香港学園の事件簿

（十四）

「すごく面白い。」

　寧北妃がつぶやいたその言葉を、近くにいた宋國華が聞いて、彼の好奇心をくすぐった。宋國華の視線を感じた寧北妃は、さらりと質問した。

「ねえ、誰かがあのテーブルに近づいたの覚えてる？」

「多すぎてわからないよ。」宋國華は眉をひそめながら、彼の抜群の記憶力を駆使して思い出そうとした。「ゴミ箱が近くにあったから、ほとんどの人が近づいてたんだ。」

「つまり、誰かが近づいて初日カバーを盗んだとしても、誰も気づかないってこと？」

「君の言いたいことは、誰かが本当に盗んだってこと？」宋國華はすかさず問いただした。

「ただの仮定だよ。」

「そうなんだ？じゃあ、もし誰かが盗んだとしたら、どこに隠すんだろう？まさか、身につけたまま？」宋國華は冷笑した。彼のその軽蔑的な態度が、寧北妃の心に少しだけ苛立ちを引き起こしたが、彼女は耐えながら言葉を返した。

「必ずしもそうじゃないけど、私が犯人なら隠すね。」

「隠す？どこに？」今回は宋國華が本当に興味を持って聞いた。

「一番良いのは部室の外に隠すこと。例えば、トイレに行く時に外に隠すとかね。」

「確かにそうかもね。」宋國華は頷いた。「でも、その時間に部屋を出たのは君と張先生、それにワイノナだけだったよ。」

「覚えてるの？」寧北妃は少し驚いた。あの混乱の中で、そんなことを覚えているなんて。

「まあ、少しはね。僕の記憶力は悪くないから。」宋國華はごまかすように言った。寧北妃は気にせずに続けた。「ワイノナは手芸部の部室に置き忘れたものを取りに行ってたけど、張先生はどのくらい外に出てたの？」

「張先生はすぐに戻ってきたよ。ただトイレに行っただけだったから。」

「それも覚えてるの？」

「だって、行く前にそう言ってたからね。」

「そうなの？」

「じゃあ、本当にトイレに隠したの？」宋國華が尋ねた。

「わからない、確認しないと。」

「どうやって確認するの？君は今、部屋から出られないじゃないか。」

「もちろん、君にお願いするんだよ。」

「冗談だろう？」宋國華は眉をひそめて言った。「僕がどうやって女子トイレに入るんだよ？まさか、女装しろって？」

「それ、いいアイデアだね。そうしよう。」寧北妃は笑いながら答えた。

「冗談でしょ？」

「もちろん。」寧北妃の言葉に、宋國華はほっとした。「君は知り合いの女の子にお願いすればいいんだよ。できれば、林莉慈に頼んでほしいな。」

「でも……」

「同時に、手芸部の部室にも行って探してくれる？」

「君はあの外国人の子を疑ってるの？」

「誰も疑ってないよ。ただ、確認したいだけ。」

「わかったよ。」

　宋國華は校長にトイレに行きたいと伝え、許可を得て部屋を出た。彼はまず図書館に行き、林莉慈を探した。林莉慈がまだ学校にいるなら、彼女は必ず図書館にいるはずだ。彼女は本が大好きだけど、成績はあまり良くない。実際、宋國華は林莉慈を巻き込みたくなかったけど、寧北妃の頼みだから仕方がない。

　幸い、林莉慈は今日も学校に残っていた。事情を聞いた彼女は、二つ返事で引き受け、宋國華に急いで手芸部の部室に行くように促した。宋國華と別れた後、林莉慈は一階のトイレに駆け込み、頭の中で素早く考えを巡らせた。教師専用のトイレで、普通の生徒は特別な事情がない限り使用できない。

　林莉慈はトイレの中に誰もいないことを確認し、誰にも気づかれないように素早く身を潜めて、一つの個室に入った。もし自分が犯人なら、どこに初日カバーを隠すだろう？林莉慈は、トイレは最悪の隠し場所だと思った。なぜなら、警察が真っ先に調べる場所だからだ。しかし、それでも探してみる価値はある。犯人が宋國華よりもずっと愚か者かもしれないし。

　予想通り、何も見つからなかった。でも、もしかしたら張先生はこのトイレを使わず、二階か地下のトイレを使ったのかもしれない。可能性は低いけど、それでも確認すべきだと林莉慈は思った。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど。」林莉慈は、廊下を見張っている風紀委員の女の子に尋ねた。集郵部の部室と一階のトイレは廊下の反対側にあるから、彼女なら絶対に知っているはずだ。「張先生はここにいますか？」

