香港学園の事件簿

（十七）

　寧北妃は教室の方に目を向けた。二人で話していたのはほんの十数分だったけど、他の人たちの動きはほとんど変わってなかった。校長先生は相変わらず鉄パイプの椅子に座っていて、その大きな体が椅子を壊しそうにしていた。温諾娜は手芸部の棚を探し終わって、今は私たちの後ろで、何かよくわからない機械の近くで首を伸ばして様子を伺ってた。なんかすごく危なっかしい感じだった。社長はまだ同じ棚の前にいて、今度は棚の前に置いてある箱を探していた。張玉蘭先輩も一緒に箱の中を探しているみたい。張先生は、部屋の一番奥の隅にある棚を探していた。その棚はこの部屋で唯一片付いていない棚らしい。先輩の話だと、その棚には以前合併されたクラブの物が置いてあるらしいけど、今はもう誰もそのクラブにいなくなってる。でも、それもまだ集郵部の一部なんだって。

「ねぇ、宋國華。」寧北妃は声をかけた。「ちょっと手伝ってくれない？」

「何ですか？」

「その初日カバーを見つけてきてほしいの。」

「場所は分かるの？」

「神秘学会の棚だよ。」寧北妃は言った。「まだ誰も探してないはず。」

「いいえ、」宋國華は思い出しながら言った。「張先生があの棚を探していました。」

「でも、張先生のこと知ってるでしょ？ちゃんと探すわけないし、きっと見逃した場所があるんだよ。君、記憶力いいよね？張先生がどこを探してないか考えてみて。」

　宋國華はそれもそうだなと思った。特に、表姐（いとこ）のことをよく知っている彼には、確かにそういうこともあり得るなと思いながら、神秘学会の棚に向かって歩き出した。歩きながら、先生がどうやって物を探していたかを思い出そうとしたけど、特に注意して見てなかったから、あまり覚えていない。でも短期記憶はいいから、少しは思い出せるはずだ。

　気がつけば、宋國華は棚の前に立っていて、じっと見上げていた。彼が最初に思ったのは、表姐が一番上の奥まで手が届かなかったんじゃないかってことだ。表姐の身長だと、一番上にやっと手が届くかどうかってところだし、椅子とか梯子を使わなければ、奥の方まで探せないだろう。でも、彼の記憶では、表姐は椅子なんか使ってなかった気がする。

　自分の身長が表姐よりも低いことを考えた宋國華は、鉄パイプの机を運んできて、棚の前に置いて、そこに上った。彼の行動に校長先生がびっくりして声をかけた。

「何をするつもりだ！」

「僕は……ただ、あの初日カバーを見つけたいだけです。」

「こんな重労働は君みたいな優等生には似合わないよ。君は代わりに、寧北妃をしっかり見守っていてくれればいい。他のことはみんなに任せればいいんだ。」校長先生はそう言いながら、部屋の中の他の人たちを睨みつけた。温諾娜は不満そうに頬を膨らませ、やっとのことで我慢していた。

「でも……でも、僕も手伝いたいんです。」宋國華は頑なに言った。自分でもなんでそう言ったのかわからなかったけど、寧北妃を信じているからかもしれないし、あるいは……

「本当に立派な優等生だね。」校長先生は涙ぐみながら言った。「君は本校の誇りだよ。」

　宋國華はただ困ったように笑い、校長先生が感動している間に鉄パイプの机に上った。高さはちょうど良くて、一番上の棚がよく見えた。宋國華は中の物を一つずつ取り出して確認し、また元に戻していった。部屋の中の人たちは、校長先生が大騒ぎしたので、みんな彼の動きを見ていたけど、彼が本当に探しているのを見ると、それぞれ自分の作業に戻っていった。

　かなりの時間をかけたけど、宋國華は何も見つけられなかった。だんだん自分がバカなんじゃないかって思い始め、寧北妃に騙されたんじゃないかと疑い始めた。やっぱり、彼女みたいな女の子は信じられないんだ。そして、宋國華は表姐が一番下の棚を膝をついて探していなかったことを思い出して、寧北妃への疑いはとりあえず置いておいて、まずは探すことにした。

