。対象となりうる人が出てきて、意識しているだろうことが面白くないのは、どこかで自惚れていたのかもしれない。

　――きっと、それだけじゃない。いつの間にか、好きになっていたのだろう。

　この、心臓をきゅっと掴まれるような息苦しさは、たぶんそれだ。

「えっと……なんか、ごめん？」

　胡桃が見せる対応の違いに、やはり気づいたのだろう。応援半分、からかい半分に煽っていた香織がふと、申し訳なさそうな顔を克海に向ける。

　この子も、いい子だよな。

　心配されてしまったことに内心で苦笑しながらも、「なにが？」と笑顔を返す。

　けれど胸の内で、呟く男の声が聞こえた。――自分の心の声、だろうか。

　彼女は、誰にも渡さない、と――。