香港学園の事件簿

（二十三）

　翌日、林莉慈はいつも通り学校に来た。1時間目の数学の授業中、先生が淡々と数式を読み上げている間に、寧北妃はこっそりと2つ隣の席にいる林莉慈を観察した。彼女は敏感だから、気づかれないように特に注意しながら様子を伺う。林莉慈は1日中ずっと前を見つめていて、先生には授業をちゃんと聞いているように見えたかもしれない。でも、実際はぼーっとしてるだけだって寧北妃にはわかった……見た目には普段と変わらないけれどね。

　林莉慈が授業中ぼーっとしてもバレにくいのは、成績が特に良くも悪くもないからだ。先生に当てられても答えられないことが多いし、寧北妃みたいに目立つわけでもない。普通の授業中は静かにしていて、先生にとって他のほとんどの生徒と同じ、つまり目立たない存在って感じだ。

　こんな感じの成績が普通の子が成績を落とした場合、先生ならどんな理由を考えるんだろう。たぶん、一番ありそうなのは「彼氏ができた」とか？なんでか知らないけど、大人ってすぐ恋愛のせいにするよね。恋愛すると勉強がおろそかになるとか、成績が落ちるとか。でも、恋愛が原因で逆に成績が良くなる子もいるし、家庭の事情で成績が落ちる子だっているよ。恋愛が良い影響を与える場合もあれば、そうでない場合もある。でも、なぜ恋愛だけが悪者にされるのか不思議だよね？

　ふと、寧北妃は宋國華が言ってた「林莉慈の成績が落ちた」って話を思い出した。でも、どれくらい落ちたのか知ってるのかな？彼は林莉慈に詳しそうだし、後で聞いてみるのがいいかも。

　放課後になったけど、なかなか話を聞けるタイミングがない。というのも、鐘が鳴った途端に、林莉慈が矢のように教室を飛び出して行ってしまったからだ。ちょうどその様子を見ていた宋國華が、寧北妃を引き連れて彼女の後を追うことになった。

　学校を出た後、林莉慈は帰宅とは反対の方向に向かって地下鉄の駅へと向かい、そのまま乗車。宋國華と寧北妃も隣の車両に乗り込む。放課後の時間だから、車内に人が多く、身を隠すのには助かったけど、人混みのせいで林莉慈がいつ降りるのか見づらかった。

『ピンポンパン～～～』

　突然音楽が鳴り出し、カバンの中でスマホが振動して驚いた。画面を見たら温諾娜からの着信だった。電話に出ると予想外の怒鳴り声が響く。

「アンタ、どこ行ってるの！」

　张玉兰の声が車内にも響き渡りそうな大音量で、慌ててスマホを少し離す。林莉慈がこちらを見ているのに気づき、急いで姿勢を低くして人混みに紛れながら電話で言った。「ごめん、今日は用事があるから部活には行かない。」そう言ってさっさと電話を切った。

　ほっとしたのも束の間、宋國華に手を引かれて地下鉄を飛び出し、林莉慈を追ってエスカレーターに乗って、地下鉄駅上の大型ショッピングモールに到着。

　その後の15分間、林莉慈はモール内のM字のファストフード店の看板の下でずっと立っていた。寧北妃と宋國華は、その数十歩後ろの柱の影から様子を伺う。正直、この位置はあまり良くない。通りかかる人たちに不審がられるし、林莉慈にも気づかれやすい場所だけど、仕方ない。ここにはあまり来たことがなくて、土地勘もないから。

　監視する側にとっての15分間はとても長く感じる。宋國華なんて1時間待ったような気がしたくらいだ。やっと林莉慈のお母さんが現れたのを見て時計を確認すると、2人ともびっくりした。まだ15分しか経っていなかったのだ。