　鉄パイプの机を少し動かして、宋國華は床に腹ばいになって、一番下の棚をじっと見た。もう夕方になっていたので、部屋の光はだんだん暗くなってきていて、照明も棚の奥まで届かず、よく見えなかった。だから、全部取り出して確認することにした。でも、結果は同じで、何も見つけられなかった。棚の底も長い定規で掃除してみたけど、何もなかった。

　宋國華は寧北妃が座っている近くに戻ってきて、不満そうに言った。

「何も見つからなかったよ。君、騙しているんじゃない？」

「騙なんてついてないよ。それはただの推測だし。」寧北妃はすぐに言い返した。「それに、君は優等生なんだから、騙されるわけないでしょ？」

「僕は……」宋國華が反論しようとしたところで、寧北妃は彼を遮って続けた。

「君の記憶に基づいて推測したんだよ。もし嘘をついたとしたら、君が私を騙したんでしょ？」

「僕は騙してないわ。僕、自分の記憶には自信があるの。」宋國華は思わずそう言ってしまい、言い終わった瞬間に後悔した。案の定、寧北妃は興味深そうな顔をして、ニヤリと笑って言った。

「そうなの？それは面白いね。」

　宋國華はやばいと思い、すぐに話題を変えた。

「じゃあ、どうして神秘学会の棚では何も見つけられなかったの？」

「君、最上段と最下段だけ探してたみたいだけど、それはどうして？」寧北妃が逆に質問してきた。宋國華は彼女が自分の記憶に興味を持たなくなったことにほっとして、自分の推測を寧北妃に話した。

「なるほどね。」寧北妃は頷いて言った。「でも、君は二つの場所を見逃してるよ。」

「二つの場所？」

「一つは棚の上。」

　寧北妃がそう言った瞬間、宋國華はすぐに納得して、どうしてそれを思いつかなかったんだろうと自分を責めた。寧北妃は彼の気持ちを知らずに続けて言った。

「もう一つは、上から二段目。」

「どうして？」宋國華はわけがわからない様子だった。

「君が言ってたじゃない、張先生は一番上の奥に手が届かなかったって。だから、ちゃんと探せなかったんでしょ？それに、椅子とか使ってなかったんでしょ？」宋國華は彼女の話を聞きながら頷

　いていた。「ってことは、先生の視線も二段目の奥までは届かなかったんじゃない？」

「でも、彼女の手は届くよ。」

「でも、あれは初日カバーだよ。ただ手で触るだけで見つけられる？もし物の隙間に落ちてたらどうするの？」

　宋國華は半信半疑だったけど、寧北妃の言う通りに、また神秘学会の棚に戻った。まず鉄パイプの机に上って、棚の上を確認したけど、何もなかった。それから、上から二段目を探し始めた。

　鉄パイプの机に膝をつき、ちょうどその段を覗き込める高さだった。宋國華はすぐに見つけた。二つの不明な物の間に、小さな白い角が覗いていた。それは紙か何かの角のようだった。宋國華はその角を掴んで、そっと引っ張り出した。寧北妃の言った通り、それは初日カバーだった。

　初日カバーが見つかったことで、一番喜んだのは校長先生と陳智勇社長だった。二人は初日カバーを丁寧に専用の冊子に戻し、社長はそれを校長先生に渡して「校長先生に預かってもらいます。部室が掃除されてから持ち帰ります」と言った。

　それから校長先生は宋國華の前に来て、肩に手を置いて言った。

「さすがだね、君のおかげで助かったよ。」

「い、いえ……僕は何もしていません。」

「いやいや、君みたいな優等生が手伝ってくれたおかげで見つかったんだよ。」校長先生は一瞬間を置いて聞いた。「ところで、どこで見つけたんだい？」

「僕は……あの棚の二段目で見つけました。たぶん、風でそこに飛ばされたんだと思います。」宋國華は自分でもなぜかわからなかったけど、本当のことを言いたくなかった。別に寧北妃の手柄を横取りしたいわけではないけど、彼女との会話の中で、何か妙な感じがしていた。でも、それが何なのかはっきりとは言えなかった。

「そうか。君のおかげで、誤解しなくて済んだよ。」そう言いながら、校長先生は寧北妃を一瞥して睨みつけた。

　校長先生が部屋を出て行った後、張先生も疲れたと言って部室を出て行ったので、部屋には五人だけが残っていた。外が暗くなり始めたので、みんな解散することにして、明日また話し合うことにした。