　宋国華の提案で、みんなが部屋の中で初日カバーを探し始めました。初日カバーは小さくて薄っぺらいものだから、部屋の中にたくさんの物が散らばっている中では、見つけるのがとても大変です。

　寧北妃はまず、初日カバーを置いたはずの机の周りから探し始めました。その机は最初に部屋を整理するときに、窓際のスペースを空けるために、部屋のドア前の左側に移動させたものです。ここに置いた理由は、窓の近くを先に整理しようと思ったからです。部屋の入口のスペースは集郵部が使うことになっていて、手芸部や神秘学会などはドアから少し離れた棚を使うことになりました。これは誰かが決めたわけではなく、自然にそうなっただけです。手芸部の周りが一番きちんとしていたので、部屋の机をここに集めて一緒に並べました。縫い物用のミシンも、寧北妃たちが物を運び込んだときに、机の上に仮置きしたものです。

　その後、寧北妃は誰かが机の横に大きなダンボール箱を置いて、ゴミ箱代わりに使っていたのを覚えていました。ここに置いた理由は、ドアに近いので持ち出すときに便利だからです。寧北妃はそのゴミを捨てる役割を担っていたので、最後に机の近くに行ったのも彼女で、それが原因で疑われてしまったのです。

　もし物が机の上にあって、今はそこにないとしたら、それが紙のように軽いものなら、何かの理由で床に落ちてしまった可能性が高いです。だから、寧北妃はほとんど床に這いつくばって探しました。それ以外にも、机の下の物の上に落ちているかもしれないし、あるいは寧北妃がゴミとして捨ててしまった箱の中にあるかもしれません。

　寧北妃は頭を強く振って、「そんな偶然はないはず」と思い直し、他の場所を先に探すことにしました。近くにあった物を一つずつ取り出し、箱の中の物をひっくり返してみましたが、どこにも埋もれていませんでした。

　半時間以上探しましたが、誰も初日カバーを見つけることができませんでした。ずっと座っていた校長はますます苛立ち始め、突然、寧北妃が部室を出ようとしているのに気づき、急いで立ち上がって止めました。

「逃げようとしてるのか？そんなに甘くないぞ。」

　校長は肥満体とは思えない速さで飛び出し、寧北妃の腕を強く掴みました。その力の強さに寧北妃は痛みを感じましたが、校長の前で弱音を吐きたくなかったので、必死に我慢しました。

「宋国華、彼女を見張っておけ。しっかり見て、逃がさないように。」

　校長は宋国華を呼び寄せ、寧北妃を彼に預けました。

「でも……、初日カバーを探さないと……」宋国華は面倒事に巻き込まれたくなかったので、断ろうとしましたが、校長はこう言いました。

「お前は手伝わなくていい。お前みたいな優等生にはこんな労働は似合わない。校長のために彼女を見張っておけ。」校長は柔らかい口調で宋国華に言い、更に「もし見つからなかったら、彼女を警察に引き渡せ」と付け加えました。

　校長は再び席に戻り、監督するという名目で他の人たちの作業を見守りました。寧北妃は、部屋のドアからも校長からも一番遠い席に座るように指示され、宋国華がその隣に立ちました。

「君、バカじゃないのか。」

　宋国華は小声で言いました。それは質問ではなく、事実を述べるような口調でした。校長に聞こえないことを確認してから、寧北妃は自分の行動の理由を宋国華に説明しました。

「もしかしたら初日カバーがゴミ箱代わりに使っていたダンボール箱の中に落ちたかもしれないって思ったんだけど……」

「それで見に行こうとしたのか？ふん！」宋国華は冷たく笑いました。「本当にバカだな。」

「そうかな？」

「だって、君が盗んだって証拠はないんだ。見つからなくても大したことじゃないのに、なんでそんなに頑張るんだ？」

「校長はもう私が盗んだって決めつけてるんだ。見つけ出さない限り、嫌疑を晴らせないし、そうしないと私は大変なことになる。」

「そうか？」今度は宋国華が言いました。

「私は君みたいな優等生とは違うんだよ。一度校長や先生に問題児のレッテルを貼られたら、これからの数年間は本当に大変になる。操行成績も低くなるし、何かあったらいつも疑われるようになるんだから。」寧北妃は少し間を置いて、「今みたいにね。」

　宋国華はため息をついて、もし自分がさっき余計なことを言わなければ、こんなことにはならなかったのにと思いました。自分でも説明できないけれど、なぜあのとき衝動的になってしまったのか？今となっては、もうどうしようもないけれど、これ以上悪化させるわけにはいかない。

「君がゴミ箱をどこに置いたか教えてくれ。僕が代わりに探してあげるよ。」宋国華は少し恥ずかしそうに言いました。

「本当？それならありがとう。」寧北妃は微笑んで言いました。「私は物を学校の裏門の近くに置いておいたんだ。あそこに大きなゴミ箱がいくつかあるでしょ？その隣に置いたんだ。」

「校長先生、」宋国華は校長の前に行って言いました。「僕たちが不要なものを箱に入れて捨てたんですが、その中に初日カバーが紛れ込んだかもしれません。だから探してみたいんです。」

「なるほど、」校長は周りを見渡し、目を陳智勇部長に向けました。「陳智勇、お前がゴミ箱のところに行って探してこい。」

　突然名前を呼ばれた部長はすぐに身を縮め、それからゆっくりと振り向いて返事をしました。

「はい。」

　宋国華はそれを見て、再び寧北妃のそばに戻り、彼女を監視し続けました。寧北妃はそのとき、何か考え込んでいる様子で、時々カチューシャを外してはまた付け直していました。その姿はとてもバカに見えたので、宋国華は我慢できずに聞きました。

「何してるんだ？」

　寧北妃は手を止めて、手に持ったカチューシャを見つめながら、少し照れくさそうに笑ってカチューシャをもう一度付け直しました。今度はもう外しませんでした。

「これ、癖なんだ。観察しているとき、ついこうしちゃうの。」

「観察？何を？」

「人だよ。」寧北妃は笑って言いました。その笑顔は自然で飾り気がなく、寧北妃の一番美しい一面を引き立てていて、宋国華は思わず見惚れてしまいました。「

　人間って、いつだって一番面白いんだよ。」

　しばらくすると、部長が手ぶらで戻ってきました。彼が入ってくると、校長はすぐに寧北妃を鋭く睨みました。寧北妃は気にせず、ただ社長がこの二日間整理していた棚に戻り、消えた初日カバーを探すのを見つめていました。張玉蘭先輩も彼の隣で、まだ整理していない他の二つの棚を探していました。温諾娜は別のところで、手芸部の棚に登ったり降りたりして探し続けています。校長がいるせいか、張先生はいつもより少しだけ怠けていませんでしたが、それでも本気で探している様子ではありませんでした。神秘学会の棚のところで、のんびりと探していました。

「面白いなぁ。」