「張先生はいないよ。」風紀委員はすぐに答えた。

「そんなはずはないよ。彼女は私と約束があったんだ……」

「確かだよ。今日は集郵部の活動があるから、彼女を探すなら部室に行けばいいよ。」

「そうなんだ……」林莉慈は困ったような顔を見せた。「困ったな、私の用事は人前で話すのがちょっと……」

「何かあれば私に言ってくれてもいいよ。」風紀委員は親切に尋ねた。「もしかしたら、手伝えるかもしれない。」

「うーん……」林莉慈は考え込んだ。「そうだ、張先生が廊下を通った時、教員休憩室に戻ったり、トイレに行ったりしたかどうか覚えてる？」

「うん、少し前にトイレに行ったよ。」

「本当に？」林莉慈は振り返り、トイレの入り口を確認しようとしたが、ここからは見えなかった。

「彼女はその方向に歩いて行ったよ。」

「他の場所に行った可能性はない？」

「階段に近づくのは見なかったよ。」風紀委員は不審そうに尋ねた。「どうしてそんなにいろいろ聞くの？」

「ただ、張先生がトイレに行く途中で話しかけようかと思ってたんだ。でも、もう行ってしまったなら、しばらくは戻ってこないよね。」林莉慈は失望した表情を見せた。「集郵部の活動が終わるまで待つしかないね。」

「そうなの？」風紀委員は笑いながら言った。「ごめんね。」

「気にしないで。」林莉慈は無意識を装いながら尋ねた。「ところで、張先生がトイレに行った時、教員休憩室には寄らなかったの？」

「寄らなかったよ。」

「そうなんだ。」林莉慈は丁寧にお辞儀をして言った。「ありがとう。」

　一階を後にし、林莉慈が手芸部の部室に向かおうとしていたところ、階段で宋國華と出会った。宋國華からも何も収穫がなかったと聞いた林莉慈は彼に言った。

「寧北妃に伝えて。初日カバーは外にはないって。」

「え？」

「そう言えば、彼女は分かるから。」

　それは何の暗号なの？どうして自分だけ意味が分からないんだ？宋國華は寧北妃と林莉慈にバカにされているような気がして、不満

　を感じたが、言われた通りに伝えた。

「そうなのか？」

「林莉慈の言葉って、どういう意味？」

　本当に君は優等生なの？寧北妃は宋國華を見上げて、そんな皮肉を言おうかと思ったが、彼の鋭い顔立ちを見て思いとどまり、代わりにこう言った。

「簡単だよ。初日カバーを持ち出した人がいないんだから、それ以外で外にある可能性は何？」

「他に考えられる可能性？」宋國華は目を見開いて尋ねたが、すぐに首を振った。

「共犯者がいれば、部屋を出ずに外に物を運び出せるよ。」

「そんなことができるの？」

「なんで可能じゃないと思うの？例えば、窓をちょっとだけ開けて、初日カバーを外に投げれば、共犯者が下で受け取れるでしょ。」

「でも、窓の方には誰も近づいてなかったよ。」宋國華は不思議そうに言った。

「それはおかしくないよ。共犯者がいないから。」

「どうして？」

「理由はたくさんあるけど、目立ちすぎるのが一つ。窓の外がどうなってるか考えてみて。」

「なるほどね。」

　宋國華は思い出した。窓の外は学校のグラウンドに面していて、放課後とはいえ、物を投げて誰かが受け取るなんて目立ちすぎる。宋國華の納得した表情を見て、寧北妃は面白がりながら続けた。

「もっと重要なのは、事件には共犯者がいないってこと。だから、部屋を出て共犯者に渡すなんてこともできない。」

「どうして？」

「だって、事件の進展は犯人の予想を超えてるから。部長が校長を呼ぶなんて、誰も予想してなかったでしょ。もし校長が来なくて、事件が大きくならなければ、せいぜいどこかに紛れ込んだだけで終わってたはず。そんな簡単なことに共犯者が必要？自分が部屋に残されることを予測するなんて不可能だよ。」

「そうだね。」宋國華はまた納得した表情を見せた。その姿が寧北妃にはまるでアニメのキャラクターのように面白くて、笑いをこらえながら話を続けた。