幻魔少女物語〜神様の失敗で人間から異界人になった8人の話〜

第4話 自分達だけの空間

　ガチャ。

　八つの部屋のドアの前を通り、さらに奥の部屋に入った。

　すると。さっきの私の部屋にあったものよりも、ずっとずっと高く大きい本棚が、四方に置かれていた。それには本当にたくさんの本が"テトリス”の様に、敷き詰められていた。

　私は下の段から、一冊ずつなめまわすように本を取っていく。表紙を見る、めくる、しまう。表紙を見て、めくって、またしまう。いつの間にか、この作業に没頭していた。

「気に入ったか」

　松ノ殿の言葉が聞こえるまで、私は手を止めなかった。ようやく、皆が待っていたことに気付く。

「ええ！とても気に入りました！すごいなあ・・・」

　私は天を仰ぎながら応える。目線の先には、まだまだ多くの本が曲を描くように並んでいる。

　曲。そう、この部屋は円の形をしている。壁に寄りかかる感じで本棚が並んでおり、真ん中に長方形のアンティークっぽいテーブルと椅子がある。きっとこれに座って読むんだろう。

「なんて本の量なんだろう。千冊は超えてるよねえ」

　春が私と同じように天に視線を向けて、言った。私にはもっと多いように、見えるけど・・・。

「聞いて驚け。なんと四千冊だ」

「よよよよ、四千冊う？？！！」

　一斉に声を上げた。私の予想は二千冊だけど、その2倍だよ、2倍！あまりの数の多さに、腰を抜かしてしまった。

「それだけの本、どこで手に入れたんですか」

「ネットに決まっているだろう」

「神様も使うんですね。ネット」

「そりゃそうだ。神の世界でもずいぶん、役に立っているぞ。進歩したなあ、世の中は」

　他の3人が笑っている間、私は自分の後ろにあった本に目を留めた。他の物とは比べ物にならないくらい分厚く、重い。おまけに、表紙も本文も、書かれているのは今まで見たことのない、不思議で角ばった形。もしかしてこれは、幻魔の世界の文字かもしれない。日本のひらがな、カタカナ、漢字の様に。当然だけど、内容は何一つも判らなかった。ただ、炎が何かを燃やしている様な図は理解できた。

　私はこの本に興味を持った。いつかこの字を読めるようにして、全てを暗記したかった。

「おい、矢代。もういいかい？次の場所に行くぞ」

「あ、はい」

　松ノ殿に呼ばれ、そのまま立つ。すると彼は。

「その本が気になるか」

と言った。

「はい」

　素直に答えた。

　松ノ殿は、少し軽蔑するように言った。

「その本はもう少し時が経つと、理解できるようになる。それまでは、英語でも何でもない、不思議な文字が並んでるだけの読めない本だ」

　その言葉を最後まで聞いた後、私は今まで明るかった気持ちを捨て、原因の判らない怒りに包まれた。やがてその熱は頭頂部までに達し、溢れようとしている。封印しようとしたが、我慢できなかった。知らないうちに、早口でこう言っていた。

「その言葉は違います。本はただ字が並んでいるから本なのだということは、ありません。著者が、一文字ずつ思いを込めて、読んでくれている人に、自分の思いが判りやすく伝わるように表現も、文体も工夫しているんだ。この中の文字は、ただの文字じゃない。著者の思いを集合体としたときの、一つもかけてはならない、大切なピースなんです」

　自分でも理解した。私は彼が「文字が並んでいるだけの」と言ったことに、腹を立てたのだと。何も知らない私が、こんなことを熱弁したって説得力がない。でも言わずにはいられなかったのだ。

　神は一瞬不服の顔をした後、行こうと言って前を向いた。

「さっきの加奈、すごかったよ」

　歩いている途中、由紀ちゃんが私のことをほめた。それは、神に悪い顔をされた私に同情しているようにも聞こえた。

　その言葉を素直に受け取れない気がして、結局。

「ありがとう」

とだけ言った。

　由紀ちゃんも表面は明るくても、瞳は笑っていない。不安のような、怯えているような目だった。

　気まずいような沈黙の中、次の部屋に着いた。洋風の木製のドアが入口だ。

　ドアノブをつかみ、内側で押してやる。

　すると、涼し気な空気が中から送られてきた。所々に椅子とテーブルがあるけど、私達の他に人はいなさそうだ。

　奥の厨房で、誰かがせわしく動いている。誰だろうと覗いてみると、某有名の宇宙を舞台にしたバトル映画に出てくる、体が丸っこいロボットと同じやつがいた。

「映画のやつに似てる・・・」

　千代ちゃんは今私が思ったことを口にした。

「調理ロボットだ。こいつは料理の名前と材料を渡せば、最短10分で何でも作ってくれる。そうだなあ。試しにやって見せよう。何が食べたい？」

　良いの？じゃあ。

「カレーで」

　誰よりも早く、私が言った。4人共、私に注目する。まずかったかな。あらかじめ、皆に聞いてみる。

「あ、良い？」

　すると。

「良いよ！私もカレー食べたいし」

「それにしよう」

「うんうん」

　口々に同意してくれた。よかったと、胸をなでおろした。

　ありがとう、と言うと松ノ殿に向き直り、

「カレーでお願いします」

　と申し出た。

「わかった。おい、君い」

　ロボットは固い動きでやって来た。

「ハイ、ナンデショウ」

「カレーを頼む」

「ゲンザイ、カレーヲツクルタメノザイリョウハ、ソロッテイマス。タダイマカラ、チョウリヲハジメマス」

　そして圧倒的な手際の良さで、カレーを完成させてしまった。所要時間、15分で。

「やば、めっちゃ美味しい」

　最初に由紀ちゃんが言った。

　冷ましていた私達も、口にパクっと軽快に運ぶ。

「！！！うそ！」

「マジで？」

「この短時間でこのクオリティ、やばすぎ」

　それは、本当に美味しかった。ルーのとろみは、しつこくなく。野菜なんて大きさはバラバラといえど、計算されたように味が引き締まっている。こんなカレーは初めてだ。

「「「「ごちそーさまー！」」」」

　あっという間に、お皿全員分空になってしまった。

「さあ、はらごしらえしたかい。そろそろ、本題に入りたいんだ」

　へ？秘密基地紹介だけじゃないの？

「今日は君達に大変重要なことを伝えるために呼んだ。これは・・・、・・・いわば前座だ」

「もっと大事なことですね」

「その通り」

　だいぶ慣れてきたよ、この由紀ちゃんの推察。

「前に君達には、幻魔の基本的な情報を伝えたな」

　これには私が応じた。

「たしか、人間の想像力から生まれるんでしたよね」

「正解」

　心の中でガッツポーズをした。

「今からは、それ以上の事。君たちが知るべきである幻魔の全てを話すと同時に、鍛錬場の説明をする」

　いよいよ本格的なファンタジーっぽくなってきたな。

　私はこれから苦しい修行を思い浮かべず、また歩き出した。