　林莉慈のお母さんはスーツ姿で現れた。昨日もそうだったけど、仕事の関係なのかなと寧北妃は考え、宋國華に林莉慈のお母さんの仕事について尋ねてみた。

「仕事？秘書みたいな感じだったと思うけど？」

「普段も今日みたいな格好してるの？」

「うーん……」宋國華は記憶をたどる。昔のことだからはっきりしないが、何度か違う服装で出勤しているのを見たことがあるはず……

「たぶん違うと思う。」寧北妃が少し眉をひそめると、宋國華が急いで言い足した。「他の服で通勤してるのを見た覚えがあるから。」

「そうなんだ？」と寧北妃があいまいに答えると、宋國華が気になって聞いてきた。

「どうしたの、何か思いついた？」

「いや、別にそんなことはないよ。」寧北妃はそっけなく答えた。「もう行くみたい。」

　そう言って先に歩き出すと、宋國華も慌てて後を追う。

　林莉慈とお母さんの目的地は、最上階にある高級レストランだった。入り口のメニューを見ただけで、寧北妃の一ヶ月分の小遣いじゃ、夕食には到底足りないって分かるくらいの値段。宋國華も驚いて目を見開いていた。だって、林莉慈が笑ってるところを見てしまったから。昨日見かけた、林莉慈のお母さんと並んで歩いていたあの男性に向かって笑顔を見せているんだ。林莉慈がこんなふうに笑っている姿、何年ぶりに見ただろう？宋國華は、林莉慈がこんなに笑顔が素敵な女の子だったことに改めて気づいた。

　その場には、林莉慈とお母さん、そしてその男性だけじゃなく、昨日見た2人の男の子もいた。でも、その二人は自分たちだけで遊んでいて、たまに男性や林莉慈のお母さんから話しかけられると、返事をする程度だった。二人が彼らのやりとりを観察していると、急に誰かの姿が視界を遮った。ウェイターが宋國華と寧北妃の前に立っていて、微笑みながらも鋭い目つきで二人を見つめていた。宋國華の顔は瞬間的に赤くなり、寧北妃を引っ張ってその場を逃げ出した。

「び、びっくりした！」宋國華は息をつきながら言った。

「ったく、林莉慈のこと、本気で気にしてるのかよ！」

「でも、さっきのウェイターが、笑顔のまま僕たちを睨んでたんだよ。」宋國華は内心ビクビクしていたけど、そんなことは絶対口にしない。

「はぁ、ほんとに……」寧北妃はため息をついた。「ま、いいか。」

「お前、なんか知ってるんじゃないのか？」

「知らないよ。」寧北妃は即答した。

「いや、知ってるだろう？」宋國華は、以前寧北妃が謎を解いたときの様子を思い出した。

「知らないってば、」寧北妃は一瞬考えてから言った。「せいぜい、ただの推測だよ。」

「推測でもいいよ。お前の推理っていつも当たってるから。」

　宋國華は期待に満ちた顔で寧北妃を見つめてきた。寧北妃は返事をしようとしたが、やっぱり我慢して言わなかった。「仕方ないな。」

「じゃあ、あの男について何か気づいたことは？」

「えっ……？あの男、かっこいいとか？」

「う、まぁ……」寧北妃は苦笑して言った。男の基準はよく分からないけど、髭がかっこいいならかっこいいってことにしておくか。「でもね、もっと重要なことがあるんだよ。林莉慈のお母さんと、その男がすごく親しげだったってこと。」

「そうそう、そうなんだよ。」宋國華はさっきの様子を思い出しながら、確かにそうだと思った。

「でも、あんた、あの人が林莉慈のお父さんや親戚じゃないって言ってたよね。じゃあ、親戚でもないのに、あんなに親しげな人って誰だと思う？」

「誰って、お前が思うには？」

「いくつか可能性があるけど、一つ目は、林莉慈の家族が外国に親戚がいて、たまにしか香港に来ないから知らなかったって可能性。」

「それはないな。僕の母さんと彼女の母さんは顔見知りだから、そんな話は聞いたことがない。」

「じゃあ、二つ目の可能性。林莉慈のお母さんの友達、でも普通の友達じゃなくて、彼氏ってやつ。」

「お前が言いたいのは……つまり、彼らは恋人同士ってこと？」

「そう、そんな感じかな。少なくとも、あの男性は林莉慈のお母さんに好意を持っているみたいだった。」

「なるほど、それで昨日は……」

「きっと、彼らが会う日だったんだろうね。」

「それで、休みを取る必要があったのかな？」

「それは分からないけど……」

「じゃあ、あの二人の少年は誰？」

「それも分からないけど、推測するならあの男性の息子じゃないかって思う。」

「息子？」

「おかしくないでしょ？あの男性、四十代っぽかったし。」寧北妃は指を一本立てて言った。「ただ、一つだけ変なことがあるんだよね。」

「どこが変なの？」

「普通、林莉慈のお母さんがその男性とデートするなら、なんで林莉慈を連れてくるの？それに、男性も自分の息子を連れてきてるなんて。」

「そう言われてみれば、確かに不思議だね。どうしてだろう？」

「それは分からないけど、」寧北妃はにっこり微笑んだ。「あくまで推測だし、他にも答えがあるかもね。」